Se connecterالمسار يستمر غادر لوسيوس المستوطنة المهجورة قبل أن ترتفع الشمس عاليًا جدًا. بقيت توجيهات الغريب في عقله وهو يتحرك عبر الأشجار. الشرق. اتبع النهر. اعبر التلال الصخرية. ثم استمر نحو الغابة خلفها. في الساعة الأولى، لم يجد شيئًا. ثم لاحظ غصنًا مكسورًا. توقف لوسيوس ونظر إلى الأسفل. كانت بصمة قدم مضغوطة في الأرض الناعمة بجانبه. جلس على ركبتيه. ظهرت بصمة أخرى على بُعد خطوات قليلة. ثم أخرى. كان أحد قد مر من هنا. تبع الإشارات بعناية. قريبًا، وجد المزيد من الآثار. بعضها أقدم من غيرها، لكنها جميعًا تحركت في الاتجاه نفسه. درسها لوسيوس. «كان هناك عدة منكم،» تمتم. جعله الفكر يستقيم. قال الغريب ثلاث نساء وطفل. الآن استطاع لوسيوس رؤية الدليل بنفسه. سافروا معًا ولم تكن ماليا وحدها. استمر في المشي، يتحرك أسرع كلما كان المسار واضحًا. عبرت البصمات النهر واختفت بين الصخور قبل أن تظهر مرة أخرى على الجانب الآخر. لمس لوسيوس إحدى العلامات الأصغر. طفل. لم يتخيل أبدًا أن تترك ماليا بلاكريدج مع طفل. لماذا ستهرب مع واحد؟ من هو الطفل؟ هل الطفل حقًا طفل ماليا؟ وهل ديوكاليون حقًا وال
وصول لوسيوس كان لوسيوس يمشي لساعات قبل أن تبدأ الأشجار أخيرًا تبدو مألوفة. أبطأ خطواته ونظر إلى الأمام. كانت المستوطنة القديمة قريبة. كانت الأغصان المكسورة ملقاة عبر المسار الضيق، وعدة آثار أقدام علّمت الأرض الناعمة. كان أحد هنا. دفع لوسيوس عبر الأشجار ودخل المستوطنة. استقبله الصمت. وقفت المنازل الصغيرة فارغة. علقت الأبواب مفتوحة، ونمت الأعشاب حول الجدران. لكنها لم تبدُ منسية تمامًا. جلس وعاء خشبي قرب أحد المداخل. عُلقت قطعة قماش على سياج مكسور. وحتى كانت هناك رماد داخل إحدى المواقد. جلس لوسيوس بجانبها ولمس البقايا الباردة. ليس منذ زمن بعيد. وقف ونظر حوله. «ماليا،» همس. جاء صوت من خلفه. التفت لوسيوس بحدة. وقف رجل بين الأشجار. كان أكبر سنًا، يرتدي ملابس بالية، ويمسك عصا خشبية طويلة في إحدى يديه. «من أنت؟» سأل لوسيوس. درسه الغريب. «ذلك يعتمد على لماذا أنت هنا.» «أبحث عن شخص.» «كل من يأتي إلى هنا يبحث عن شيء.» خطا لوسيوس خطوة أقرب. «هل كانت امرأة تُدعى ماليا هنا؟» لم يتغير تعبير الغريب. «لا.» عبس لوسيوس. «فكر جيدًا.» «لا.» «إذن ربما تعرف الأشخاص الذ
الصبي الذي كان يكبر مر المزيد من الوقت في القطيع الجديد. للمرة الأولى منذ أشهر، توقفت عن عد الأيام بحسب المسافة التي هربنا إليها. عدّتها بحسب ابتسامات ديريك. كان عمره أكثر من سنة الآن، وبدا كل صباح يجلب شيئًا جديدًا. مشى بثقة حول منزلنا الصغير، أحيانًا بسرعة كبيرة حتى اضطرت ليديا إلى ملاحقته. لم يكن متوازنًا جيدًا في المشي بعد. «ديريك، أبطئ!» كانت ليديا تقول دائمًا وهي تركض خلفه. التفت، ضحك، واستمر في الجري. هزت ليديا رأسها. «هو لا يستمع أبدًا.» «عمره سنة وأكثر،» قالت مارا من المدخل. «ماذا كنتِ تتوقعين؟» «توقعت أن يحترم ركبتيّ بعض الشيء.» ضحكت. نظر ديريك إليّ ومد ذراعيه الصغيرتين. «ماما.» ذاب قلبي في كل مرة يقولها. رفعته بين ذراعيّ وقبّلت خده. «نعم، حبيبي؟» «ماما.» «أنا هنا.» استراح رأسه ضد كتفي. كانت تلك اللحظات الصغيرة تعني كل شيء لي. كان هناك وقت لم أستطع فيه تخيل العيش طويلًا بما يكفي لأراه يكبر. قضيت ليالي كثيرة أستمع إلى خطوات خارج مأوينا، أتساءل إن كان ريدفانغ قد وجدنا مرة أخرى. الآن، استيقظت دون خوف. مشيت عبر القطيع دون أن أتساءل إن كان أحد ي
خطة أريا لم تنم أريا تلك الليلة. بقيت بجانب النافذة، تحدق في الظلام خارج غرفتها. كانت يداها لا تزالان مقبوضتين من القرار الذي اتخذته قبل ساعات. لن تصل سيلين إلى ستة أشهر. كررت الكلمات بصمت حتى لم تعد تخيفها. بحلول الصباح، كانت أريا قد بدأت التخطيط بالفعل. خطأ واحد يمكن أن يدمر كل ما بنته داخل بلاكريدج. لم تستطع التصرف بلا مبالاة. كانت سيلين تُراقب عن كثب من قبل المعالجين، وأمر ديوكاليون الجميع حولها أن يكونوا حذرين. أي خطأ يمكن أن يجلب الشك مباشرة إلى أريا. لذا انتظرت. راقبت. كل صباح استيقظت سيلين في الوقت نفسه تقريبًا. أكلت الإفطار في غرفتها عندما شعرت بالتعب، مشت عبر الحديقة الشرقية عندما كان الطقس جيدًا، وقابلت المعالج مرتين يوميًا. تعلمت أريا ما تأكله. تعلمت ما تشربه. تعلمت أي خادمة تحضر لها الوجبات وأي معالج يفحصها. حتى تعلمت أن سيلين توقفت عن قبول أي طعام لم يوصِ به المعالجون. «هي لا تثق بأحد،» تمتمت أريا في أحد بعد الظهيرات. وقفت خادمتها بجانبها. «هي حذرة بسبب الحمل.» «لا،» أجابت أريا. «هي حذرة لأنها تعرف أن الناس يريدون ما تحمله.» خفضت الخادمة رأ
بعد ثلاثة أشهر مرت ثلاثة أشهر منذ الليلة التي تغير فيها كل شيء. ظلت سيلين تذهب إلى غرفة ديوكاليون لإرضائه. في أحد الصباحات غادرت غرفة ديوكاليون قبل شروق الشمس. مشت عائدة عبر الممرات الهادئة ورأسها مرفوع عاليًا، كل خطوة مقاسة ومدروسة. في اللحظة التي أغلقت فيها بابها خلفها، توقفت. كان أحد ينتظر. وقفت أريا قرب النافذة. كان وجهها شاحبًا، لكن عينيها اشتعلتا بالغضب. «سمعتِني ذلك اليوم الذي بدأ فيه كل شيء. أليس كذلك؟» سألت أريا. التفتت سيلين ببطء نحوها. «سمعتكِ إذن؟» «إذن لماذا لم تفتحي الباب؟» لم تقل سيلين شيئًا. اقتربت أريا. «كنت أضرب ذلك الباب. كنت أنادي باسمه. كنتِ تعرفين أنني في الخارج.» «فعلت.» «سمعتِ كل شيء؟» «نعم.» التفت يدا أريا إلى قبضتين. «إذن تجاهلتني عمدًا.» نظرت إليها سيلين بهدوء. «أنتِ محقة.» حدقت فيها أريا بدهشة. لأسابيع تجنبت سيلين تحديها. احترمت موقع أريا كلونا وراقبت كل كلمة تقولها بعناية. اختفت تلك الحذر. قضت سيلين ليلة واحدة مع ديوكاليون، ورأت الفرق بعد ذلك. لم يدفعها بعيدًا. لم يعاملها كإحدى نساء التجربة. استمر في استدعائها. استمر في مقا
مكان للبقاء جعلتني كلمات الألفا أستقيم في كرسيي. «ما القواعد؟» سألت. طوى يديه على الطاولة. «أولًا، لن تسببوا مشاكل في قطيعي. ستحترمون محاربي، وشعبي، وقوانيني.» أومأت. «سنفعل.» «ثانيًا، لن تخبروا الجميع عن دم الطفل. كلما قل عدد من يعرفون، كان أكثر أمانًا.» «هذا ما أريده أنا أيضًا.» «جيد. وإذا ظهر ريدفانغ في أي مكان قرب هذا الإقليم، تعالوا إليّ مباشرة. لا تحاولوا التعامل معهم بأنفسكم.» نظرت إلى ليديا ومارا قبل أن أجيب. «نفهم.» درسني الألفا لحظة أخرى. «يمكنكم إيجاد مكان للبقاء في أي مكان داخل المستوطنة. تحدثوا إلى الحراس عند المدخل إذا احتجتم إلى مساعدة.» «شكرًا،» قلت بهدوء. أومأ مرة واحدة. «كنتم تهربون وقتًا طويلاً بما يكفي. استخدموا هذا الوقت بحكمة واستريحوا جيدًا.» نهضت وعدّلت ديريك ضد صدري. نهضت ليديا ومارا بجانبي. بينما مشينا نحو الباب، أوقفني صوت الألفا. «ماليا.» التفتت. «لا تخلطي بين إذن البقاء وإذن إخفاء كل شيء عني.» تضيّق قلبي. «أفهم.» غادرت غرفة المجلس دون كلمة أخرى. في الخارج، ضرب الهواء البارد وجهي. أطلقت نفسًا لم أدرك أنني كنت أحبسه. خف الت







