تسجيل الدخولداميان استند إلى الخلف على الأريكة في غرفة معيشته، ينقر بأصابعه على الذراع. هل من الممكن أن يصبح مهووسًا بامرأة بعد لقائها مرة واحدة فقط؟ كان داميان يبدأ بجدية في التفكير بأن هناك شيئًا خاطئًا فيه. لم يستطع التوقف عن التفكير في بكسي صغيرة بعيون بنية كبيرة وفوضى من الضفائر.
«داميان؟ داميان؟ داميان!» جلس داميان في كرسيه مذعورًا، ليجد هولي تقف أمامه، يداها على وركيها. «آسف، يا حبيبتي. هل قلتِ شيئًا؟» تجهمت جبهتها في عبوس وهي تنظر إليه من أعلى. «لقد كنت أنادي اسمك منذ بضع دقائق. ما الأمر بك؟ لقد كنت على هذه الحالة منذ أسبوعين. في دقيقة تكون طبيعيًا، وفي الدقيقة التالية تكون في عالم آخر.» ابتسم لها. «لا شيء خاطئ. أنا فقط مشتغل البال. الآن، ماذا سألتِني؟» استمرت هولي في العبوس، لكنها أجابته على أي حال. «سيصل براكس خلال حوالي أربعين دقيقة، لذا فكرت في طلب بعض الطعام الجاهز، هل هناك شيء معين تشعر أنك تريده؟» «أي شيء تريدينه يكون جيدًا بالنسبة لي.» «هل أنت متأكد أنك بخير مع إقامتي وبراكس الليلة؟» سألت بخجل غير معتاد. اللعنة. يجب أن يكون قد تصرف كأحمق حقًا إذا اضطرت إلى سؤاله ذلك. عاشت هولي معه لسنوات، وقد عمل بجد لإقناعها بأنها ليست عبئًا عليه بأي شكل. نعم، ساعدها خلال إعادة تأهيل خطيرة وطلاق صعب مع أخيه الحقير. ونعم، أعطاها مكانًا للعيش ووظيفة. لكنه اعتبر نفسه المحظوظ. «تعالي هنا.» لوح بإصبعه لها، ساحبًا إياها إلى الأريكة بجانبه. ألقى ذراعه حول كتفيها، وضمها إليه عن كثب. «هولي، أنتِ تعلمين أن هذا منزلك تمامًا مثلما هو منزلي. أنتِ مرحب بكِ هنا في أي وقت ولا يجب أبدًا أن تسألي. فهمتِ؟» حافظ على صوته منخفضًا، على حافة الشدة. أرادها أن تدرك مدى جديته. تحركت هولي حتى تستطيع النظر إليه. «أعرف. إنه فقط، حسنًا، الأمور مختلفة الآن بعد أن تزوجت براكس. اعتقدت أنني ربما لا يجب أن آتي وأذهب كما أشاء.» «هولي، أنتِ وستظلين أختي دائمًا. أينما عشتُ فهو منزلك أيضًا. مهما كان ما يحدث في حياتنا لن يتغير ذلك أبدًا، مفهوم؟» ابتسمت وهي تعانقه بقوة. «شكرًا، داميان.» «لا حاجة للشكر.» مرر يده على خدها. «أنتِ تبدين شاحبة قليلاً، هل كل شيء على ما يرام معكِ؟ أليس القيادة مرهقة جدًا؟» استندت إلى الخلف، تدحرج عينيها. «أنت بدأت تبدو مثل براكس. تعرف أن الكثير من الناس لديهم تنقلات أطول مني.» «نعم، لكنهم ليسوا أختي،» قال وهو يراقبها بقلق. كانت شاحبة ومتعبة بالتأكيد. «ما هو هذا الموعد الذي لديكِ غدًا؟» كانا سيقيمان الليلة بسبب موعد لديهما في الصباح. لم يسألها داميان عنه حقًا، لكن من الطريقة التي لم تستطع فيها مقابلة نظره، تساءل الآن إن كان ذلك خطأ. امتلأ بشعور بالإنذار. «أوه، إنه لا شيء،» قالت. «هولي،» قال محذرًا، محولاً إياها لتواجهه. «تكلمي.» تنهدت. «وعد براكس وأنا بعضنا أننا لن نخبر أحداً حتى نتأكد، لكن، حسنًا، نعتقد أننا قد نكون حاملين!» جلس داميان إلى الخلف في صدمة. لم يكن يتوقع ذلك. ثم وقف، يرفع هولي في عناق كبير ويدور بها. «أوه، يا حبيبتي، هذا رائع.» وضعها على قدميها. «سأصبح عمًا.» «حسنًا، لقد أجرينا فقط اختبار حمل منزلي، وعلى الرغم من أنهم يُفترض أنهم دقيقون جدًا، أريد التأكد مع الطبيب.» «موعدكِ مع طبيب توليد غدًا؟ هل تحققتم منهم؟ هل لديهم سمعة جيدة؟» «مهلاً.» رفعت هولي يديها، ضاحكة. «لقد قمت ببحثي. الدكتورة فرانسيس لديها سمعة ممتازة؛ هي مشهورة جدًا لذا اضطررنا لأخذ أول موعد متاح.» «جيد. هنا، اجلسي. يا إلهي، لا يجب أن أدور بكِ هكذا. هل تشعرين بخير؟» «أنا بخير. فقط متعبة قليلاً. لم أشعر بالغثيان بعد، على الرغم من أنني متأكدة أنه قادم.» عبس داميان. «كم مضى عليكِ؟» «حوالي 6 أسابيع.» «لا يجب أن تسافري كثيرًا إذا كنتِ حاملاً، تحتاجين إلى راحة أكثر.» نفخت نفسها بإحباط. «داميان، من فضلك، أنا بخير. لا أحتاج أنت وبراكس كليكما على ظهري.» عرف متى يتراجع. على الرغم من أنه سيتحدث إلى براكس عن هذا في أول فرصة. تحتاج هولي إلى أخذ الأمور بسهولة أكبر. ربما حان الوقت ليبدأ البحث عن مساعد آخر. ربما شخص للمساعدة جزئيًا حتى تستطيع هولي العمل من المنزل فقط. سيفتقدها كثيرًا، لكن صحتها وسلامتها تأتي أولاً. «حسنًا إذن، يا حبيبتي. ماذا عن طلب بعض الطعام الجاهز. ما الذي يُعتبر صحيًا لامرأة حامل أن تأكله؟» في النهاية استقروا على البيتزا. وصل براكس بعد دقائق قليلة من تسليم البيتزا. بعد الانتهاء من وجبتهم، جلسوا جميعًا في غرفة المعيشة. استند داميان إلى الخلف على الأريكة متثائبًا. «تبدو متعبًا، يا رجل. هل هناك شيء يحدث؟» سأل براكس. كانت هولي متكئة على براكس على الأريكة. «لقد كان مشتغل البال منذ أسبوعين.» نقرت على ذقنها مفكرة. «أنت لست تعاني من كوابيس بعد رؤية ذلك الحادث، أليس كذلك؟» كبح داميان ابتسامته. كان لطيفًا أن يكون هناك من يقلق عليه. «لا يا حبيبتي. لا كوابيس.» «إذن ما الأمر؟ أنا قلقة عليك.» أعطاه براكس نظرة طويلة، واضحة جدًا تخبر داميان بأنه يجب أن يوضح الأمر الآن ويطمئن بال هولي. أومأ داميان. في ذلك، كانا متفقين. تنهد داميان. «لقد كنت أفكر في الفتاة التي التقيتها في الحادث.» «سيسي؟» سألت هولي، عيناها تتسعان. «لا.» كأنه يريد أي علاقة مع ذلك الفتاة المدللة. اتضح أنها كانت تقود تحت تأثير الكحول. كان من الممكن جدًا أن تصطدم بجيسا أو سيارة أخرى وتقتل شخصًا ما. لا، لم يضيع أي وقت في التفكير فيها. سبب آخر لماذا لا يجب أن تكون جيسا خارجًا تمشي في منتصف الليل. هذا شيء لن يسمح به أبدًا إذا كانت له. «لقد كنت أفكر في جيسا، المرأة الأخرى التي التقيتها تلك الليلة.» «أوه،» قالت هولي، ملقية نظرة على براكس. «لا أستطيع التوقف عن التفكير فيها. أتمنى لو أعرف أنها بخير.» «هل لديك أي سبب للشك في أنها ليست بخير؟» سأل براكس بعبوس. «لا أعرف، مجرد شعور.» «ربما يجب أن تحاول العثور عليها. هل تعرف اسم عائلتها؟» سألت هولي. هز رأسه. «والعنوان الوحيد الذي لدي لها هو مبنى شقق كبير.» «حسنًا، إنه بداية، أليس كذلك؟» قال براكس. «وإذا كنت تفكر فيها بهذا القدر فمن المحتمل أنك تحتاج إلى محاولة العثور عليها. من أجل راحتك البال تمامًا مثل أي شيء آخر.»يا إلهي، إنها جميلة. انحنت في ملابسها الداخلية، جالسة على حافة المسبح بساقيها متدليتين.«تعالي، أم أنكِ جبانة،» نادى.تجعد أنفها نحوه، ثم دفعت نفسها، تاركة نفسها تغوص تماماً في الماء. عندما صعدت، دفعت شعرها إلى الخلف عن وجهها، وتشكل ابتسامة كبيرة.«هذا يشعر بأنه رائع جداً.»غاص داميان تحت الماء، وأمسك بها، ورماها في الهواء نحو منتصف المسبح. مع صيحة هبطت برذاذ، وصعدت تسعل.«يا فأر! ستدفع ثمن ذلك.»لعبا لفترة، شيء لم يفعله داميان منذ سنوات.أخيراً، أمسك بها، ساحباً إياها نحو الطرف الضحل من المسبح. حاصرها بين جسده وحافة المسبح. أمسك بمعصميها بيد واحدة، وابتسم.«أمسكت بكِ الآن.»تملصت بشكل مرح.«هل ستستسلمين؟»«أبداً!» أخبرته بابتسامة عريضة.«تحدٍ.» استخدم يده الحرة ليعملها تحت إبطيها.«لا، لا، لا،» صاحت، تضحك وهي تحاول التواء بعيداً.«هل تستسلمين؟»«لا!»انحنى، وقبلها بعمق، محركاً يده الحرة حولها ليحتضن أحد ثدييها. ملأ راحته بشكل جميل، مع حلمة صلبة.«هل تستسلمين الآن؟» همس.«نعم.»«فتاة جيدة.» قبل طريقه إلى أسفل عنقها إلى كتفيها، يعض المكان الذي يلتقي فيه كتفها وعنقها. استندت إليه. أطلق
جيسا وقفت على ركن الشارع، تنتظر داميان. كانت تعلم أنها مبكرة، لكن مع كل دقيقة تنتظرها، استقرت الشكوك والتوتر داخلها.تحولت من قدم إلى أخرى. ماذا كانت تفكر، موافقة على هذا؟ لم يكن لديها أي عمل للخروج لتناول العشاء مع أي شخص في الوقت الحالي. كانت بحاجة إلى إبقاء رأسها منخفضاً والتركيز على نفسها والطفل.لكن داميان كان صعب المقاومة. كانت تأمل فقط ألا تكرر الأخطاء نفسها مرة أخرى.عندما التقته فيكتور لأول مرة، كان هناك شيء ما في موقفه المتسلط الذي أثار اهتمامها. اعتقدت أنه وقائي، وعطوف، وقوي.كانت مخطئة جداً.هل كانت مخطئة أيضاً بشأن داميان؟ هل يمكن أن يكون أحمقاً كذلك؟ربما كان كل الرجال المهيمنين كذلك؟ ربما كان كل ما قرأته عن كيف يمكن أن يكون الرجال المهيمنون وقائيين وعطوفين مجرد خيال. مع غليان الأعصاب، استدارت لتمشي بعيداً. كان هذا غبياً.«جيسا!» نادى داميان.توقفت، غير قادرة على تجاهل الأمر في صوته. اللعنة.استدارت، وراقبت داميان يخطو نحوها، وحلقها جاف. ابتلعت، محاولة العثور على صوتها. كان وسيماً جداً، أخذ أنفاسها.توقف أمامها، ممسكاً يده. ضد حكمها الأفضل، سمحت له بأخذ يدها في يده. اندف
كتمت جيسا التثاؤب وهي تمشي نحو المطعم لوردية الإفطار.لم تتمكن من التعود على النوم في الملجأ، كان هناك الكثير من الناس، والكثير من الضجيج، والكثير من القلق من أن يمسك بها أحدهم وهي غير متيقظة. أضف إلى ذلك نومها السيئ إلى هذه الورديات الصباحية المبكرة في المطعم، بالإضافة إلى الإرهاق الناتج عن الحمل، فشعرت جيسا وكأنها تعمل بطاقة فارغة.لم يساعد ذلك أنها خفضت استهلاكها للكافيين بشكل كبير.يا طفلي، الأشياء التي أفعلها من أجلك. ربتت بيدها على بطنها الذي لا يزال مسطحًا، قبل أن ترتدي زيها الرسمي. لم تندم على أي شيء اضطرت إلى القيام به لحماية نفسها وطفلها، بما في ذلك الاختباء من زوجها المسيء. لم تكن تعلم أنها حامل عندما هربت من فيكتور، لكنها سعيدة جدًا لأنها تركته. لا يمكن بأي حال أن يُربى طفلها على يد ذلك الوغد.دافعة فيكتور خارج ذهنها، بدأت جيسا العمل.بعد ساعات، كتمت تثاؤبًا آخر. بقي ساعة واحدة على انتهاء ورديتها ولم يظهر داميان بعد اليوم. أجبرت نفسها على كبح موجة الخيبة. كان ذلك للأفضل. كان داميان يأتي إلى المطعم كل يوم ذلك الأسبوع، محاولاً إقناعها بالخروج في موعد معه. حتى الآن، تمكنت من
هذا كان مثل البحث عن إبرة في كومة قش. لم يكن لديه أي فكرة عن أين يبدأ أولاً. لماذا لم يرافقها إلى بابها؟أصرت على أنها ستكون بخير وهي تمشي إلى شقتها بمفردها ولم يضغط عليها. كانت حذرة وفهم ذلك. لم يعرفا بعضهما بعد كل شيء.كان المبنى يحتوي فقط على حوالي 250 شقة.قطعة كعكة، أليس كذلك؟زمخر. "حسنًا، لن أجدها وأنا جالس هنا،" تمتم وفتح باب سيارته.خرجت أنثى صغيرة من مبنى الشقق وتوقف، وقلبه يدق بسرعة. لا، كان شعرها أطول من شعر جيسا، وأغمق. راقب المرأة وهي تمشي في الشارع، تدخل مطعمًا صغيرًا.حسنًا، لماذا لم يفكر في ذلك؟ لا شك أن الكثير من الناس حول هنا يترددون على هذا المطعم، وآمل أن تفعل جيسا ذلك أيضًا.عبر داميان الطريق ودخل المطعم.توقف فجأة، والصدمة تمسكه في مكانه بينما لمح نادلة عبر الغرفة. كانت ظهرها نحوه، لكنه كان سيتعرف عليها في أي مكان."معذرة،" قال شخص خلفه."أوه، آسف،" قال، مبتعدًا عن الطريق. امتلأ بالرضا.اللعنة، حظه يتحسن.اشتاقت جيسا للجلوس مع قدميها مرفوعتين، تتناول كأسًا من الشاي المثلج. كانت تعمل لمدة تقارب العشر ساعات وكانت مرهقة. ليس أنها ستشتكي.ساعات إضافية تعني المزيد من
«أعتقد أنني وجدتها.»جلس فيكتور ورثينغتون مستقيمًا، ممسكًا بهاتفه بقوة.«ماذا؟ بجدية؟»ضحك أخوه غير الشقيق. كان صوتًا منخفضًا ومهددًا. كبح فيكتور رعشة. على الرغم من أن إيفان كان مفيدًا، خاصة عندما كان لدى فيكتور مهمة لا يريد أن يتلطخ يديه بها، إلا أنه لم يتمكن أبدًا من الثقة به تمامًا. كان هناك شيء خاطئ في إيفان.عندما كانا صغيرين، بدأت الأرانب والكلاب الأليفة في الاختفاء في حيهم. كان فيكتور يعلم أن له علاقة بإيفان، على الرغم من أن والده لم يشتبه أبدًا في ابن زوجته كمرتكب الجريمة. قد تكون والدة إيفان، زوجة والد فيكتور، تعلم، لكنها لن تتهم ابنها العزيز أبدًا بفعل أي شيء خاطئ.مع تقدمهما في العمر، وجد فيكتور طرقًا لاستخدام عدم ضمير إيفان لمصلحته، لكنه كان يعتقد دائمًا أن الوقت سيأتي الذي سيتعين عليه فيه فعل شيء حيال إيفان.شيء دائم.«كيف وجدتها؟»«كان الأمر سهلاً. الحمقاء اللعينة حصلت على صورتها في الصحيفة. كان لدي فريقي يراقب في جميع أنحاء البلاد. قبل أسبوعين، كانت في جريدة في أوستن، تكساس.»«ماذا؟ لماذا كانت في الأخبار؟»لن تجرؤ على الذهاب إلى الصحافة بشأنه، أليس كذلك؟ يجب أن تعرف أن
داميان استند إلى الخلف على الأريكة في غرفة معيشته، ينقر بأصابعه على الذراع. هل من الممكن أن يصبح مهووسًا بامرأة بعد لقائها مرة واحدة فقط؟ كان داميان يبدأ بجدية في التفكير بأن هناك شيئًا خاطئًا فيه. لم يستطع التوقف عن التفكير في بكسي صغيرة بعيون بنية كبيرة وفوضى من الضفائر.«داميان؟ داميان؟ داميان!»جلس داميان في كرسيه مذعورًا، ليجد هولي تقف أمامه، يداها على وركيها.«آسف، يا حبيبتي. هل قلتِ شيئًا؟»تجهمت جبهتها في عبوس وهي تنظر إليه من أعلى. «لقد كنت أنادي اسمك منذ بضع دقائق. ما الأمر بك؟ لقد كنت على هذه الحالة منذ أسبوعين. في دقيقة تكون طبيعيًا، وفي الدقيقة التالية تكون في عالم آخر.»ابتسم لها. «لا شيء خاطئ. أنا فقط مشتغل البال. الآن، ماذا سألتِني؟»استمرت هولي في العبوس، لكنها أجابته على أي حال. «سيصل براكس خلال حوالي أربعين دقيقة، لذا فكرت في طلب بعض الطعام الجاهز، هل هناك شيء معين تشعر أنك تريده؟»«أي شيء تريدينه يكون جيدًا بالنسبة لي.»«هل أنت متأكد أنك بخير مع إقامتي وبراكس الليلة؟» سألت بخجل غير معتاد.اللعنة. يجب أن يكون قد تصرف كأحمق حقًا إذا اضطرت إلى سؤاله ذلك. عاشت هولي معه







