لكي تحتفظي بوظيفتك

"لا."

"بلى." عارضها. "هذا هو الشرط لكي تحتفظي بوظيفتك. سنتظاهر فقط." قالها بلا مبالاة. "هكذا سيعرف العالم أن لديّ شريكة، وسيتوقف عن إرسال النساء اليائسات اللواتي يرغبن في شغل مكان لا أرغب في أن تشغله أي امرأة في الوقت الحالي."

في الوقت الحالي...

لم تسمعه تيسا يقول شيئًا كهذا من قبل.

"إذن... أمام الكاميرات..."

"أمام الكاميرات سأكون مرتبطًا بتيسا جونسون. سترافقينني إلى الاجتماعات والحفلات والرقصات وأي مناسبة من مناسبات المجتمع الراقي. سأوفر لكِ كل شيء، الملابس، المكياج، المجوهرات. كل شيء. وبالطبع ستتقاضين أجرًا مقابل كل هذه الخدمات. وفي الوقت نفسه، في حياتي اليومية داخل المكتب، ستواصلين كونك جيمس."

رمشت تيسا غير مصدقة. "ألا تعتقد أن هذا جنون؟"

"ومن الأفضل للقيام بذلك منكِ؟" ابتسم لها.

هل ابتسم لها؟

هل كان جوليان يسخر منها؟

"لا تمزح."

"أنا لا أمزح. خذيه أو اتركيه. إنها صفقة تعود بالنفع علينا نحن الاثنين. ستواصلين رعاية أخيكِ، وفي المقابل ستواصلين البقاء إلى جانبي وتقدمين لي أكثر من خدمة. عملك لن يتغير كثيرًا."

"أنت تطلب مني أن أمنحك وقت فراغي."

"لن يكون كل يوم، فقط في الاجتماعات المهمة."

"أنت تعيش في اجتماعات مهمة." لفتت انتباهه إلى ذلك.

"هل هذه إجابة بالرفض؟"

"بالتأكيد."

"إذن، أصبح جوليان الشهير والمليونير مرتبطًا."

ترددت. فكرت تيسا في الأمر طويلًا. لن تجد في أي وظيفة أخرى راتبًا كهذا. وفي النهاية، ما مدى سوء التظاهر بأنها شريكة جوليان أندرسون؟ بعد كل شيء، كانت تعتقد أنها تعرف بالفعل جانبي العملة اللذين يمثلان جوليان. خارج العمل، لم يكن هناك سبب يجعله مختلفًا، أو هكذا كانت تعتقد.

"حسنًا."

"إذن." نظر إليها. "لدينا اتفاق، تيسا جونسون."

ولم تكن قد أدركت أنها عقدت اتفاقًا معه.

"وماذا الآن؟" سألت.

وكانت عيناه الزرقاوان دليلًا على اقتراح لا رجعة فيه.

"إلى العمل."

★★★★★★★★★★★★★★

كانت ساعات اليوم غريبة بعض الشيء بالنسبة إليها، ليس لأن شيئًا قد تغير في سلوك جوليان، بل لأن من الغريب أن تستقر عيناه عليها وهو يعرف الحقيقة الآن. لمجرد معرفته أن مساعده الأكثر ولاءً وإنتاجية كان امرأة. كانت تود أن تسأله عن سبب كراهيته الشديدة للنساء، لكنها لم تجرؤ، فلم تكن تريد المخاطرة بحظها.

"هل وقّعت على المستندات بالفعل؟" سألته.

"نعم. وأخبري قسم الموارد البشرية أنني أحتاج إلى تلك العقود للموظفين الآن."

"أعتقد أنهم كانوا بحاجة إلى مزيد من رزم الأوراق..."

"هل أبدو لكِ كأنني متجر؟" سأل. "أخبريهم أن يصعدوا ويتفقدوا المخزن. بالتأكيد لا بد أن يكون هناك ما يكفي."

"اعتقدت أنك تراقب ذلك."

"هذا عمل المدير. لن أجلس لأجرد المخزون الآن."

"حسنًا."

"آه، وجيمس..." قال الكلمة ببطء، مانعًا إياها من المغادرة، وتمكنت من ملاحظة أن جوليان أصبح الآن يجد صعوبة في نطق ذلك الاسم. "بعد العمل، تجهزي."

رمشت بحيرة. "أتجهز؟ لماذا؟"

"سيكون اختبارك."

"اختبار؟ بهذه السرعة؟"

"نريد أن نختبركِ." قالها وكأنه يتحدث عن منتج جديد سيطرحه في السوق. "لنرى كيف تتصرفين في المجتمع. سأذهب اليوم إلى اجتماع صغير، إنها الفرصة المثالية لرؤية تيسا جونسون وهي تتحرك."

"هل تلمح إلى أن سلوكي غير مناسب؟"

"لا تسيئي فهمي. جيمس يؤدي عملًا ممتازًا. لكن جيمس موظف. مساعد." أوضح لها. "تيسا ستكون مختلفة. تيسا ستكون ندًا. لا ينبغي أن ترد دائمًا بهذه الطريقة المطيعة والخادمة."

"أتريدني أن أعارضك؟"

"أريدك أن تكوني على طبيعتك."

أسكتها ذلك. على طبيعتها؟ ما الذي يمكن أن يكون حقيقيًا في هذه العلاقة؟

ظلت صامتة، منتظرة أن يواصل.

"كوني على طبيعتك. في النهاية، لا يمكنني أن أعلمكِ كيف تكونين امرأة. لقد ولدتِ وأنت تعرفين ذلك."

تنحنحت محاولة تغيير مسار الحديث إلى شيء آخر. "هل تريدني أن أتجنب بعض الكلمات؟"

"ليس ضروريًا، يكفي أن تكون المحادثة دائمًا مهذبة ورسمية."

"فهمت..."

"بالنسبة لكِ..." نظر إليها. "لن تكون هذه مشكلة."

أومأت. "وماذا يجب أن أرتدي؟"

أخرج جوليان مجلة من مكتبه ومدها إليها بلا مبالاة. "هناك عدة تصاميم، اختاري واحدًا. سيحضرونه لكِ اليوم."

ألقت عليها نظرة سريعة من أعلى، وكادت تختنق عندما رأت الأسعار الباهظة.

رفعت عينيها إليه بسرعة بدهشة. "هل تتحدث بجدية؟"

"عليك أن ترتدي ملابس مناسبة."

"هل يفترض أن يزعجني ذلك؟"

"لم تكوني يومًا ممن يغضبون بسهولة."

في ذلك كان محقًا. "حسنًا. إذا كان هذا ما تريده." نظرت بسرعة إلى أحدها. "هذا." أشارت إليه.

أومأ جوليان موافقًا. ليس وكأنه يريد هو الآخر إضاعة كل ذلك الوقت في اختيار قطعة ملابس. كان "جيمس" دائمًا سريعًا وحاسمًا. وبطريقة ما، كان ذلك أحد الأسباب التي جعلت جوليان يحب جيمس كموظف. ويبدو أن تيسا كانت كذلك أيضًا. لم يكونا شخصين مختلفين في النهاية.

"سأقلكِ من منزلك عند الانصراف."

"أنت لا تعرف أين أعيش." اعترضت.

رفع ملفًا كان قد ظل يتصفحه منذ ما قبل دخولها. "كل شيء موجود هنا."

"هذه... سيرتي الذاتية؟ هل رأيت عنواني هناك؟"

"إلا إذا كنتِ قد كذبتِ أيضًا بشأن ذلك هنا." قال بسخرية.

عقدت حاجبيها. "لا. لم أكذب. هذا عنواني." قالت. "وهذا..." أشارت. "استغلال للسلطة."

"أعرف كل شيء عنكِ، تيسا جونسون. لا شيء يفلت من سلطتي الآن."

لم تعرف كيف تتعامل مع تعليقه.

"لا ينبغي أن تستخدم اسمي هنا..." تمتمت وهي تنظر حولها. "قد يدخل أحدهم دون أن ينتبه أو يسمعنا نتحدث."

أطلق جوليان ضحكة ساخرة. "ومن سيفعل ذلك؟ لا أحد يدخل مكتبي من دون أن يطرق الباب أولًا."

تنهدت بتعب.

"عليّ أن أعرف مع من أتورط." دافع جوليان عن نفسه. "في النهاية، لقد كذبتِ، وهذا لا يجعلكِ شخصًا يمكن الوثوق به كثيرًا."

"أنت من وضعت الصفقة وشروطها. والآن تريد أن تلومني على ذلك؟"

"كان بإمكاني أن أقاضيكِ."

أوقفتها تلك الجملة.

"أو ما هو أسوأ، كان يمكن أن تكوني في السجن. كان بإمكاني توجيه اتهامات إليكِ."

"لكنّك لم تفعل."

"لا." اتكأ إلى الخلف في كرسيه بينما نظر إلى السقف. "بعد أن فكرت في الأمر لبعض الوقت، استطعت أن أتعاطف مع وضعكِ. كنتِ وحيدة ويائسة. وفعلتِ كل هذا لإنقاذ أخيكِ." عاد لينظر إليها. "من كان ليقول إنكِ بهذه القدر من الإيثار؟"

"ولأنني أعرفك، أستطيع أن أقول إن هذا لا يعني لك شيئًا على الإطلاق." قالتها بحدة إلى حد ما.

لأن... جوليان لديه مشاعر؟ لا. هذا مستحيل.

"لنقل فقط إنني توصلت إلى نتيجة مفادها أن شخصًا قادرًا على فعل شيء كهذا... لا يمكن أن يكون سيئًا إلى هذا الحد."

وخُيّل إليها أنها رأت بعض الإنسانية في عينيه، كما لو أن حاجزًا ما قد اختفى لبضع ثوانٍ رحيمة.

"انصرفي." طلب منها. "عودي إلى المنزل بحذر. الاجتماع في التاسعة مساءً."

"سأكون جاهزة."

"سأمر بكِ."

"حسنًا."

"حسنًا."

"حسنًا!"

"حسنًا!"

اقتربت من الباب وأطلقت ابتسامة متذمرة. "حسنًا." قالتها وأغلقت الباب أخيرًا، تاركة جوليان بعينين حائرتين وصدر منقبض. لماذا كانت تيسا تثير أعصابه إلى هذا الحد؟

نظر إلى ساعته، ولأول مرة، شعر أن الاجتماع القادم لم يعد شيئًا يبعث على اليأس إلى هذا الحد. فوجود تيسا سيجعله مختلفًا. وكأن لديه الآن طوق نجاة وسط المحيط. ومن الذي لا يكون ممتنًا لامتلاك بعض الهواء وسط كل هذا البحر؟