Masukنضحك بهدوء، وهذه أول مرة منذ الهجوم أسمع ضحكًا جماعيًا في هذا القصر المتهدم. إنه هش، عابر، كأشعة الشمس الأولى بعد العاصفة. لكنه هناك، وهذا يمنحني أملًا. نقضي الصباح في العمل مع الآخرين. تشرف ليونورا على عمليات إزالة الأنقاض، توزع المهام، تستشير مخططات لإعادة البناء. أنا، أفرز الملفات المستردة من أنقاض المكتب، أصنف ما يمكن إنقاذه، أحرق ما يجب أن يختفي. إنه عمل شاق، مرهق، لكنه ضروري. كل صفحة نجت من الألسنة انتصار. كل وثيقة دُمّرت احتياط. من وقت لآخر، تتقاطع نظراتنا عبر الغرفة، ونتبادل ابتسامة. ابتسامة تحتوي كل ما قلناه تلك الليلة، في الغرفة الصغيرة ذات جدران المخمل. ابتسامة هي وعد. عند الظهيرة، تُقدَّم وجبة بسيطة في غرفة طعام الجناح الغربي، الغرفة الوحيدة السليمة مع طاولتها الكبيرة من خشب البلوط وكراسيها المنقوشة. نأكل خبزًا، جبنًا، فواكه مجففة، واقفين حول الطاولة المرتجلة. يتحدث العملاء بصوت خافت، يتبادلون أخبار الخلايا الأخرى في الفيلق، فصائل الدائرة التي ما زالت تتقاتل، الحرب التي لم تنتهِ لكن
يستأنف الطنين، أقوى هذه المرة. تغوص الإبرة أعمق في الأدمة، وأعض على أسناني. الألم أكثر حدة، أكثر إلحاحًا، كحرق ينبض بإيقاع قلبي. تبحث يدي عن يد ليونورا، وتأخذها دون أن تقاطع عملها. أصابعها المتشابكة مع أصابعي هي مرساتي الوحيدة في الواقع. — تنفسي، تقول. أوشكتِ على الانتهاء. أتنفس. أستنشق الألم، أزفر الخوف. أصابعي تضغط على أصابع ليونورا مع كل مرور للإبرة، وهي ترد بضغط مماثل، كإشارة — أنا هنا، لن أتركك، اصمدي. ثم، فجأة، الصمت. تتوقف الإبرة. يتوقف الطنين. الغرفة غارقة في هدوء شبه غير واقعي، لا يزعجه سوى فرقعة الشموع وتنفسي اللهاث. تضع ليونورا القلم على الصينية، تأخذ ضمادة مشبعة بالمطهر، وتمررها بلطف على قفاي. البرودة ارتياح شبه مكثف كتوقف الألم. — انتهى، تقول. صوتها متأثر بشكل غريب، أجش، كأنها ركضت. أريد أن أعتدل، لكنها تضع يدًا حازمة على ظهري. — انتظري. يجب حماية الجلد. ثم... هناك شيء آخر.
أضحك — ضحكة صغيرة مخنوقة، غير مصدقة، تشبه النشيج تقريبًا. — إن أردتك؟ أنتِ أقوى امرأة قابلتها. أنقذتِ أخي. أنقذتِني. فتحتِ لي عالمًا لم أكن أتصوره. وتسألينني إن أردتك؟ — القوة لا علاقة لها بالحب، نورا. يمكن للمرء أن يملك جيوشًا ويكون وحيدًا. يمكنه أن يجعل الحكومات ترتجف ولا يعرف كيف يحب. أنتِ علمتني شيئًا ظننت أنني نسيته. علمتني الثقة. علمتني الهشاشة. لذا نعم، أسألك، لأنني لا أريد فرض شيء عليك. ليس هذا. ليس الأهم. أقترب منها، أضع يديّ على وجنتيها. بشرتها باردة، وأشعر برعشة تجتاحها تحت راحتيّ. — نعم، أتمتم. نعم، أريدك. نعم، أريد وشمك. نعم، أريد أن أكون زوجتك، إن كانت هذه هي الكلمة التي تختارينها. أريد أن أكون كل ما تريدينني أن أكون، وأكثر. الارتياح الذي يعبر وجهها مؤلم تقريبًا رؤيته. تغلق عينيها ثانية، تتنفس بعمق، وعندما تفتحهما، يكونان أكثر لمعانًا من أي وقت مضى. — إذن استلقي، تقول بصوت أجش. على الطاولة. على بطنك. أطيع. أعبر الغرفة، أستلقي على الملاءة البيضاء. القماش بارد ضد وجنتي، ناعم بشكل مفاجئ. الشموع تنشر ضوءًا راقصًا على سقف المخمل، وظلالها المتحركة تخلق أشكالًا
نورا يشرق الفجر على أنقاض القصر المدخنة، رماديًا وصامتًا. توقف الثلج عن التساقط خلال الليل، ليحل محله برد جاف يعضّ الجلد ويجمّد الأنفاس. أقف أمام ما تبقى من الواجهة الشرقية، فنجان قهوة ساخنة بين يديّ، وعيناي مثبتتان على الحجارة المتفحمة. مرت ثلاثة أيام منذ الهجوم. ثلاثة أيام من إزالة الأنقاض، عدّ القتلى، تضميد الجرحى. ثلاثة أيام دون نوم يزيد عن بضع ساعات، دون طعام سوى حصص باردة، دون تفكير في أي شيء سوى إعادة البناء. تبرد القهوة بسرعة في الهواء الجليدي. يجب أن أعود، أن أدفأ قرب إحدى المجامر التي نصبها العملاء في الساحة، لكن شيئًا يمسكني هنا، أمام هذه الحجارة المحروقة. ربما الحاجة إلى نقش في ذاكرتي ما كان عليه هذا القصر قبل أن تلتهمه الألسنة. ربما الضرورة لوداع نورا التي دخلت هنا منذ أشهر، مرتجفة ويائسة، لإفساح المجال لمن أصبحت عليها. رحل غابرييل أمس إلى الملجأ، برفقة آيريس. أراد البقاء، مساعدتي في إزالة الأنقاض، الحراسة، فعل شيء مفيد. قلت له إن هذه ليست حربه. احتج، بالطبع — كان دائمًا عنيدًا، منذ الطفولة، منذ الأيام التي كان يرفض فيها أكل خضاراته ويشبك ذراعيه متحديًا نظري. لكنه است
نتبادل نظرة. هناك الكثير من الأشياء التي لم نقلها، لم نجد الوقت لقولها، لم نجرؤ على قولها. وماذا لو كانت هذه الليلة الأخيرة؟ وماذا لو لم تنجُ إحدانا؟— مهما حدث، تهمس ليونورا، أريدك أن تعرفي...— لا تقولي شيئاً. ليس الآن. قوليه لي حين ينتهي كل شيء.— وإذا لم ينتهِ؟— إذن سينتهي رغم ذلك. بطريقة أو بأخرى.تجذبني نحوها وتقبّلني. قبلة طويلة، عميقة، يائسة. شفتاها ترتجفان قليلاً. أصابعها تغوص في شعري. أجسادنا تتضاغط، كأنها تريد الاندماج، الاختفاء معاً.— اذهبي، تقول وهي تتفكك. اتخذي موقعك. ومهما فعلتِ، لا تضحي بنفسك. هذا أمر.— لا أطيع الأوامر دائماً.— أعرف. لهذا أحبك.تبتسم لي، ابتسامة حزينة وفخورة. ثم تستدير وتمضي لإعطاء تعليماتها الأخيرة.يسدل الليل. يغوص القصر في العتمة. أُطفئت الأنوار لتجنب تقديم أهداف سهلة. فقط بضع شموع تحترق خلف النوافذ المحصنة. العملاء في مواقعهم، صامتون، ساكنون. ألبا في المكتبة، ميف في الصالون الرئيسي. ليونورا في البهو، مع عميلين. أنا في المطبخ، قرب باب الخدمة. مسدسي م
نورا---استقر الشتاء على القصر كمعطف صمت. أشجار التيلين في الممر هيكلية، سوداء من الصقيع، والثلج بدأ يتساقط الأسبوع الماضي، رفيعاً وعنيداً، يغطي الغابة بكفن أبيض. في الداخل، الموقدات تطن ليلاً ونهاراً، ورائحة الحطب المحروق تتخلل كل غرفة، كل ثوب، كل ذكرى.مرّ شهران منذ هجوم الدائرة. شهران منذ أن أُسرت المطرانة، موثقة، محبوسة في زنزانة تحت الأرض لم أكن أعرف بوجودها، تحت أقبية القصر. شهران من محاكمة داخلية، شهادات، أدلة متراكمة. حكم الفيلق على عدوته اللدودة، وصدر الحكم كالمقصلة: نفي نهائي، تحت طائلة الموت. رُحّلت المطرانة إلى وجهة مجهولة، بمرافقة أربعة عملاء مسلحين، مع منع صارم من العودة إلى الأراضي. رحلت وهي تبصق تهديدات، تقسم أن الدائرة ستبعث من رمادها، أن لا شيء انتهى. لكن في الوقت الحالي، عاد الهدوء.الدائرة، بلا زعيمتها، تفككت إلى فصائل متنافسة. تقارير الاستخبارات تتحدث عن صراعات داخلية، تصفيات حسابات، انشقاقات. استغل الفيلق الفرصة لضرب عدة قواعد لهم، تحرير سجناء، الاستيلاء على وثائق. تقضي ليونورا أيامها في تنسيق هذه العمليات من مكتبه