الفصل السادس: ثمن المحاولة

لم تتحرك شمخة. حدّقت في زمرد ثم في العربة ثم في السماء المظلمة، وقالت بصوتٍ مرتعش: «لقد عشتُ هنا ثلاثين عامًا. ورأيتُ زوجته الأولى تحاول ما تحاولين. هل تعرفين ما حلّ بها؟»

«لا.»

«ضُربت في الساحة العامة حتى فقدت الوعي، ثم ماتت بالحمى بعد شهرٍ في هذه الغرفة نفسها.»

شحب وجه زمرد. أخذت نهى بيدها وشدّتها نحو العربة، لكن العجوز حدّقت فيها بتوسل: «لا أستطيع منعكِ، ولا أستطيع تركك. فلا تنسي أن الذي يتبع ظلكِ مستعدٌّ للموت.»

وقبل أن تردّ زمرد، دوّت صرخة من الأعلى: «المخالفة! المخالفة! الأميرة هاربة!»

انكشف الفناء في لحظة بمشاعل الحرس، وتحرّك جنودٌ بدروع سوداء نحو العربة. صرخت نهى وانطلقت تركض، فاعترضها حارسٌ وألقى بها على الأرض. أما زمرد فحاولت الفرار نحو الباب الخلفي، لكن ذراعين قويتين التفّتا حول خصرها من الخلف.

رأت وجه قائد الحرس «ماهر» الأسمر، وقد ارتسمت عليه ابتسامةُ المنتصر: «حاولتِ الهرب يا مولاتي؟ الملك سيسرّ جدًا.»

عرفت بعد لحظة أن الحارس الذي أمسك بها هو نفسه الذي كان يتثاءب أمام بابها قبل ساعات، فأدركت أن النوم الذي ظنّته غفلةً كان تمثيلًا، وأن الشبكة التي ظنّت أنها تتسلل من بين خيوطها قد نُسجت لأجلها منذ البداية.

سُحبت إلى قاعة العرش في ثيابها الرثة، ووجهها ملطخ بالسخام، ودماء خفيفة تسيل من ركبتها. كان فهد جالسًا على عرشه بلا نعاس كأنه ينتظر، وبين يديه كأس نبيذ. نظر إليها طويلًا، ثم ضحك ضحكةً قصيرة.

«كنتُ أراهن مع نفسي بأنك ستحاولين خلال الأسبوع الأول. يبدو أنني خسرت يومين.»

«لن تحبسني إلى الأبد.»

«سأحبسك إلى ما شئت.» نهض وسار نحوها، ثم أمسك بذقنها ورفع وجهها نحو الضوء. «من ساعدك؟»

«لم يساعدني أحد.»

«كذبتِ.» أشار إلى الحراس، فدخل جنديان يجرّان نهى المرتعدة وخلفهما شمخة العجوز. أضاف ببرود: «الخادمة التي كانت معكِ، والعجوز التي لم تبلّغ. كلتاهما مذنبتان.»

صرخت زمرد: «هما بريئتان! أنا التي دبرتُ كل شيء!»

«لا شكّ في ذلك. لكنّ كل خطأ يستحق عقابًا. وبما أن عقابك لن يوجعك بما يكفي، سأعاقبهن بدلًا منك لتتعلمي.»

«لا! أتوسل إليك!»

تجمدت كلماتها حين رأت الملك يبتسم. فهمت أنه ينتظر هذه الكلمة بالذات، كلمة الرجاء، وأن مقدار ما تبذله منها سيحدد ما يحل بالمرأتين.

ابتلعت كبرياءها حتى كاد يخنقها. ركعت أمامه وقالت بصوتٍ مبحوح: «أتوسل إليك... أرجوك... لا تؤذيهما.»

كان البلاط البارد يلسع ركبتيها، وسمعت خلفها همهمات الحرس. وحين رفعت عينيها لمحت في زاوية القاعة كاتبه سنحاريب يغرز قلمه في لوح الطين دون أن يرفع رأسه.

تأملها لحظة ثم قال: «حسنًا. أُخفّف العقوبة: ثلاثون جلدةً لكل منهما بدل ستين.»

«أرجوك!»

«وإن اعترضتِ مرةً أخرى، سأرفع العدد.»

وقف فهد قريبًا منها، وعيناه تقرآن وجهها كما يقرأ الكاتب لوحًا جديدًا. همس: «انظري جيدًا. هذا هو الثمن الذي يدفعه الآخرون حين تقرّرين أن الحرية حقّك وحدك.» لم تردّ، فقد كانت تعضّ باطن خدها حتى ذاق لسانها الملح، لتبقى يقظةً ولا تسقط.

أُخرجت زمرد إلى الساحة وأُجبرت على المشاهدة. صرخت نهى مع كل ضربة، وبكت شمخة بصمتٍ، وتناثرت الدماء على الحجارة. حاولت زمرد أن تغمض عينيها، لكن الحارس أمسك برأسها وأجبرها على النظر. أحسّت أن كل جلدة تنزل على ظهرها هي، وأن روحها تتمزق قطعةً قطعة.

في تلك اللحظة رأت أيهم. كان واقفًا بين الحراس عند أقصى الساحة، وجهه شاحب كالرماد، وقبضتاه مشدودتان، يحدّق فيها بنظرةٍ تقول: «اصبري، سأفعل ما بوسعي.» ثم رأته يتحرك ببطء نحو الجلاد.

صاح قائد الحرس: «من هناك؟ قف!»

لكن أيهم أكمل خطواته ووقف أمام الملك الذي جاء ليتابع العقوبة. انحنى انحناءةً عميقة وقال بصوتٍ مرتفع: «مولاي، أنا الذي أعطيتُ الأميرة معلومات الممر الخلفي. كنتُ أراقب القصر بإذن القائد، فاستغلت ثغرةً أخبرتها بها. عاقبني أنا وحدي.»

انعقد لسان زمرد: «لا! هذا كذب!»

لكن فهدًا رفع يده ليسكتها. حدّق في أيهم بعينين متقدتين: «حارسٌ يعترف بجريمةٍ ليفدي سيدته؟ هذا مثيرٌ للإعجاب.» ثم ابتسم: «ستة وثلاثون جلدةً بدل الجارية. والباقي يتوقف.»

سيق أيهم إلى عمود العقوبة. لم يصرخ. ظلّ ينظر إلى زمرد بين الضربات، وكأن عينيه تحاولان أن تقولا لها شيئًا لا تحتمله الكلمات. وحين سقط في النهاية على ركبتيه، وقد غطّى الدم ظهره كله، انهارت هي أيضًا، وصرخت صرخةً شقّت سكون الفناء.

بعد ساعاتٍ، حُملت إلى جناحها مغمورةً بالدموع. جلست على الأرض عند الباب، لا تسمع من الدنيا شيئًا، وأمامها صورة ظهرٍ ممزقٍ لم يتأوه. ولأول مرة منذ ماري انكسر في صدرها سدٌّ كانت تحسبه من حديد، وأحسّت أن الجروح لا تقتصر على الأجساد، وأن حبلًا خفيًّا بدأ يشدّها إلى ذلك الحارس الصامت.

وفي الفجر دخلت إليها نهى متكئةً على ذراع شمخة، تمشي كمن يحمل جبلًا على ظهره. جثت العجوز بجوارها وقالت بصوتٍ مبحوح: «لا تبكي يا ابنتي، فقد رأيتُ ما هو أفظع. لكنني أطلب منكِ شيئًا واحدًا: حين تحاولين مرةً أخرى، فكّري بمن سيدفع الثمن قبل أن تفكّري بالطريق.» أومأت زمرد ببطء، وقبّلت يد المرأتين وهي تشعر بالخجل من نفسها.