4

آفا

كنت في منتصف وعاء من الحبوب صباح الثلاثاء عندما ألقت أمي القنبلة.

“أوه يا حبيبتي، خمني من سيأتي الليلة ليساعدك في اختبار الحكومة النصفي الذي أنتِ متوترة جدًا بسببه؟”

تجمدت، والحليب يقطر من ملعقتي. “إذا قلتِ إنه أي أستاذ فسأنتقل إلى كندا.”

ضحكت وكأنني أمزح. “إلياس صديق قديم لريتشارد! اتصل أمس، وقال إنك تبدين مرتبكة في الصف، وعرض أن يدرسك بشكل خاص. أليس هذا لطيفًا؟”

لطيف. أجل، طبعًا. مثل علاج عصب بلا تخدير مصنوع من زجاج مكسور.

“أمي، لا. بجدية. سأدرس مع رايلي. أو يوتيوب. أو سأرسب فقط. الرسوب عادي. أنا أبدو رائعة في كلية المجتمع.”

دخل ريتشارد، جريدة تحت ذراعه وقهوة في يده. “هراء. إلياس هو الأفضل. درّس جاكس في سنته الأخيرة عندما كان يرسب في كل شيء. الولد حصل على العلامة الكاملة في النهائي.”

جاكس، الذي كان حاليًا عاري الصدر عند الثلاجة ويسرق عصير البرتقال الخاص بي مباشرة من العلبة، شهق بسخرية. “أجل، لأنه كان يخيفني بحق الجحيم. الرجل شديد جدًا.”

شكرًا، جاكس. ادعمني.

لوحت أمي لنا نحن الاثنين. “لقد حُسم الأمر. أنتما الاثنان ستكونان هنا وحدكما، في هدوء. أنا وريتشارد لدينا مزاد خيري في وسط المدينة. سنغادر قبل السادسة ونعود بعد منتصف الليل. لديكِ وقت كافٍ لتعويض ما فاتك.”

“لماذا أنتما الاثنان دائمًا في مزادات خيرية، بحق الجحيم.”

وحدي. مع إلياس كالدر. في هذا المنزل.

أعتقد أن روحي غادرت جسدي.

“أمي. أرجوك. أقسم أنني لا أبالغ…”

“أنتِ تبالغين،” غنت وهي تخرج بالفعل. “ارتدي شيئًا جميلًا، إنه سيحضر العشاء!”

أُغلق الباب. صمت.

أغلق جاكس الثلاجة، ونظر إليّ، وعصير البرتقال فوق شفته العليا مثل شارب حليب لمريض نفسي. “أنتِ بخير؟ تبدين وكأنك على وشك التقيؤ.”

“قد أفعل.”

مسح فمه بظهر يده، وضيق عينيه. “ماذا لا تخبرينني؟”

كل شيء. حرفيًا كل شيء.

فتحت فمي، أغلقته، ثم فتحته مجددًا. “هو فقط… صارم جدًا. صارم بشكل مخيف. لا أريد أن أبقى وحدي معه.”

حدق جاكس بي لثوانٍ طويلة، وشيء مظلم لمع خلف عينيه. “أنا أيضًا لا يعجبني الأمر. سألغي خططي وأبقى في المنزل.”

انقلب قلبي بطريقة غبية. “ليس عليك…”

“قلت إنني سأبقى.”

ولثانية صغيرة جدًا كدت أحبه.

ثم أرسلت لي رايلي صورة وهي ترفع إصبعها الأوسط للكاميرا، مع تعليق: أخوك غير الشقيق أعجب بصورة إغرائي من عام 2019. سنتزوج غدًا.

انسوا الأمر. أنا أكره الجميع.

الساعة السادسة وخمس دقائق مساءً وكان الوالدان قد غادرا. كان المنزل هادئًا تمامًا باستثناء نبضات قلبي التي كانت تحاول اختراق أضلعي.

رن جرس الباب.

فكرت في الخروج من النافذة.

سبقني جاكس إلى الباب، وفتحه، وهناك وقف الأستاذ إلياس كالدر بقميص أسود بأزرار، وأكمام مرفوعة، ممسكًا بعلبة بيتزا وكأن الأمر طبيعي. وكأنه لم يكن قد جعلني أنحني فوق مكتبه قبل ثمانٍ وأربعين ساعة.

“آفا،” قال، مبتسمًا مثل ذئب لعين. “سعيد برؤيتك.”

عقد جاكس ذراعيه. “ظننت أنك ستدرس لها، لا تطعمها طعامًا تافهًا.”

لم يرمش إلياس حتى. “طعام للعقل. ستحتاج إلى الطاقة.”

كنت أريد أن أموت.

اهتز هاتف جاكس. نظر إليه، وتشدد فكه. “تبًا. شاحنة داميان تعطلت، ويحتاج مني أن آخذه قبل أن يغلق المتجر. عليّ الذهاب.”

لا. لا لا لا.

أمسكت بكمه دون تفكير. “قلت إنك ستبقى.”

نظر إلى يدي، ثم إليّ، وظهر شيء ناعم على وجهه لنصف ثانية. “سأكون غائبًا ساعتين كحد أقصى. أغلقي الأبواب. اصرخي إذا حاول فعل أي شيء.”

ضحك إلياس. “أنا محترف، جاكس.”

“أجل،” تمتم جاكس. “وهذا بالضبط ما يقلقني.”

أمسك مفاتيحه، وألقى عليّ نظرة أخيرة تقول انتبهي، ثم غادر.

أُغلق الباب. عاد الصمت.

أدار إلياس القفل. طق.

كنت على وشك التقيؤ.

وضع البيتزا على جزيرة المطبخ، وخلع ساعته، ووضعها ببطء شديد. “طاولة غرفة الطعام. أخرجي الكتب. الآن.”

كرهت مدى سرعة طاعتي.

جلسنا مقابل بعضنا وكأن هذا أمر شرعي. فتح كتابي، وبدأ يتحدث عن فصل السلطات، بصوت هادئ وأستاذي. حاولت التركيز. فعلت ذلك حقًا.

لكن بعد ذلك لامس حذاؤه حذائي تحت الطاولة.

سحبت ساقي بسرعة.

واصل الحديث، والقلم ينقر على الصفحة، لكن قدمه وجدت كاحلي مجددًا، وانزلقت ببطء على ساقي بطريقة جعلتني أتحرك في مكاني.

“آفا. عيناك هنا.”

حدقت فيه. “توقف.”

“توقف عن ماذا؟” قال ببراءة كاملة.

ركلت ساقه. لم يرمش حتى، فقط ابتسم واستمر في الحديث عن الضوابط والتوازنات بينما تحركت أصابع قدمه إلى أعلى تحت تنورتي، لامسة ركبتي العارية.

أغلقت ساقيّ بقوة. ومع ذلك غمرتني الحرارة.

قلب صفحة. “اقرئي الجزء المظلل بصوت عالٍ.”

حاولت. انكسر صوتي في الجملة الأولى.

مال إلى الأمام. “مرة أخرى. بوضوح أكثر.”

ضغطت قدمه بين ساقيّ، مما أجبر فخذيّ على الانفصال قليلًا. عضضت شفتي بقوة حتى تذوقت الدم.

تحركت في مكاني، وضغطت يدي بين ساقيّ محاوِلة إيقاف ذلك الإحساس. لم يساعد. بل جعله أسوأ.

لاحظ. بالطبع لاحظ.

“مشكلة؟” سأل بصوت منخفض.

رفعت إصبعي الأوسط له تحت الطاولة.

ضحك بهدوء، واستمر في التدريس، وقدمه تتحرك أعلى. كنت أشعر بمدى توتري.

استمر هذا التعذيب لعشرين دقيقة. كنت أقرأ الفقرات بصوت مرتجف، بينما كان يومئ برأسه كأستاذ طبيعي، رغم أنه كان يضايقني بقدمه تحت الطاولة.

وأخيرًا انفجرت.

أغلقت الكتاب بقوة. “لماذا لا تلمسني بحق الجحيم وتنتهي من الأمر؟”

ساد الصمت في الغرفة.

مال إلى الخلف، وعقد ذراعيه، ونظر إليّ وكأنني طفلة مشاغبة سبّت في الكنيسة.

“ماذا قلت لكِ في المرة الماضية، آفا؟”

ابتلعت ريقي. “قلت إنك ستجعلني أتوسل.”

“بالضبط.” التقط قلمه مجددًا ونقر به على الصفحة. “افتحي الكتاب. الفصل الثاني عشر. ابدئي من الأعلى.”

كرهته. كرهته بشدة لدرجة أنني شعرت بذلك في أسناني.

فتحت الكتاب.

ضغطت قدمه بقوة أكبر، مما جعلني أتنفس بحدة وتحركت رغماً عني.

لم يرفع حتى عينيه عن الصفحة. “اقرئي.”

حاولت. لم أستطع. واصلت التلعثم، وأنا أتحرك في مكاني لأنني لم أستطع التوقف. وضغطت يدي على فمي حتى لا أُصدر صوتًا عاليًا.

أخيرًا ابتعد، وجلس إلى الخلف، ونظر إلى ساعته. “هذا يكفي الليلة.”

ماذا؟

حدقت فيه، وصدري يعلو ويهبط، وساقاي ترتجفان. “أنت مغادر؟”

“مممم.” أغلق الكتاب، ووقف، وأدخل قميصه في بنطاله وكأنه لم يفسد روحي بالكامل. “أبليتِ حسنًا. سنلتقي مجددًا قريبًا. ربما حينها ستكونين مستعدة لطلب الأمر بلطف.”

كنت سأقتله.

مشى نحو الباب، ثم توقف. “أوه، وآفا؟”

حدقت فيه والدموع من الغضب الخالص في عينيّ.

“إذا لمستِ نفسك الليلة فسأعرف. وإذا وصلتِ للنشوة، فسأعرف ذلك أيضًا. انتظريني.”

غادر.

أُغلق الباب.

جلست هناك عشر دقائق كاملة، وساقاي لا تزالان متباعدتين، وتنورتي لا تزال مرفوعة، وأنا في حالة فوضى كاملة.

ثم صرخت في وسادة الأريكة حتى أصبح حلقي خشنًا.

عندما عاد جاكس بعد ساعة، كنت ملتفة على الأريكة وأتظاهر بمشاهدة نتفليكس، وأتصرف وكأنني لا أموت من الداخل.

رمي مفاتيحه، ونظر إليّ، نظر إليّ فعلًا.

“أنتِ بخير؟”

ضحكت. خرجت ضحكتي هستيرية. “ممتازة.”

جلس، قريبًا لكن دون أن يلمسني. “هو لم…”

“لا،” قاطعته. “لم يفعل شيئًا. لقد جعلني فقط أتمنى لو فعل. لساعتين. بينما كان يتظاهر بأنه يعلمني عن الكونغرس.”

حدق جاكس بي. ثم بدأ يضحك، ضحكة عميقة وغاضبة ومكسورة نوعًا ما.

“يا إلهي، آفا.”

“أجل،” تمتمت، وأنا أحتضن وسادة إلى صدري. “يا إلهي.”

مد يده، وسحب الوسادة بعيدًا، ثم جذبني إلى جانبه دون أن يسأل. سمحت له.

جلسنا هناك في صمت لدقيقة.

ثم قال بصوت خشن، “الخميس لن أغادر. لا يهمني بحق الجحيم من يحتاج إلى إنقاذ.”

لم أجادل.

فقط اتكأت عليه وحاولت ألا أبكي من مدى فوضوية كل شيء بالفعل.

وكم كان من الواضح أن الأمور ستصبح أسوأ بكثير.