هل أنتِ جاهزة؟

كانت تيسا في غاية الذهول. فعندما وصل الفستان إلى باب منزلها، لم تصدق عينيها. لم ترَ في حياتها كلها شيئًا بهذه الروعة. ليس لأنها امرأة مادية، ولا لأن جميع النساء لا بد أن يعشقن الفساتين، لكن بالنسبة إلى امرأة أمضت الأشهر الماضية وهي لا ترتدي سوى السراويل والسترات وربطات العنق، كان هذا تغييرًا جذريًا. خطوة صغيرة للبشرية، وقفزة هائلة لخزانة ملابسها.

رفعته وأخذت تتأمله بإعجاب.

"أعشقه..."

همست بذلك، وكادت الدموع تترقرق في عينيها.

ونعم، بالطبع كانت تبالغ. ومع ذلك، كان من الغريب أن تحمل بين يديها شيئًا بهذه القيمة. لقد كلف هذا الفستان آلاف الدولارات. يا للهول! حتى لو كانت تملك فائضًا من المال، لما تخيلت نفسها تشتري شيئًا كهذا بمحض إرادتها أو بمبادرة منها.

اهتز شيء ما فجأة في جيبها. أخرجت هاتفها ورأت الرسالة. كان جوليان.

"هل أنتِ جاهزة؟"

«ألا يأكل هذا الرجل أصلًا؟» فكرت تيسا. «ألا يذهب حتى إلى الحمام؟»

أمسكت الهاتف بين يديها وكتبت:ط

"ظننت أن موعد ذلك سيكون لاحقًا."

"أعرف. لكن علينا الذهاب لعمل المكياج."

"المكياج من أجل ماذا؟"

"من أجل الحفل."

عقدت تيسا حاجبيها وكتبت:

"لست من محبي المكياج."

"وهل تظنين أنني من محبيه؟"

تنهدت. لم يكن التعامل بينهما يتسم عادةً بهذا القدر من العفوية، وكان كل ما يحدث جديدًا وغريبًا عليها للغاية.

"أعطني دقيقة."

ثم سارعت إلى تبديل ملابسها، وبعدها تناولت شيئًا تأكله بأسرع ما يمكن، وفرشت أسنانها. وبينما كانت تغادر منزلها، رن هاتفها هذه المرة.

كانت مكالمة واردة.

"أنا في طريقي إليك يا سيد أندرسون. حقًا، سأطلب سيارة أجرة الآن."

"لا داعي لذلك."

جاءها صوته عبر الهاتف.

"ماذا؟"

"أنا أمام شارعك."

"كيف؟"

استدارت عندها، فرأته.

كان جوليان يرتدي ملابس أكثر أناقة قليلًا من المعتاد، إن كان من الممكن أصلًا أن يبدو أكثر أناقة مما هو عليه.

لم تكن تعلم أنه سيأتي لرؤيتها حتى منزلها! منزلها هي! يا إلهي! هل سيصل بها الأمر إلى حد الاضطرار إلى الانتقال من منزلها أيضًا؟

"آه..."

تنحنحت وهزت رأسها قليلًا، وكأنها تحاول أن تفيق من ذهولها. فربما كان كل ما يحدث مجرد حلم، وسرعان ما ستستيقظ من هذا الكابوس.

عندما عبرت الشارع ووصلت إليه، كانت لا تزال في حالة ذهول.

"ألن تركبي؟"

أشار إلى السيارة.

نظرت إلى الداخل.

"أين سائقك؟"

"ليس اليوم."

قالها ببساطة، ثم أضاف:

"هذا أمر شخصي."

"هل تعرف كيف تقود؟"

"هل تعرفين كيف تلتزمين الصمت؟"

قلبت عينيها بضيق. لقد نسيت كم يمكن لجوليان أن يكون فظًا وباردًا.

"هذا وقح." قالتها بوضوح. "وبالنظر إلى أنك تحتاج إلى مساعدتي، فمن المفترض أن تكون أكثر لطفًا."

ثم تنهدت وأردفت:

"وفوق ذلك، عليك أن تراعي أنني أضع وقتي تحت تصرفك وكأنني دمية تحركها كيفما تشاء."

فكر جوليان للحظة.

"حسنًا."

ثم نظر إليها، فترددت أمام ثبات تلك النظرة.

"تيسا..."

تمتم باسمها. كانت تلك المرة الثانية التي تسمعه ينطق فيها اسمها، وشعرت بقشعريرة تسري على امتداد ظهرها. عندها مد يده إليها.

"اسمحي لي أن أرافقك إلى وجهتنا."

لم تكن تيسا تعلم أن جوليان يستطيع التصرف بهذا القدر من اللباقة مع أحد. حسنًا، لا، ليس مع أحد... بل مع امرأة تحديدًا. في الواقع، لم تكن تتذكر أنه اعتاد الاختلاط بالنساء أصلًا.

"لـ... لا... لا تكن سخيفًا إلى هذا الحد."

تمتمت بتوتر، وتجنبت أخذ يده، ثم اندست في مقعد الراكب الأمامي.

لماذا كانت متوترة إلى هذا الحد؟

آه، صحيح! تذكرت الآن.

لأنها كانت في موعد غرامي زائف مع رئيسها اللعين.

ستنتهي مفصولة من عملها، هذا أمر مؤكد.

دخل جوليان من باب السائق وأدار محرك السيارة.

"حجزنا موعدًا بالفعل."

"وسنصل في الموعد المحدد." تمتمت، ثم تنهدت. "كما نفعل دائمًا."

"بالضبط."

كان منظر المدينة جميلًا. لم تكن تيسا تخرج كثيرًا. فقد كانت حياتها تختصر في العمل وزيارات المستشفى للاطمئنان على جيمس. لم يكن هناك شيء آخر. لا شيء بينهما. حتى الآن.

أما زيارتها لمركز التجميل، فكانت أغرب من ذلك بكثير. فتيات كثيرات يلتففن حولها، وكل واحدة تقترح ما ينبغي فعله بوجهها وشعرها، ويذكرن لها عشرات العلامات التجارية لمستحضرات التجميل، ويسألنها أيها تفضل، وأي زينة للشعر تعجبها أكثر.

أما هي، فلم تكن تعرف كيف تتصرف سوى بالابتسام.

ابتسامة حائرة تقول: "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثن عنه، فقط ضعن لي بعض المكياج وصففن شعري في كعكة، وشكرًا."

"لا تقلقي، ستبدين في غاية الجمال." قالت إحداهن، ثم التفتت إلى الأخريات وأضافت: "يا فتيات!"

نادت المرأة ذات العينين الفاتحتين الساحرتين، بينما أحطن جميعًا بتيسا كالنحل الذي يلتف حول خليته.

كان هذا المكان يعج بالفتيات الجميلات.

هل يمكن أن تصبح تيسا واحدة منهن؟

لم تكن تعتقد حقًا أنها قادرة على جعل الآخرين يندهشون من الشريكة الجديدة التي ارتبط بها جوليان أندرسون.

ماذا سيظن الناس عندما يرونهما معًا؟

كان جوليان، من الناحية الموضوعية، وسيمًا للغاية. بل كان أحد أكثر الرجال جاذبية الذين رأتهُم في حياتها كلها، إن أرادت أن تكون صادقة مع نفسها.

لكن... ماذا عنها هي؟

لم تكن عيناها بلون لافت على نحو خاص. كانتا بنيتين داكنتين، وشعرها بنيًا داكنًا أيضًا. لم يكن فيها شيء مميز على الإطلاق. كانت نحيلة، لكن جسدها لم يكن مشدودًا أو متناسقًا كما ينبغي. لم تكن تحب الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية، والعمل خلف المكتب لا يتطلب نشاطًا بدنيًا يُذكر.

بدأ الصداع يهاجم تيسا.

لماذا كانت هوايتها المفضلة هي التقليل من شأن نفسها؟

ولكي تتوقف عن التفكير في كل ذلك، اكتفت بإغماض عينيها بينما كانت الفتيات ينجزن عملهن.

وبينما كانت الموظفات في الداخل معها، كان هناك شاب في الخارج يلفت أنظار أكثر من فتاة. كن يقتربن منه، ثم يبتعدن بخيبة أمل عندما يسألنه إن كانت الفتاة التي جاءت معه أخته بالمصادفة، فيجيبهن بأنها حبيبته.

لم يكن جوليان يهتم كثيرًا بهذه التسمية، لكن للمرة الأولى في حياته، كان سعيدًا.

فلم يسبق أن كان إبعاد امرأة عنه بهذه السهولة.

هل كان يعاني من عقدة تجاه النساء؟

بالتأكيد. الجميع كانوا يقولون له ذلك.

لكن شيئًا في داخله كان يشعر بأنه محاصر، وكأن الأكسجين ينفد من حوله، وكان الكره يلتهمه كلما تذكر الماضي.

لم يكن يريد أن يصب جام غضبه على تيسا.

ليس عليها هي.

فهي مختلفة.

واليوم، كان فظًا معها. فلماذا كان يرغب في الحصول على فرصة لتصحيح خطئه؟

مرّت بضع ساعات قبل أن تخرج تيسا أخيرًا.

لكن عينيه راحتا تتفحصان كل تفصيل من ملامحها، وتلاشت كل الأفكار التي كانت تدور في رأسه بمجرد أن وقعت عيناه عليها.

"علينا المغادرة الآن. سيبدأ الحفل قريبًا، وما زال عليّ ارتداء الفستان."

تحدثت تيسا وكأن شيئًا لم يتغير فيها ولو قليلًا. فبالنسبة إليها، كان الحديث أشبه بأحاديثهما المعتادة في المكتب، باستثناء أن هذا المكان لم يكن مكتبًا.

انسدل شعر تيسا خلف ظهرها في تموجات ناعمة، تتدفق برقة حتى تصل إلى خصرها النحيل. أما عيناها البنيتان، فقد قادتا خياله إلى غابة.

والغابات تشتعل.

تلتهمها النيران.

وشعر جوليان بالحرارة تتصاعد في جسده.

"هيا بنا."

قال ذلك، لأنه لم يكن يخطط لأن يصبح مشعل حرائق هذه الليلة.

قاد السيارة في صمت، رغم أن تيسا ظلت تتحدث بلا انقطاع. كانت تواصل تذكيره بالمهام التي تنتظره خلال اليوم، وكأنها لا تزال مساعدته الوفية حتى خارج الشركة.

وعندما أوقف السيارة أمام منزلها، نزلت وتوجهت إلى الداخل لتبديل ملابسها.

ما الذي أصاب جوليان؟

قرر ألا ينظر إليها مجددًا طوال بقية الليلة.

فقط بهذه الطريقة سيتمكن من استعادة نفسه والعودة إلى طبيعته.

عندما عادت تيسا إلى السيارة، لم يكن ينظر إليها إلا بطرف عينه.

وهكذا، ما إن انطلقت السيارة ووصلت إلى وجهتها، حتى أوقفها سريعًا أمام القصر، وازداد الصمت بينهما ثقلًا.

إلى أن...

"قلت إن الأمر مجرد تجمع صغير..."

"وهو كذلك."

أجاب جوليان بهدوء، وهو يعدّل كم سترته.

"هل تمزح يا جوليان؟ هذا قصر!"

"ستبلين بلاءً حسنًا."

نزل من السيارة، ثم نظر إليها أخيرًا.

"هيا يا تيسا جونسون. حان الوقت."

اتجهت عيناها البنيتان نحو المبنى الهائل الذي تتلألأ أضواؤه، وتنبعث منه الموسيقى.

وفي تلك اللحظة بالضبط، سألت نفسها:

في أي خراء ورّطت نفسي؟