LOGINتلك الليلة قضيتها في أحضان ناثانيال. لم نتحدث كثيراً، فقط استلقينا معاً، نشعر بدفء بعضنا البعض، وندع الصمت يتحدث.أرقدت رأسي على صدره، مستمعة إلى نبضات قلبه المنتظمة."هل تندمين؟" سأل ناثانيال، وأصابعه تتخلل شعري.هززت رأسي. "لا. لا أندم أبداً على وجودي معك."قبّل جبهتي. "جيد. لأنني أيضاً لا أندم."---في الصباح، استيقظت قبل ناثانيال. مشيت بحذر إلى غرفتي، وغيرت ملابسي، ونزلت إلى غرفة الطعام. على الطاولة الطويلة، كانت وجبة الإفطار قد أعدت بالفعل، كرواسون دافئ، مربى فراولة، فواكه طازجة، وقهوة سوداء.لكني لم أكن وحدي.كان ديريك جالساً بالفعل على رأس الطاولة، وجهه منهك، عيناه محمرتان من قلة النوم. بدلته الرمادية مجعدة، وكأنه لم يغير ملابسه طوال الليل.حدق بي بتعبير لم أستطع قراءته تماماً، بين الغضب والحيرة وشيء آخر."لم تأتي الليلة الماضية"، قال، صوته بحة.جلست على كرسيّ، وتناولت كرواسوناً، وقضمته ببطء. "لقد أخبرتك بالفعل. كنت متعبة.""قلتِ مرة أخرى"، قاطعني، صوته يرتفع قليلاً. "لكنكِ لم تأتي. انتظرتكِ لساعات.""وأنت؟ لماذا لم تأتِ لتأخذني؟ لماذا طلبت مني أن آتي إلى الفندق بنفسي؟"سكت دير
قضيت بقية ذلك الظهيرة في العمل كالمعتاد. أكتب الرسائل، أرد على الهواتف، أرتب جدول ناثانيال، وأتظاهر بأن كل شيء طبيعي. لكن في ذهني، كانت كلمات ديريك تدور باستمرار."سيرافينا هي مفتاح الميراث. لم أحب سيرافينا قط. إنها مجرد أداة..."عضضت شفتي، كابحة الغضب المشتعل. سأدمره. لكن ليس الآن. في الوقت الحالي، يجب أن أتحلى بالصبر.أظهرت الساعة الثالثة عصراً عندما فُتح باب المكتب دون طرق. دخل ديريك ببدلته الرمادية، وجهه الوسيم يبتسم، تلك الابتسامة التي جعلتني أقع في الحب يوماً، لكنها الآن تثير اشمئزازي فقط."هل والدي هنا؟" سأل، وعيناه تجولان في الغرفة.نظرت إليه ببلادة، محاولة التحكم في تعبيري. "إنه في اجتماع مع ضيف. يمكنك الانتظار في غرفة الانتظار."لم يتحرك ديريك نحو غرفة الانتظار. اقترب من مكتبي، ووقف أمامي، ناظراً إليّ من الأعلى. حدقت فيه بتعبير فارغ، دون أن أبدي أي ردة فعل."أتعلمين، لم ألاحظ أبداً كم تبدين جميلة اليوم."كدت أضحك. جميلة؟ بعد سنوات من الإهانات، الآن يقول إني جميلة؟ لكنني تماسكت. فقط رفعت حاجباً، وبقيت هادئة."هل أنت بخير؟ تبدو غريباً"، قلت، وصوتي جامد.أطلق ديريك ضحكة صغيرة،
تعمّقت قبلة ناثانيال، وتسللت يده إلى خصري، مقرّبة إياي من جسده العضلي. شعرت بدفئه ينتشر في جسدي بأكمله، مما جعلني أنسى أين أنا. غرفة الاجتماعات الفارغة، الطاولة الطويلة، الكراسي الجلدية، كل شيء تلاشى.لكن بعد ذلك أدركت. هذا مكتب، غرفة اجتماعات. يمكن لأي شخص أن يدخل في أي وقت.دفعت بلطف على صدره، مبتعدة عن احتضانه. "انتظر"، قلت، وأنفاسي متقطعة. "لا يمكننا. هذا مكتب. قد يرانا أحد."نظر إليّ ناثانيال بعيون مظلمة، ما زالت مليئة بالرغبة. كان هناك خيبة أمل فيها، لكن أيضاً تفهم. أطلق زفيراً طويلاً، وأطلق احتضانه ببطء."أنتِ على حق. لكنني لا أحب مغادرتكِ."رتّبت ملابسي، فستاني الأزرق الداكن مجعد قليلاً من احتضانه. صففت شعري، وتأكدت من أن لا شيء يبدو في غير مكانه."استراحتي لم تنته بعد، لكن لا يمكنني البقاء هنا طويلاً. سيشك الناس."حدق بي ناثانيال، عيناه ما زالتا مليئتين بالشوق. "الليلة"، قال، ليس سؤالاً.أومأت. "الليلة. سآتي.""سأنتظر."استدرت وخرجت من غرفة الاجتماعات، تاركة ناثانيال خلفي. في الممر، مشيت بسرعة، محاولة تهدئة قلبي الذي ما زال يخفق بشدة.التفت عند زاوية الممر باتجاه المصعد وتوقف
في تمام الساعة 12، ظهر ديريك في مكتبي ببدلته الرمادية الأنيقة. ابتسم ابتسامة نادراً ما أراها هذه الأيام. ابتسامة جعلتني أقع في الحب يوماً، لكنها الآن تثير شكوكي فقط."جاهزة؟" سأل، ويده تمسك بذراعي بلطف.أومأت، ملساء فستاني الأزرق الداكن. "جاهزة."أخذني إلى مطعم خاص في الطابق الأرضي من المبنى - مطعم راقٍ يخدم فقط المديرين التنفيذيين والعملاء المهمين. طاولة في زاوية الغرفة، مع إطلالة على حديقة صغيرة خارج النافذة الزجاجية. كانت الزهور تتفتح، ونافورة صغيرة تخرخر بهدوء. أجواء رومانسية جعلتني غير مرتاحة.جلسنا مقابل بعضنا البعض. جاء النادل، وسكب النبيذ الأحمر في أكواب كريستالية. طلب ديريك طعامي المفضل - شريحة لحم مع صلصة الكمأة، بطاطس مهروسة، وخضروات مشوية. لقد تذكر. لا يزال يتذكر ما أحبه.لكن ذلك لم يكن كافياً.تناولنا الطعام في صمت. بين الحين والآخر، كان ديريك يطعمني قطعة صغيرة من اللحم، أو بطاطس مهروسة على طرف شوكته. قبلت ذلك بحذر، شعرت أن هناك شيئاً ما خطأ. حلو جداً. منتبه جداً. لم يكن ديريك هكذا أبداً إلا إذا أراد شيئاً."هل أنتِ بخير؟" سألت أخيراً، كاسرة الصمت.ابتسم ديريك ابتسامة متك
تلك الليلة أتيت إلى غرفة ناثانيال. لم نمارس الحب، بل تحدثنا فقط. بكيت بين ذراعيه، أخبرته بكل كلمات ديريك القاسية عن جسدي. استمع ناثانيال بصمت، ويده تمسح شعري، وتارة يقبل جبهتي بين الحين والآخر."لا تحتاجين للاستماع إلى هرائه. ديريك أعمى. لم يرَ جمالكِ قط. لكنني أراه. أراه دائماً."في الصباح التالي، استيقظت بعزيمة جديدة. سأستمر في العمل. سأبقى قريبة من ناثانيال، وسأدمر ديريك، ببطء ولكن بثبات.ارتديت فستان عمل أزرق داكن، ليس مثيراً جداً، لكنه أنيق بما يكفي. صففت شعري، وضعت أحمر شفاه رفيعاً، ومشيت إلى غرفة الطعام.كان ديريك هناك بالفعل، يرتدي بدلة رمادية، وجهه ما زال جامداً. ألقى نظرة عليّ."سأوصلك إلى المكتب. اركبي سيارتي."تفاجأت. ديريك نادراً ما يعرض. لكنني فقط أومأت، لا أريد التشاجر مجدداً.مرت الرحلة إلى المكتب في صمت. قاد ديريك بنظرة فارغة إلى الأمام، دون أن ينبس ببنت شفة. حدقت من النافذة، أراقب المباني وهي تمر، وتساءلت عما يدور في ذهنه.عندما وصلنا إلى مبنى مجموعة ويتمور، أوقف ديريك السيارة في الطابق السفلي."سأخذك لتناول الغداء اليوم. هناك مطعم جديد قريب."التفت، متفاجئة. "الغداء
أدخل إلى الحمام الرئيسي، وأفتح صنبور الماء الدافئ. يبدأ البخار في التصاعد، ليملأ الغرفة بالرطوبة. أسكب زيت اللافندر العطري في حوض الاستحمام الرخامي الأبيض الواسع، الزيت الذي كان ديريك يحبه، لكنني الآن لم أعد أهتم بما يحبه.أفعل كل هذا بوجه جامد، دون عاطفة. كآلة. كخادمة تنفذ الأوامر.يدخل ديريك بعد لحظات، ويخلع قميصه وبنطاله بتكاسل. جسده لا يزال وسيماً، بطن مسطح، صدر عريض، عضلات ذراعين صلبة. لكنني لم أعد أشعر بأي شيء عندما أنظر إليه. لا رغبة. لا حب. فقط كراهية باردة."الماء جاهز"، أقول ببلادة.يومئ ديريك، ويدخل حوض الاستحمام. يتطاير الماء الدافئ، ليبلل جسده. يطلق زفيراً طويلاً، ويغمض عينيه، ويتكئ على حافة الحوض."انتظري هنا"، يقول، دون أن يفتح عينيه. "قد أحتاج إلى شيء ما."أجلس على الكرسي الصغير في زاوية الحمام، ويداي مطويتان في حجري. أحدق فيه، أراقب وجهه المتعب، وأتساءل عما يفكر فيه حقاً.يسكت ديريك للحظة، عيناه ما زالتا مغمضتين. لكنني أرى تجعداً على جبهته، الطريقة التي يزم بها شفتيه - وكأنه يفكر في شيء ثقيل."ما بك؟ تبدو وكأنك تفكر في شيء ما."يفتح ديريك عينيه، ناظراً إليّ بتعبير لا







