LOGINلم تستطع سيليست النوم.تقلبت في فراشها مرارًا، بينما لم يمنحها السقف أي إجابة. كان كلبها مومو يئن بهدوء عند أسفل السرير.لقد أمضت ساعات وهي تعيد المشهد الذي رأته في المطعم في رأسها.أمي.بابا سام.كانت الطفلة تنادي نيريسا «أمي»، وتنادي سام «بابا سام».جلست فجأة، وقلبها يخفق بقوة. وضعت كفيها على عينيها.لماذا أهتم أصلًا؟هذا ليس من شأني. إنهما ليسا عائلتي. وليسَا حتى صديقي.لكنها لم تستطع التوقف عن التفكير في الأمر.في فانـس.في مدى ثقته بسام.وفي مدى ثقته بنيريسا.وكيف كان الاثنان يخونانه.أنزلت ساقيها عن حافة السرير. رفع مومو رأسه، ولوّح بذيله وكأنه ينتظر منها شيئًا.تنهدت."حسنًا. لنخرج في نزهة."كان بهو المبنى هادئًا في هذه الساعة.أضواء خافتة. همهمة المصعد الناعمة. وصوت سيارة بعيدة تمر في الخارج.سارت سيليست نحو الباب، ومومو يمشي إلى جانبها.كانت يدها قد امتدت بالفعل نحو المقبض عندما سمعت صوتًا خلفها."الوقت متأخر. إلى أين تذهبين؟"استدارت.كان سام يقف بالقرب من المصاعد.كان يرتدي ملابس منزلية بسيطة؛ قميصًا وسروالًا رياضيًا. وكان شعره مبعثرًا قليلًا، وكأنه هو الآخر لم يستطع النوم.
كانت مايا تقفز بخفة إلى جوار سام، ويدها الصغيرة ممسكة بيده. أما يدها الأخرى فكانت تحمل مخروط آيس كريم يذوب بسرعة، بلونه الوردي، بينما كانت قطراته تنساب على الجانبين وتهدد بإفساد فستانها.كانت قد لعقت نصفه تقريبًا، لكن الباقي بدأ ينزلق على أصابعها."بابا سام، أمي عبقرية جدًا!" قالت بحماس، وصوتها مليء بالفرح. "لقد عرضت على القاضي الفيديو، وعندما رأى الأشرار وجوههم أصبحت بيضاء تمامًا! مثل الأشباح!"ضحك سام."أمك عبقرية فعلًا.""وأبي أيضًا!" تابعت مايا وهي تؤرجح أيديهما المتشابكة. "لم يخَف منهم حتى قليلًا! لم يرتبك ولو مرة واحدة! فقط نظر إليهم بتلك العينين المخيفتين، فخافوا جميعًا!""والدك لديه عينان مخيفتان جدًا."أومأ سام بجدية."لكنه يستخدمهما للخير."أومأت مايا بحماس."يستخدمهما لهزيمة الأشرار. مثل الأبطال الخارقين.""بالضبط. مثل الأبطال الخارقين."وصلا إلى مدخل المبنى.دفع سام الباب بكتفه، بينما كانت يده الأخرى تحمل كيسًا بلاستيكيًا مليئًا بعلب الآيس كريم ورقائق البطاطس وألواح الشوكولاتة.كانت مايا قد أصرت على شراء "وجبات احتفالية" للجميع."عندما نصل إلى الأيري، هل يمكننا مشاهدة فيلم
ظل السؤال معلقًا في الهواء.نظرت نيريسا إليه.إلى الرجل الذي أحبته يومًا.إلى الرجل الذي كسر قلبها.وإلى الرجل الذي كان يحاول الآن جمع ما تبقى من حياته المحطمة.ابتسمت.كانت ابتسامة صغيرة، حزينة.اقترب فانس ووضع يده على ظهرها. ثبت نظره على زين، ولم تكن هناك ابتسامة على وجهه."أنا سعيدة يا زين."توقفت للحظة."لأول مرة منذ وقت طويل، أشعر بالسعادة حقًا."ثم ابتسمت ابتسامة أكثر دفئًا."لدي ابنة الآن. ستبلغ السادسة من عمرها قريبًا."لمعت عينا زين بالدموع.أومأ ببطء.لم يستطع منع نفسه من تذكر طفلهما الأول الذي فقداه في الماضي."هذا جيد."ابتلع ريقه."هذا... جيد حقًا."ثم سألته نيريسا:"وكيف حال التوأم؟"توقف زين للحظة.لم يتوقع أن تسأل عن سيلين وأوستن على الإطلاق."إنهما بخير."ابتسم ابتسامة خافتة."كما تعلمين... أن تكون أبًا أمر مرهق."ضحك بخفة رغم حزنه."لكن وجودهما يجعلني أشعر بأنه لا يوجد شيء مستحيل. إنهما يمنحانني القوة."انتقلت عيناه إلى فانس.وللمرة الأولى، خف التوتر بين الرجلين.كان هناك شيء مألوف بينهما.كلاهما أصبح أبًا الآن.وكلاهما عرف معنى أن يحمل طفلًا يعتمد عليه.نظرت نيريسا
كانت قاعة المحكمة مكتظة.امتلأت المقاعد بالصحفيين. كانت الكاميرات تومض بلا توقف، والمراسلون يتهامسون عبر هواتفهم. كان الهواء مشبعًا بالترقب، وكأن الجميع ينتظر لحظة سقوط أحدهم.في مقدمة القاعة، جلست القاضية خلف منصتها. كان وجهها صارمًا، وعيناها حادتين وهي تراقب الحاضرين.جلس المتهمون خلف طاولة الدفاع.تشادويك.لورانس.تشين.المحاسبان.الصحفي.ورونالد سنكلير.بدوا جميعًا واثقين.ورونالد تحديدًا.كان يرتدي بدلة باهظة الثمن، ويجلس باسترخاء واضح، بينما لمعت في عينيه نظرة تسلية.كان يستمتع بهذا.في الجهة المقابلة، جلست جوفي بين الحضور. كانت يداها متشابكتين بقوة فوق حجرها. جلس زين إلى جوارها، ووجهه شاحب، بينما كانت مارغريت على الجانب الآخر تمسك بذراع ابنتها بإحكام.جاؤوا جميعًا لمتابعة المحاكمة.وقفت المدعية العامة.كان صوتها ثابتًا وقويًا."سيدتي القاضية، وجهت النيابة العامة إلى المتهمين تهم الاختلاس والاحتيال والتآمر وغسل الأموال وتلقي أموال مسروقة. وعلى مدار سبع سنوات، قام هؤلاء المتهمون بسرقة أكثر من خمسة وأربعين مليون دولار من شركة أستيرا بشكل ممنهج."تعالت همهمات بين الحضور.تابعت المد
كان قبو برج أستيرا باردًا ورطبًا في ساعة متأخرة من الليل.وقف لورانس عند حافة البرميل المعدني، يراقب النيران وهي تلتهم سنوات من الأدلة.صفحة تلو الأخرى.عامًا بعد عام.كانت الحرارة شديدة، والعرق يغطي وجهه، لكنه لم يتراجع خطوة واحدة.وقف تشين إلى جواره، يدفع كومة أخرى من الملفات إلى النار. كانت حركاته هادئة ومنظمة. بدا كرجل اعتاد فعل هذا من قبل، مرات لا تُحصى.قال تشين:"أسرع. ليس لدينا الكثير من الوقت."لم يجبه لورانس. ظل يراقب ألسنة اللهب وهي تلتف حول الأوراق.توقيعات تشادويك.عقود الشركات الوهمية.موافقات التحويلات المالية.كل شيء كان يتحول إلى رماد.كان أحد المحاسبين، شاب يُدعى بيترز، يقف قرب الباب بتوتر. كانت يداه ترتجفان."هل نحن متأكدون أن هذا كل شيء؟" سأل. "ماذا لو كانوا قد صنعوا نسخًا؟"لمعت عينا تشين."لا توجد نسخ. تأكدت من ذلك بنفسي. الخوادم نُظفت، والنسخ الاحتياطية اختفت. كل أثر رقمي انتهى."ابتلع بيترز ريقه."وماذا عن السجلات الورقية؟"أشار تشين إلى البرميل."إنها هناك. تتحول إلى رماد."تحدث لورانس أخيرًا. كان صوته خافتًا."لقد فعلنا هذا طوال سبع سنوات. سبع سنوات من الإخفا
ساد التوتر في قاعة الاجتماع بعد كلمات ويليام.قال ويليام وهو يتولى زمام الحديث فورًا:"الخبر الذي يتحدث عن اندماج أستيرا مع هورايزن أثار حالة من الذعر، وانخفاض سعر السهم هو الأمر العاجل الذي يجب أن نعالجه فورًا."نظر إلى أعضاء مجلس الإدارة واحدًا تلو الآخر."ولهذا، سأعقد مؤتمرًا صحفيًا علنيًا. سأوضح للجميع أن اندماج أستيرا مع هورايزن لن يحدث لمجرد انتشار شائعة تزعم أن ابني يحاول الاستيلاء على إرثي."ساد الصمت في القاعة.ظهرت ابتسامة رضا متشفية على وجه تشادويك، ولم يحاول حتى إخفاءها.أما بقية أعضاء المجلس فتبادلوا النظرات بحذر.تنفس أشوورث بعمق.ونظرت نيريسا إلى فانس بقلق.أما فانس...فتجمد في مكانه.كان قد أخبر أشوورث بالفعل عن احتمال دمج هورايزن مع أستيرا في المستقبل، بعد أن تستقر أوضاع الشركة ويثبت نجاح خطة إعادة الهيكلة.لكن كلمات والده بدت وكأنها أغلقت هذا الاحتمال تمامًا.أراد فانس أن يعترض.أراد أن يشرح لوالده لماذا يمكن أن يكون الاندماج هو الحل الأفضل لضمان مستقبل أستيرا.لكنه تذكر ما حدث بينهما قبل وقت قصير.لم يكن مستعدًا لخوض مواجهة أخرى معه، خصوصًا أمام مجلس الإدارة بأكمله.







