250 شقة سكنية

«أعتقد أنني وجدتها.»

جلس فيكتور ورثينغتون مستقيمًا، ممسكًا بهاتفه بقوة.

«ماذا؟ بجدية؟»

ضحك أخوه غير الشقيق. كان صوتًا منخفضًا ومهددًا. كبح فيكتور رعشة. على الرغم من أن إيفان كان مفيدًا، خاصة عندما كان لدى فيكتور مهمة لا يريد أن يتلطخ يديه بها، إلا أنه لم يتمكن أبدًا من الثقة به تمامًا. كان هناك شيء خاطئ في إيفان.

عندما كانا صغيرين، بدأت الأرانب والكلاب الأليفة في الاختفاء في حيهم. كان فيكتور يعلم أن له علاقة بإيفان، على الرغم من أن والده لم يشتبه أبدًا في ابن زوجته كمرتكب الجريمة. قد تكون والدة إيفان، زوجة والد فيكتور، تعلم، لكنها لن تتهم ابنها العزيز أبدًا بفعل أي شيء خاطئ.

مع تقدمهما في العمر، وجد فيكتور طرقًا لاستخدام عدم ضمير إيفان لمصلحته، لكنه كان يعتقد دائمًا أن الوقت سيأتي الذي سيتعين عليه فيه فعل شيء حيال إيفان.

شيء دائم.

«كيف وجدتها؟»

«كان الأمر سهلاً. الحمقاء اللعينة حصلت على صورتها في الصحيفة. كان لدي فريقي يراقب في جميع أنحاء البلاد. قبل أسبوعين، كانت في جريدة في أوستن، تكساس.»

«ماذا؟ لماذا كانت في الأخبار؟»

لن تجرؤ على الذهاب إلى الصحافة بشأنه، أليس كذلك؟ يجب أن تعرف أن ذلك سيكون حكمًا بالإعدام.

«أوه، كانت تتصرف كصالحة السامرية. حصل أنها كانت من أوائل الأشخاص في مكان الحادث عندما تعرضت تلك الحمقاء اللعينة، سيسي، لحادث سيارة.»

«انتظر، قلت إن ذلك كان قبل أسبوعين، ربما تكون قد انتقلت بحلول الآن. ما الذي أخذ فريقك وقتًا طويلًا؟»

لم يكن فيكتور متأكدًا حتى من هو فريق إيفان. لم يكن يريد أن يعرف، بصراحة.

«إنها بلد كبير، كما تعلم. كان لدينا الكثير من الأماكن للبحث.» أصبح صوت إيفان متوترًا بشكل متزايد.

«أنت على حق، آسف،» هدأ فيكتور. «لقد قمت بعمل ممتاز. ماذا الآن؟ هل سترسل شخصًا هناك؟»

ما الذي تفعله في تكساس بحق الجحيم؟

«بما أنك أخي، سأذهب بنفسي. لا تقلق. سأتولى أمر هذه المشكلة الصغيرة.»

---

«إذن، قال الطبيب إن كل شيء على ما يرام؟» سأل داميان، ناظرًا إلى هولي المتألقة التي كانت تستلقي مرتاحة على كرسي استرخاء بجانب حمام السباحة الخارجي الخاص به.

«نعم، كل شيء رائع. يجب أن نعود في غضون ستة أسابيع لإجراء موجات فوق الصوتية للتحقق من الطفل وأعطتنا بعض المعلومات لقراءتها.»

كان براكس يتصفح حاليًا عددًا من الكتيبات. «هناك الكثير من المعلومات هنا. الكثير من الأشياء التي لا يمكنك أكلها. لا مزيد من القهوة أيضًا.»

اتسعت عينا داميان. «بجدية؟ كيف ستنجوين؟ ألستِ تسعة أعشار الكافيين؟»

«أيها الغبي الذكي.» صفعته هولي على ذراعه. «ويمكنني تناول قهوة واحدة في اليوم.»

زمجر براكس فقط.

«حسنًا، أعتقد أنه من الأفضل أن نستعد ثم نعود إلى المنزل،» قالت هولي، واقفة.

«ليس بهذه السرعة. لقد اشتريت شيئًا لك.»

«داميان، لم يكن عليك فعل ذلك،» ردت.

«نعم، كان عليّ. لقد أردت القيام بذلك منذ فترة. اتبعاني.» قادهما نحو المرآب المتصل، ثم إلى طراز فولفو S60 الأحدث.

«اشتريت سيارة جديدة؟» سألت هولي، تبدو مرتبكة.

«لا، اشتريت لك سيارة جديدة. لديها أعلى تصنيف أمان، تحكم في الجر، وسائد هوائية، وقمت بتركيب نظام ملاحة. تلك العلبة الصفيحة التي تقودينها ليست آمنة. رأيت ما يمكن أن يحدث عندما تكون سيارة مثل تلك في حادث وهو ليس جميلًا. مع كل هذا التنقل والطفل في الطريق، أريدك في شيء أكثر أمانًا.»

«وأنا كذلك،» وافق براكس.

استدارت هولي لتنظر إليه. «كنت تعرف بهذا؟»

هز كتفيه. «اتصل بي داميان ليسأل رأيي. لهذا كنت متأخرًا قليلًا في الوصول هنا الليلة الماضية؛ توقفت في معرض السيارات لإلقاء نظرة على هذه السيارة.»

«ولم يخطر ببال أي منكما أن يسألني؟ يجب أن يكون لي رأي في هذا. أنا أحب السيارة التي لدي.»

«وكيف بالضبط ستضعين مقعد الطفل والعربة وكل ما ستحتاجينه في السيارة التي لديك حاليًا، يا عزيزتي؟» سأل براكس.

عضت هولي شفتها السفلى. «حسنًا، نقطة مقبولة. لكن لدي الكثير من الوقت للبحث عن سيارة جديدة.»

«الآن لم تعد بحاجة لذلك،» قال داميان. «وجدت لك واحدة من أكثر السيارات أمانًا المتوفرة. اعتبريه هدية عيد ميلاد مبكرة.»

«عيد ميلادي في نوفمبر، داميان.» استدارت إلى براكس. «أنت حقًا موافق على هذا؟»

ابتسم براكس. «داميان يمكن أن يكون مقنعًا جدًا وأراد القيام بذلك من أجلك، والآن من أجل الطفل أيضًا.»

«هولي، أنت العائلة الوحيدة التي لدي. الشخص الوحيد الذي أحبه. هذه السيارة هي أقل ما يمكنني فعله للحفاظ على سلامتك.»

عرف داميان أنه فاز عندما ألقت هولي نفسها في ذراعيه.

«شكرًا لك، أيها الأخ الحامي المفرط المتسلط.»

«عفوًا.»"