الفصل 1: الإعصار

سكارليت

أنا متأخرة. بالطبع. أنا دائماً متأخرة، إنها لعنة، قدر محتوم، فن من فنون الحياة. واليوم، إنها تمطر. ليس مطراً ناعماً حزيناً، لا. إنها طوفان. نهاية العالم المائية تنقض على نيويورك كأن السماء قررت الانتقام من شيء ما. وأنا، أركض. أركض بكعبيّ ذوي الاثني عشر سنتيمتراً التي تقرع على الرصيف المبلل، بمظلتي المقلوبة التي لم تعد تنفع بشيء، وقهوتي الحارقة التي تحرق أصابعي عبر الكوب الورقي.

أركض نحو مبنى ستيرن إنتربرايزس، ذلك البرج من الزجاج والفولاذ المنتصب أمامي كنصب تذكاري لبرودة الرأسمالية. أربعون طابقاً من القوة والثروة والصمت. كل ما أكرهه. كل ما أحتاجه لدفع إيجاري.

المقابلة في التاسعة. إنها التاسعة وسبع دقائق. أنا متأخرة سبع دقائق. رقم قياسي شخصي، في الواقع. عادة، إنها ربع ساعة على الأقل. لكن، الأرقام القياسية صُنعت لتُحطم، أليس كذلك؟

أدفع الباب الدوار بطاقة اليأس، أعبر البهو الرخامي، أتعرج بين الموظفين بالبدلات الداكنة الذين ينظرون إليّ كأنني كائن فضائي هرب من كوكب آخر. وبصراحة، لا ألومهم. شعري الأحمر ملتصق بوجهي، مكياجي ساح، فستاني العتيق المزهر مبلل، وجواربي فيها ثقب عند الركبة اليمنى. أنا كارثة متنقلة. إعصار. نهاية عالم خاصة بي وحدي.

المصعد يستغرق أبدية ليصل. حين تنفتح الأبواب أخيراً، أرمي نفسي في الداخل وأضغط بجنون على زر الطابق الأخير. الأربعين. حيث تقع مكاتب الإدارة. حيث ينتظرني آدم ستيرن، الرئيس التنفيذي لستيرن إنتربرايزس، عبقري المال، أبرد رجل في مانهاتن كلها.

لم أقابله قط. رأيت فقط صوراً في المجلات الاقتصادية. صوراً لا يبتسم فيها أبداً. صوراً ينظر فيها إلى العدسة بكثافة تجعل المرء يريد تحويل نظره. صوراً يبدو فيها كتمثال يوناني، منحوت في الرخام، مثالي وبعيد المنال.

المصعد يصعد. الطوابق تمر. قلبي يدق بشدة. أنظر إلى انعكاسي في المرآة الفولاذية وأتجعّد. أبدو كغريقة. كناجية. كمجنونة.

وهذا بالضبط ما أنا عليه.

الأبواب تنفتح في الطابق الأربعين برنين لحني. أخرج. الممر هائل، صامت، مغطى بسجادة رمادية سميكة تغوص فيها كعباي. كل شيء رمادي. الجدران، السقف، الأبواب. إنها مملكة الحياد. معبد الملل. كاتدرائية الامتثال.

أتقدم نحو موظفة الاستقبال، امرأة شقراء في الخمسينيات، لا تشوبها شائبة في بدلتها الكحلية. تنظر إليّ بمزيج من الرعب والشفقة.

— لديّ موعد مع السيد ستيرن، أقول محاولةً استعادة أنفاسي.

تتفحصني. أرى عينيها تنزلان على طول قامتي المبللة، تصعدان إلى وجهي المتقاطر، تتوقفان عند قهوتي التي لا تزال تتصاعد منها الأبخرة.

— أنتِ... سكارليت أوكونور؟ تسأل بصوت غير مصدق.

— أنا هي، نعم. الإعصار.

لا تبتسم. لا تبتسم أبداً، على الأرجح. لا بد أنها مدفوعة لهذا.

— مكتب السيد ستيرن في نهاية الممر، تقول مشيرة إلى باب مزدوج من خشب داكن. إنه ينتظرك.

ينتظرني. بالطبع ينتظرني. لا بد أنه غاضب. الرجال مثله لا يحبون الانتظار. لا يحبون التأخير. لا يحبون الفوضى. وأنا، أنا الفوضى متجسدة.

أعبر الممر. كعباي تغوصان في السجادة. القهوة لا تزال تحرق أصابعي. يجب أن أرميها، لكنني لا أجرؤ. لا أعرف لماذا. ربما لأنني أحتاج شيئاً أتشبث به. ربما لأنني أحتاج هذا الحرق ليذكرني أنني حية.

أبواب مكتب آدم ستيرن هائلة. مصراعان من خشب داكن، بمقبضين من النحاس. أتوقف أمامهما. أتنفس. مرة. مرتين. ثلاثاً.

ثم أدفع.

وأراه.

واقف خلف مكتبه، مواجه النافذة. ينظر إلى المدينة. المطر. الفوضى التي عبرتها للتو. إنه طويل. طويل جداً. عريض الكتفين. يرتدي بدلة رمادية داكنة مضبوطة بإتقان. شعره البني مقصوص قصيراً، قفاه محلوق بدقة. لم يستدر.

أقترب. كعباي تغوصان في السجادة. القهوة تحرق. الصمت يصم الآذان.

— أنتِ متأخرة، يقول دون أن يستدير.

صوته عميق، أجش، مسيطر عليه بإتقان. صوت لا يرتجف أبداً. صوت اعتاد على الأمر.

— أعرف، أقول. أنا آسفة. المطر، المترو، نهاية العالم...

يستدير ببطء. وأتلقى نظره في وجهي مباشرة.

عيناه رماديتان. ليستا زرقاوين، ليستا خضراوين. رماديتان. كالفولاذ. كالجليد. كسماء عاصفة. تخترقانني، تجردانني، تحكمان عليّ في جزء من الثانية. أشعر بقلبي يتوقف ثانية قبل أن ينطلق بأقصى سرعة.

إنه جميل. لا يمكن إنكار ذلك. لكنه جمال بارد، بعيد، بعيد المنال. جمال لا يطلب شيئاً، لا يقدم شيئاً. جمال يذكرك بكل ما لستِ عليه.

— اجلسي، يقول مشيراً إلى كرسي أمام مكتبه.

أتقدم. أضع قهوتي على المكتب. ينظر إليها. ثم ينظر إليّ. ثم ينظر إلى القهوة. ثم ينظر إليّ مجدداً.

— تنوين شرب هذا؟

— نعم، أقول. لا تزال ساخنة.

— إنها تدمر مكتبي المصنوع من الماهوغني.

أخفض عينيّ. الكوب يرشح. خيط رفيع من القهوة يتعرج على الخشب الثمين، يقترب بشكل خطير من لوح جلدي. أسحبه على عجل، لكن الضرر قد وقع. البقعة هناك. بنية. لا تُمحى. مثالية.

— آسفة، أقول.

لا يجيب. يجلس خلف مكتبه، يفتح ملفاً، يتصفحه. أبقى واقفة. لا أعرف ماذا أفعل بيديّ. بقهوتي. بنفسي.

— اجلسي، يكرر دون أن يرفع عينيه.

أجلس. الكرسي غير مريح. أو ربما أنا غير مرتاحة. صعب التحديد.

يقرأ سيرتي الذاتية. على الأقل، أفترض أنها سيرتي. شهاداتي. خبراتي. إخفاقاتي. أحلامي. كل ما أنا عليه، ملخصاً في بضعة أسطر. كل ما لست عليه، ممدوداً بخط Times New Roman.

— لم تُكملي دراستك، يقول.

— لا.

— لماذا؟

— لأن الحياة أقصر من أن تُقضى جالسة في قاعة درس تستمعين لأساتذة لا يعرفون عن ماذا يتحدثون.

يرفع عينيه. يحدق بي. أصمد نظره. لا أعرف لماذا، لكنني أصمد نظره. ربما هي الأدرينالين. ربما هو المطر الذي غسل مخاوفي. ربما هو اليقين أنني لا أملك أي فرصة للحصول على هذه الوظيفة، فلمَ لا أموت بأناقة.

— استقلتِ من وظيفتك الأخيرة، يقول.

— نعم.

— لماذا؟

— لأن مديري كان خنزيراً ذكورياً يمرضاً يقضي أيامه في مشاهدة مقاطع قطط صغيرة ويطلب مني إحضار القهوة له.

لا يتفاعل. لا رمشة. لا رفة جفن.

— وتظنين أنني مختلف؟ يسأل.

— لا أعرفك، أقول. لكن بناءً على سمعتك، أظن أنك أسوأ.

الصمت يسقط. صمت هائل، ساحق، يملأ الغرفة كلها. أتساءل إن كنت قد ارتكبت خطأً قاتلاً. أو إن كنت قد سجلت نقاطاً. صعب التحديد.

— وعلى الرغم من هذه السمعة، تقدمتِ، يقول أخيراً.

— نعم.

— لماذا؟

أفكر. أستطيع الكذب. أقول إنني معجبة بمسيرته، أريد التعلم إلى جانبه، أحلم بمهنة في المال. لكن ذلك سيكون كذباً. ولا أعرف الكذب. ليس عليه. ليس الآن.

— لأنني أحتاج المال، أقول. ولأنني أظن أنه خلف الروبوت، هناك إنسان.

ينظر إليّ. طويلاً. أطول من اللازم. أصمد نظره. لا أرمش. لا أحوّل عينيّ.

— أنتِ وقحة، يقول.

— أعرف.

— أنتِ متأخرة.

— أعرف.

— أنتِ مبللة.

— أعرف.

— سكبتِ قهوة على مكتبي.

— أعرف.

— وتظنين أنني سأوظفك؟

— لا، أقول. لكن على الأقل، سأكون قد حاولت.

يحدق بي مجدداً. عيناه الرماديتان تخترقانني. أشعر بأنني عارية. ضعيفة. مكشوفة.

— تبدئين غداً، يقول.

أرمش. مرة. مرتين. ثلاثاً.

— عفواً؟

— تبدئين غداً. الثامنة تماماً. ليس الثامنة وسبع دقائق. ليس الثامنة والربع. الثامنة.

— لكن... لماذا؟

ينهض، يلتف حول مكتبه، يتجه نحو الباب. يفتحه. ينتظر.

— لأنك محقة، يقول. خلف الروبوت، هناك إنسان. لكنه مخفي جيداً جداً.

أنهض، مصدومة، غير مصدقة، قلبي يدق. أتقدم نحو الباب. أتوقف بمحاذاته. يتجاوزني بثلاثين سنتيمتراً على الأقل. أرفع عينيّ إليه.

— لن تندم، أقول.

— سنرى، يجيب.

أخرج. الباب يُغلق خلفي. أبقى واقفة في الممر الرمادي، مبللة، منهكة، حية.

وأبتسم.

---