LOGIN«آه، ها هي فتاتي المفضلة»، قال الصوت الزلق من خلفها.
«كيف حالكِ، جيسا؟» أخفت جيسا رعشتها، مصممة على عدم إظهار أي رد فعل. لكن كيف يتمكن من جعل اسمها يبدو كفعل جنسي قذر؟ استمرت في التقدم في الصف، مبتسمة شاكرة وهي تُسكب الطعام على طبقها. في بعض الأيام كانت تتمنى استخدام بعض نقودها والمبيت في موتيل لليلة واحدة. مجرد مكان رخيص. مكان يمكنها أن تكون فيه وحدها. حيث لا يوجد غرفة مليئة بنساء أخريات يشخرن ويطلقن الريح، وحيث لا تضطر لتحمل أوغاد مثل رونالد يضايقها. الآن، كانت ستعطي أي شيء لتعود إلى المطعم مع داميان. لم تستطع إخراجه من ذهنها، تلك العينان البنيتان العميقتان، صوته الجذاب وكتفاه العريضان. كيف سيكون الشعور إذا لمسها؟ قبلها؟ «ألن تتحدثي إليّ؟ قطة أكلت لسانكِ؟ أم هو متجمد لأنكِ عاهرة باردة جداً». كانت الجملة الأخيرة همساً في أذنها. تجاهليه، تجاهليه. استدارت بعيداً، وسارت لتجلس على أحد المقاعد الطويلة في منطقة الأكل في مطبخ الملجأ. جلس رونالد بجانبها، قريباً جداً لدرجة أن رائحته النتنة جعلتها تتقيأ. وظنت أنها اعتادت على رائحة الأجساد غير المغسولة. تقلص معدتها وابتلعت بصعوبة، مقاومة الغثيان. وضعت يدها على بطنها، محاولة تهدئة اضطرابها. لم تتناول غداء وكانت بحاجة إلى الأكل. للطفل أكثر من نفسها. ومع ذلك، يبدو أن الحمل جعلها أكثر حساسية للروائح ورونالد كان يفسد شهيتها للطعام بسرعة. «من فضلك ابتعد عني». كان مجرد متنمر. لا تردي وسيذهب. «الآن جيسا، هل هذه طريقة للحديث مع صديق». انحنى نحوها وهو يتحدث. مرر أصابعه على ذراعها. «العبي أوراقك بشكل صحيح ويمكن أن نصبح أنتِ وأنا أصدقاء جيدين جداً». سُمع صوت خبطة عندما جلس شخص على جانبه الآخر فنظرت جيسا بعيداً عن طعامها لترى كادي تنحني للأمام. كانت كادي زائرة منتظمة في الملجأ، وتبقى معظم الوقت لنفسها. كانت كادي صغيرة مثلها، لكنها قاسية. لم تدع أحداً يدفعها. «تعلم، روني، قد تريد تجربة نعناع للنفس بين الحين والآخر، لأنك حرفياً تتكلم خراء»، قالت له كادي قبل أن تنقض على طعامها. ارتفع ضحك هادئ من الناس على الطاولة بينما احمر وجه رونالد غضباً. حدق في الآخرين الجالسين حولهم حتى سكتوا، يبدون غير مرتاحين. «ستندمين على ذلك، أيتها الزانية الصغيرة»، همس لكادي. «ليس بقدر ما ندمت أمك على إنجابك»، ردت كادي. «تعلم، لو كنت مرتين أذكى لكنت لا تزال غبياً». تمنت جيسا لو كان لديها فم سريع مثل كادي، لكنها تربت على عدم المقاومة. عدم إظهار أي مشاعر. وفيكتور عزز تلك الدروس فقط. لم تكن تعرف كيف تقاوم سوى بالصمت. ربما كانت بحاجة إلى تعلم بعض من شخصية كادي. اشتعل الغضب على وجه رونالد، مما جعل وريداً يبرز على جبهته بينما قبض يديه. كان غاضباً جداً، شعرت أنه على وشك ضرب كادي. من الواضح أن الجميع شعر بذلك أيضاً إذ بقيت الطاولة كلها صامتة، تراقب. «حسناً، عشر دقائق إضافية يا جميعاً»، نادت إحدى المتطوعات في الملجأ، محطمة التوتر. وقف رونالد، معطياً كادي نظرة غاضبة أخيرة، واندفع بعيداً، تاركاً صينية طعامه غير مأكولة خلفه. «من لا يضيع لا يفتقر». زحف رجل مسن ذو لحية طويلة رمادية إلى مقعده وبدأ يأكل. أجبرت جيسا نفسها على الأكل. آخر مرة نظرت فيها جيداً إلى المرآة، لاحظت مدى بروز عظام وجنتيها. كان الطفل بحاجة إلى تغذية، وهي أيضاً. عندما انتهت، أمسكت بصينيتها ووضعتها في نافذة المطبخ قبل أن تتوجه إلى منطقة النوم. «عليكِ الدفاع عن نفسك مع أشخاص مثل رونالد»، قالت كادي، ملحقة بخطواتها. «أعرف. لكنني ظننت أنه إذا تجاهلته فسوف يستسلم». شهقت كادي. «كيف تسير الأمور معكِ؟» «ليس جيداً». «أنتِ مختلفة عن الجميع هنا. أنتِ ألطف، تقولين من فضلك وشكراً. أنتِ بارزة، وفي هذا المكان، لا تريدين التميز». «من اللطف أن تقلقي عليّ». أطلقت كادي نفساً محبطاً. «ها أنتِ تفعلينها مرة أخرى. أنا لست قلقة عليكِ. نحن لسنا صديقتين. لن نخرج لنعمل مانيكير وفيشيال وكل ما كنتِ تفعلينه مع صديقاتكِ. أنا هنا لأبقى على قيد الحياة وأنا فقط أحاول إعطاءكِ بعض النصائح حتى تبقي أنتِ أيضاً. عليكِ أن تقسي». توقفت جيسا، ممسكة بذراع كادي. «ظننت أنني أقوم بعمل جيد في البقاء على قيد الحياة». لم تنهار، لم تسقط في كرة من اليأس وتستسلم. نظرت كادي إليها من أعلى إلى أسفل. «يجب أن أعترف، لقد فعلتِ أفضل مما توقعت. أول مرة رأيتكِ فيها، كنت متأكدة أنكِ لن تصمدي أسبوعاً. لكن عليكِ المقاومة. أشخاص مثل رونالد، لا يلعبون حسب أي قواعد ولا يمكنكِ أنتِ أيضاً». فكرت جيسا للحظة طويلة. «أنتِ محقة. إذن علميني». وضعت كادي يديها على وركيها. «ماذا أنا؟ عاملة اجتماعية؟» «لا، لكنكِ شخص طيب وأنتِ تحبينني». «نحن لسنا صديقتين»، كررت كادي وهي تدخل منطقة نوم النساء في الملجأ. ابتسمت جيسا ابتسامة صغيرة. «لكنكِ ستساعدينني؟» «نعم، حسناً».كتمت جيسا التثاؤب وهي تمشي نحو المطعم لوردية الإفطار.لم تتمكن من التعود على النوم في الملجأ، كان هناك الكثير من الناس، والكثير من الضجيج، والكثير من القلق من أن يمسك بها أحدهم وهي غير متيقظة. أضف إلى ذلك نومها السيئ إلى هذه الورديات الصباحية المبكرة في المطعم، بالإضافة إلى الإرهاق الناتج عن الحمل، فشعرت جيسا وكأنها تعمل بطاقة فارغة.لم يساعد ذلك أنها خفضت استهلاكها للكافيين بشكل كبير.يا طفلي، الأشياء التي أفعلها من أجلك. ربتت بيدها على بطنها الذي لا يزال مسطحًا، قبل أن ترتدي زيها الرسمي. لم تندم على أي شيء اضطرت إلى القيام به لحماية نفسها وطفلها، بما في ذلك الاختباء من زوجها المسيء. لم تكن تعلم أنها حامل عندما هربت من فيكتور، لكنها سعيدة جدًا لأنها تركته. لا يمكن بأي حال أن يُربى طفلها على يد ذلك الوغد.دافعة فيكتور خارج ذهنها، بدأت جيسا العمل.بعد ساعات، كتمت تثاؤبًا آخر. بقي ساعة واحدة على انتهاء ورديتها ولم يظهر داميان بعد اليوم. أجبرت نفسها على كبح موجة الخيبة. كان ذلك للأفضل. كان داميان يأتي إلى المطعم كل يوم ذلك الأسبوع، محاولاً إقناعها بالخروج في موعد معه. حتى الآن، تمكنت من
هذا كان مثل البحث عن إبرة في كومة قش. لم يكن لديه أي فكرة عن أين يبدأ أولاً. لماذا لم يرافقها إلى بابها؟أصرت على أنها ستكون بخير وهي تمشي إلى شقتها بمفردها ولم يضغط عليها. كانت حذرة وفهم ذلك. لم يعرفا بعضهما بعد كل شيء.كان المبنى يحتوي فقط على حوالي 250 شقة.قطعة كعكة، أليس كذلك؟زمخر. "حسنًا، لن أجدها وأنا جالس هنا،" تمتم وفتح باب سيارته.خرجت أنثى صغيرة من مبنى الشقق وتوقف، وقلبه يدق بسرعة. لا، كان شعرها أطول من شعر جيسا، وأغمق. راقب المرأة وهي تمشي في الشارع، تدخل مطعمًا صغيرًا.حسنًا، لماذا لم يفكر في ذلك؟ لا شك أن الكثير من الناس حول هنا يترددون على هذا المطعم، وآمل أن تفعل جيسا ذلك أيضًا.عبر داميان الطريق ودخل المطعم.توقف فجأة، والصدمة تمسكه في مكانه بينما لمح نادلة عبر الغرفة. كانت ظهرها نحوه، لكنه كان سيتعرف عليها في أي مكان."معذرة،" قال شخص خلفه."أوه، آسف،" قال، مبتعدًا عن الطريق. امتلأ بالرضا.اللعنة، حظه يتحسن.اشتاقت جيسا للجلوس مع قدميها مرفوعتين، تتناول كأسًا من الشاي المثلج. كانت تعمل لمدة تقارب العشر ساعات وكانت مرهقة. ليس أنها ستشتكي.ساعات إضافية تعني المزيد من
«أعتقد أنني وجدتها.»جلس فيكتور ورثينغتون مستقيمًا، ممسكًا بهاتفه بقوة.«ماذا؟ بجدية؟»ضحك أخوه غير الشقيق. كان صوتًا منخفضًا ومهددًا. كبح فيكتور رعشة. على الرغم من أن إيفان كان مفيدًا، خاصة عندما كان لدى فيكتور مهمة لا يريد أن يتلطخ يديه بها، إلا أنه لم يتمكن أبدًا من الثقة به تمامًا. كان هناك شيء خاطئ في إيفان.عندما كانا صغيرين، بدأت الأرانب والكلاب الأليفة في الاختفاء في حيهم. كان فيكتور يعلم أن له علاقة بإيفان، على الرغم من أن والده لم يشتبه أبدًا في ابن زوجته كمرتكب الجريمة. قد تكون والدة إيفان، زوجة والد فيكتور، تعلم، لكنها لن تتهم ابنها العزيز أبدًا بفعل أي شيء خاطئ.مع تقدمهما في العمر، وجد فيكتور طرقًا لاستخدام عدم ضمير إيفان لمصلحته، لكنه كان يعتقد دائمًا أن الوقت سيأتي الذي سيتعين عليه فيه فعل شيء حيال إيفان.شيء دائم.«كيف وجدتها؟»«كان الأمر سهلاً. الحمقاء اللعينة حصلت على صورتها في الصحيفة. كان لدي فريقي يراقب في جميع أنحاء البلاد. قبل أسبوعين، كانت في جريدة في أوستن، تكساس.»«ماذا؟ لماذا كانت في الأخبار؟»لن تجرؤ على الذهاب إلى الصحافة بشأنه، أليس كذلك؟ يجب أن تعرف أن
داميان استند إلى الخلف على الأريكة في غرفة معيشته، ينقر بأصابعه على الذراع. هل من الممكن أن يصبح مهووسًا بامرأة بعد لقائها مرة واحدة فقط؟ كان داميان يبدأ بجدية في التفكير بأن هناك شيئًا خاطئًا فيه. لم يستطع التوقف عن التفكير في بكسي صغيرة بعيون بنية كبيرة وفوضى من الضفائر.«داميان؟ داميان؟ داميان!»جلس داميان في كرسيه مذعورًا، ليجد هولي تقف أمامه، يداها على وركيها.«آسف، يا حبيبتي. هل قلتِ شيئًا؟»تجهمت جبهتها في عبوس وهي تنظر إليه من أعلى. «لقد كنت أنادي اسمك منذ بضع دقائق. ما الأمر بك؟ لقد كنت على هذه الحالة منذ أسبوعين. في دقيقة تكون طبيعيًا، وفي الدقيقة التالية تكون في عالم آخر.»ابتسم لها. «لا شيء خاطئ. أنا فقط مشتغل البال. الآن، ماذا سألتِني؟»استمرت هولي في العبوس، لكنها أجابته على أي حال. «سيصل براكس خلال حوالي أربعين دقيقة، لذا فكرت في طلب بعض الطعام الجاهز، هل هناك شيء معين تشعر أنك تريده؟»«أي شيء تريدينه يكون جيدًا بالنسبة لي.»«هل أنت متأكد أنك بخير مع إقامتي وبراكس الليلة؟» سألت بخجل غير معتاد.اللعنة. يجب أن يكون قد تصرف كأحمق حقًا إذا اضطرت إلى سؤاله ذلك. عاشت هولي معه
«آه، ها هي فتاتي المفضلة»، قال الصوت الزلق من خلفها.«كيف حالكِ، جيسا؟»أخفت جيسا رعشتها، مصممة على عدم إظهار أي رد فعل. لكن كيف يتمكن من جعل اسمها يبدو كفعل جنسي قذر؟استمرت في التقدم في الصف، مبتسمة شاكرة وهي تُسكب الطعام على طبقها. في بعض الأيام كانت تتمنى استخدام بعض نقودها والمبيت في موتيل لليلة واحدة. مجرد مكان رخيص. مكان يمكنها أن تكون فيه وحدها. حيث لا يوجد غرفة مليئة بنساء أخريات يشخرن ويطلقن الريح، وحيث لا تضطر لتحمل أوغاد مثل رونالد يضايقها.الآن، كانت ستعطي أي شيء لتعود إلى المطعم مع داميان. لم تستطع إخراجه من ذهنها، تلك العينان البنيتان العميقتان، صوته الجذاب وكتفاه العريضان. كيف سيكون الشعور إذا لمسها؟ قبلها؟«ألن تتحدثي إليّ؟ قطة أكلت لسانكِ؟ أم هو متجمد لأنكِ عاهرة باردة جداً». كانت الجملة الأخيرة همساً في أذنها.تجاهليه، تجاهليه.استدارت بعيداً، وسارت لتجلس على أحد المقاعد الطويلة في منطقة الأكل في مطبخ الملجأ.جلس رونالد بجانبها، قريباً جداً لدرجة أن رائحته النتنة جعلتها تتقيأ. وظنت أنها اعتادت على رائحة الأجساد غير المغسولة. تقلص معدتها وابتلعت بصعوبة، مقاومة الغثيا
داميان عبس وهو يدخل إلى موقف سيارات مطعم مفتوح طوال الليل. «ماذا تفعل؟» سألت جيسا. هذا لم يكن المكان الذي طلبت منه إيصالها إليه. لقد أعطته عنوان بعض الشقق القريبة من المطعم الذي تعمل فيه. «لا أعرف عنك، لكنني أحتاج إلى قهوة وفطيرة. انضمي إليّ؟» تقلص معدتها عند الفكرة — متى كانت آخر مرة أكلت فيها قطعة فطيرة؟ معظم وجباتها كانت في الملجأ، أو شرائح بيتزا رخيصة ووجبات سريعة أخرى. «نعم، حسناً». خرج داميان من السيارة. فكت حزام الأمان، ومدت يدها لأسفل لتلتقط حقيبتها الظهرية. كانت تحتوي على كل ما تملكه في العالم حالياً — فكرة مخيفة إذا سمحت لنفسها بالتفكير فيها لفترة طويلة. فتح داميان بابها. كم مرت من الزمن منذ أن فتح رجل باباً لها؟ كان فيكتور يفتح الأبواب لها عندما كانا يتواعدان. وخلال زواجهما كان يتصرف بفروسية أمام الآخرين. لكنه لم يكن يعني ذلك أبداً. أيتها الغبية اللعينة، كل ما أنتِ جيدة فيه هو مص قضيبي. «جيسا؟ ما الخطأ؟» انتبهت من ذكرياتها بصوت داميان القلق، فنظرت إليه بدهشة. «ماذا؟ آه، لا شيء. آسفة، كنت أفكر في شيء آخر». «لم يبدُ فكراً لطيفاً»، رد، وهو يفتح باب المطعم ويومئ لها







