الكتاب الأول: الفصل الأول

تحركت إيلينا فوس في مقعد الراكب، فارتفع فستانها الصيفي على فخذيها بينما كانت سيارة ماركوس هيل الرياضية متعددة الاستخدامات تسير بهدوء على طريق البحيرة المتعرج.

شدت طرف الفستان، لكنه ظل ملتصقًا بصدرها ووركيها العريضين.

سألت بصوتٍ أكثر إشراقًا مما كانت تشعر به: "هل أنت متأكد أن ميا متأخرة فقط؟"

أمسك ماركوس بعجلة القيادة، وكان جسده الطويل مفتول العضلات مسترخيًا لكنه مهيب. شعر رمادي، فك حاد، وعينان زرقاوان ثاقبتان. "تأخرت رحلتها. ستلتقي بنا بحلول المساء. أرسلت لي رسالة نصية لأصطحبكِ حتى لا تنتظري." ملأ صوته العميق السيارة.

أومأت إيلينا برأسها وقلبها يخفق بشدة. "شكرًا لك يا ماركوس. أشعر بغرابة مناداتك بهذا الاسم بعد كل هذه السنوات."

نظر إليها نظرة خاطفة، ثم انزلقت عيناه إلى فستانها الصيفي قبل أن يعود بنظره إلى الطريق. "ماركوس بخير. أنت مع ميا منذ الصغر، لا داعي لكلام السيد هيل بعد الآن."

ساد صمتٌ ثقيلٌ مطبق. عقدت إيلينا ساقيها، ولامست ركبتها يده على عصا ناقل الحركة، فاحمرّ وجهها.

"آسفة،" تمتمت.

"لا داعي،" قال بصوتٍ خفيض. حامت أصابعه قرب فخذها. "الطرق ضيقة هنا، لا بدّ أن يحدث شيء."

عضّت شفتها وحاولت مجددًا. "ستكون عطلة نهاية الأسبوع رائعة، ستحتفل ميا بعيد ميلادها في بيت البحيرة كما في السابق. أتذكرين عندما سبحنا جميعًا إلى الرصيف ذلك الصيف؟"

ضحك ماركوس ضحكةً جافة. "أتذكر، لقد كبرتن بسرعة." انزلقت نظراته عليها مجددًا، متوقفةً على منحنى صدرها، وبطنها المنتفخ، والنمش على أنفها. ثمّ تنحنح. "التصوير يشغلكِ يا إيلينا؟"

 أجابت وهي تميل للأمام، فسقط شعرها الكستنائي المموج على كتفها: "أحاول أن أنجح. الأمر صعب، لكنني أحبه. ماذا عن شركتك؟ تقول ميا إنك مشغول دائمًا."

أجابها وعيناه تتجولان: "هذا ما يُبقيني منضبطًا". مدّ يده نحو المكيف، فلامست ذراعه كتفها العاري، فانحبس نفس إيلينا. "لقد تغيرتِ، كما تعلمين. هذا الفستان... يليق بكِ."

احمرّت وجنتاها. "إنه مجرد فستان صيفي، في يوم حار." التفتت نحوه. "لكنك بقيتَ كما أنت، ما زلتَ تمارس الملاكمة؟"

قال: "كل صباح". ألقى نظرة أخرى، أبطأ هذه المرة، يتتبع جسدها. "يساعدني ذلك على البقاء مسيطرًا على نفسي."

ابتلعت إيلينا ريقها بصعوبة. وشعرت بتوتر في الجو بينهما. "لا بد أن تربية ميا وحدك طوال هذه السنوات أمر صعب. أنت حقًا شخص مميز يا ماركوس."

انقبض فكه. "أفعل ما عليّ فعله، أحمي ما هو لي." التقت عيناه الزرقاوان بعينيها لثانية طويلة، غارقتين بشيء لم يُنطق به. "وأنتِ يا إيلينا؟ ما زلتِ تبحثين عن من يرعاكِ؟"

بقي السؤال معلقًا في ذهنها. عدّلت وضعيتها مرة أخرى، وضغطت فخذيها على بعضهما. "ربما. أمي تعمل دائمًا، من الجميل... أن يأتي أحدهم ليأخذني، ويقودني هكذا."

عدّل ماركوس جلسته، وعضلاته مشدودة تحت قميصه. "في أي وقت. نحن كالعائلة." لكن الطريقة التي قال بها ذلك، الخشنة والمنخفضة، أشعلت قشعريرة في جسدها.

استمرت لمساته - يده قرب ساقها عند المنعطفات، وذراعها على ذراعه عندما مدت يدها لهاتفها. كل لمسة كانت تطول، وكل نظرة تزداد حرارة. كان يراقب شفتيها وهي تتكلم، وصدرها وهي تتنفس. شعرت بكل ذرة من اهتمامه بجسدها الممتلئ.

عندما وصلا إلى منزل البحيرة، كانت الشمس قد مالت نحو الغروب. أمسكت إيلينا حقيبتها، وساقاها ترتجفان. «سأستقر في الطابق العلوي. من المفترض أن تصل ميا قريبًا، أليس كذلك؟»

«غرفتكِ المعتادة»، قال ماركوس وهو يحمل أغراضه إلى الداخل. «ارتاحي».

୨୧ ⏔⏔⏔⏔♡⏔⏔⏔⏔ ୨୧

مرّ العشاء في جوٍّ من الحديث المهذب، وإن كان يحمل في طياته الكثير من المعاني. ساعدت إيلينا في التنظيف، وهي تُدرك تمامًا مدى قربه منها، وكيف كان صوته العميق يُحيط بكلماتها البسيطة. استأذنت مبكرًا، مُدّعية التعب، لكن النوم رفض أن يأتيها.

بعد ساعات، ساد الهدوء المنزل. شعرت إيلينا بالعطش والقلق، فسارت بخطواتٍ هادئة في الردهة نحو المطبخ. أوقفها صوت الماء الجاري في الدُش، وكان باب الحمام مواربًا قليلًا، والبخار يتصاعد إلى الردهة.

تسمّرت في مكانها.

تأوّه ماركوس تحت رذاذ الماء، تأوهًا خافتًا وعنيفًا. «إيلينا... اللعنة».

خفق قلبها بقوة في صدرها.

 "يا إلهي، إيلينا،" همس مجدداً بصوتٍ يرتجف من شدة الرغبة. "هكذا تماماً."

ضغطت إيلينا يدها على فمها، واحمرّ جسدها من شدة الإثارة. كان عليها أن تبتعد. لكنها بدلاً من ذلك وقفت هناك، تستمع إلى الرجل الذي عرفته لسنوات وهو يئن باسمها تحت الدش، ومتعته واضحة وجارفة.

ماذا عساها أن تفعل الآن؟