6

كان الصمت الذي أعقب المزايدة ثقيلاً لدرجة تكفي لسحق كل من في القاعة. وقفتُ متجمدة على خشبة المسرح، والأضواء الساطعة تحرق عينيّ، لكنني استطعت الشعور بالتحول الجذري في الأجواء. فالشهوة والجشع اللذان ملآ الهواء قبل لحظات، تبدلا على الفور بخوف خانق.

بدأ الناس يتهامسون، وكانت أصواتهم خفيضة ومذعورة وهم يشرئبون بأعناقهم نحو مؤخرة القاعة. أغمضت عينيّ نصف إغماضة اتقاءً للوهج، محاولةً رؤية مَن الذي قدّر حياتي للتو بهذا المبلغ المستحيل.

"أربعة مليارات دولار،" تلعثم مدير المزاد، وقد تبخرت ثقته السابقة. مسح حبة عرق عن جبهته بيد مرتجفة. "للمرة الأولى... للمرة الثانية..."

ضرب بمطرقته بقوة لدرجة أنني ظننت أن الخشب قد يتشظى. "مُباعة! للرجل ذي الملابس السوداء في الخلف!"

كان قلبي يقرع ضد أضلاعي كطائر حبيس. أجهدتُ عينيّ، محاولةً النظر عبر الأضواء الكاشفة المسببة للعمى. لم أستطع رؤية وجهه، إذ كان متدثراً بظلال المقصورات الخاصة. ومع ذلك، أمكنني رؤية صورة ظلية لجسد طويل القامة ينهض واقفاً. كان محاطاً بجدار من الحراس—أكثر بكثير من أي شخص آخر في القاعة. أما المزايدون الآخرون، أولئك الرجال الأثرياء الذين اعتادوا النظر إلى العالم بدونية، فكانوا ينكمشون فعلياً في مقاعدهم وهو يستدير للمغادرة.

أياً كان هذا الرجل، فقد كان مهماً. وكان خطيراً.

ركض مدير المزاد تقريباً من على المنصة ليعطي إشارة لعمال المسرح. "جهزوها! فوراً! لا تجعلوا السيد 'سيلفانو' ينتظر!"

اندفع حارسان جديدان إلى خشبة المسرح. كانا مختلفين عن أولئك الأوباش الذين سحبوني إلى الخارج في وقت سابق. كان هذان الرجلان يرتديان بدلات أنيقة ومفصلة، ويضعان سماعات أذن. لم يمسكا بي بخشونة. بل أشار أحدهما نحو كواليس المسرح.

"من هذا الطريق يا آنسة روز. الآن،" قالها بصوت خالٍ من أي مشاعر.

مشيتُ على ساقين مرتجفتين، وقدماي الحافيتان تشعران ببرودة الألواح الخشبية للأرضية. وبمجرد وصولنا إلى منطقة الكواليس، كانت الفوضى ملموسة. كان الحارس الضخم الذي صعقني بالكهرباء سابقاً واقفاً هناك، ممسكاً بجهاز التحكم الخاص بطوقي. بدا شاحباً، وقد حل الرعب تماماً محل غطرسته.

"انزعه،" أمر الحارس مرتدي البدلة.

كانت يدا الرجل الضخم ترتجفان بشدة لدرجة أنه بالكاد استطاع الإمساك بالمفتاح المغناطيسي الصغير. تقدم نحوي، فجفلتُ بغريزتي، متوقعةً الألم. فقفز متراجعاً إلى الخلف وكأنني مادة مشعة.

"أنا... أنا أحاول،" تلعثم. "لا تخبروا السيد 'سيلفانو' أنني استغرقت وقتاً طويلاً. أرجوكم."

أخيراً، تمكن من إدخال المفتاح في الجهاز المعدني الثقيل الملتف حول عنقي. وبصوت نقرة ميكانيكية، انفتح الطوق. سقط الثقل، لكن الإحساس الشبحِي بالمعدن ظل يطوق عنقي، ويخنقني. فركتُ بشرتي المتهتكة، وأخذت نفساً عميقاً ومتقطعاً للمرة الأولى منذ ساعات.

أسرعت امرأة نحوي، ودست كومة من القماش في ذراعيّ. كان معطفاً طويلاً وسميكاً، وزوجاً من الأحذية البسيطة سهلة الارتداء.

"ارتدي هذه،" همست بإلحاح. "استري نفسكِ."

سحبتُ المعطف فوق فستاني الرقيق والشفاف، وزرّرته بالكامل حتى ذقني. دسستُ قدميّ في الحذاء. شعرتُ بأنني إنسانة أكثر بقليل، رغم أن ختم '٢٢' على معصمي كان لا يزال يحترق كوَسمٍ ناري.

"تحركي،" قال الحارس ذو البدلة.

سارا على جانبيّ، واقتاداني نحو المخرج. تجاوزنا رصيف التحميل الرئيسي حيث كانت الفتيات الأخريات يُسقن إلى شاحنات صغيرة، وخرجنا بدلاً من ذلك من باب جانبي خاص. لفح هواء الليل وجهي، كان بارداً ومنعشاً، تفوح منه رائحة المطر بدلاً من السجائر العتيقة والخوف.

كانت هناك سيارة سوداء أنيقة تنتظر عند الرصيف. كانت ضخمة، سيارة سيدان ممتدة من طراز لن أمتلك رفاهية حتى مجرد النظر إليه. فتح سائق يرتدي قبعة الباب الخلفي ووقف بانتباه.

"اركبي،" أصدر الحارس تعليماته.

ترددتُ لثانية. هذا هو الأمر إذن. كنت أخطو من كابوس إلى كابوس آخر. لكن لم يكن لدي خيار. انزلقتُ إلى المقعد الجلدي، وأُغلق الباب بصوت ارتطام ثقيل ومكتوم، ليحبسني بالداخل.

كانت تفوح من الداخل رائحة الجلد الفاخر ولمحة خفيفة من النعناع. أدرتُ رأسي، وانقطع أنفاسي.

كان هناك رجل يجلس على الجانب الآخر من المقعد. كان ينظر إلى جهاز لوحي، وأصابعه تمرر عبر شيء ما بحركات دقيقة ومحسوبة. لم يرفع نظره على الفور، مما منحني لحظة لأحدق به.

كان وسيماً بشكل مدمر، ولكن بطريقة تجعلك ترغب في الهرب بدلاً من الاقتراب. كان خط فكه حاداً، وبشرته شاحبة، وشعره الداكن مصففاً بمثالية. كان يرتدي بدلة سوداء ربما تكلف أكثر من كل ما جناه والداي طوال حياتهما. لكن الهالة المحيطة به هي ما أرعبني. كان يبدو بارداً. ومميتاً.

توقف أخيراً عن التمرير وأدار رأسه لينظر إليّ. كانت عيناه بلون رمادي مذهل، ومجردتين من أي دفء.

"ما اسمكِ؟" سأل. كان صوته عميقاً وسلساً، لكنه يحمل سلطة جعلت معدتي تتقلص.

"أميليا،" أجبتُ. كان صوتي أجشاً من الصراخ، لكنني أجبرته على أن يكون ثابتاً. "أميليا روز."

أومأ برأسه مرة واحدة، وكأنه يؤكد حقيقة يعرفها بالفعل. "أنا كيد سيلفانو."

أحكمتُ قبضتي على قماش المعطف في حجري. كان الاسم مألوفاً—لقد كان بمثابة أسطورة مرعبة في عالم الأعمال، الرجل الذي يملك نصف المدينة. كنت بحاجة إلى أن أعرف. لم أستطع الجلوس هنا وحسب بانتظار أن يتم استغلالي.

"لماذا..." بدأتُ كلامي، ثم تنحنحتُ. "لماذا اشتريتني؟"

نظر إليّ "كيد"، بتعابير وجه لا يمكن قراءتها. "أنا بحاجة إلى موظفة."

رمشتُ بعينيّ، والارتباك يتصارع مع خوفي. "موظفة؟ لقد دفعت للتو أربعة مليارات دولار من أجل موظفة؟"