Masukهزت والدتها رأسها. «لا، لم أعرف. لكن كانت لدي شكوكي. عندما كانت لا تزال معنا، عثرت ذات مرة على أحد دفاتر يومياتها. الطريقة التي وصفتها بها كانت مؤثرة للغاية. شككتُ حينها في أنه الأب. في الواقع سألتها، لكن... أنت تعرفين أختك، لقد أنكرت الأمر.» تنهدت إيفلين. «أعتقد أنها أرادت حمايته، بالنظر إلى الطريقة التي حملت بها في المقام الأول.» أطلعت إيفلين والدتها على كل ما حدث. في الماضي والحاضر. حتى أدق التفاصيل. حسنًا، ليس تمامًا «حتى أدق التفاصيل». فقد حذفت تفصيلًا صغيرًا جدًّا عن علاقتها الحالية بجيسون. «إذن، أنتِ تقولين إن السبب في وجودكِ في سرير المستشفى هذا هو أنكِ انفعلتِ عند مواجهة الأميرة ذات المشكلة السلوكية؟» قطعت والدتها قطعة دافئة من الخبز وناولتها إياها. «مم-همم،» أجابت إيفلين وفمها مليء بالخبز. «حسنًا، اسمعي يا عزيزتي.» اقتربت والدتها منها. «سأدعم أي شيء تريدين فعله، لكن عليك أن تعديني بأنك ستكونين بأمان. هؤلاء الأشخاص الذين تواجهينهم ليسوا مجرد أشخاص عاديين. أرجوك، طمئني أنك ستكونين بأمان.» «سأكون بخير يا أمي
بعد أن انصرف جيسون، وجدت إيفلين نفسها تشعر بالحزن والندم والارتباك في آن واحد. كانت قلقة بشأن ما يدور في ذهن جيسون أو ما يخطط لفعله. كما شككت في خياراتها هي الأخرى، متسائلة عما إذا كانت قد ارتكبت خطأً بعدم إخباره بأمر «ليفي». استلقت على ظهرها على السرير، ووجهت نظرها إلى السقف. شعرت بثقل كل ما حدث يثقل كاهلها، مما جعل التنفس صعبًا عليها. عندما توقفت عن حوارها الداخلي، بدأت تلاحظ مدى هدوء الغرفة. كل ما كانت تسمعه هو صوت صفير خافت لجهاز مراقبة القلب وصوت بعيد للممرضات يتحدثن في الردهة. بعد فترة طويلة، سمعت صوت حفيف. ثم انقلب كوب ورقي على طاولة السرير، فانسكب القليل من الماء على الأرض. لم تكترث للأمر حتى. بقيت مستلقية هناك، تستمع إلى الماء وهو يتقطر على الأرض. والغريب في الأمر أنه بدأ يهدئها. كان الصوت مهدئًا تقريبًا. ولأول مرة منذ فترة طويلة، شعرت أنها تستطيع أن تظل ساكنة. وربما، ولو للحظة واحدة، يمكنها أن تتوقف عن القلق بشأن كل ما حدث وكل ما سيأتي. في تلك اللحظة بالذات، انفتح الباب على مصراعيه وظهرت والدتها،
أخذت إيفلين نفسًا عميقًا ملأ رئتيها. قالت بصوت منخفض، يكاد ينم عن الشعور بالذنب: «أختي لديها ابنة اسمها أوليفيا. وأنت والدها». رمش جيسون بعينيه، غير متأكد مما إذا كان قد سمع جيدًا. «ماذا؟» تراجعت إيفلين قليلاً قبل أن يخرج صوتها متلعثمًا. «أ-أعلم أن هذا ربما يكون صدمة لك. أنا آسفة جدًّا لأنني لم أخبرك بذلك من قبل.» صدمة؟ كلمة «حيرة» تصف ما كان يشعر به بشكل أفضل. حدق جيسون فيها، عاجزًا عن الكلام. كان يتوقع العديد من الاحتمالات، لكنه بالتأكيد لم يتوقع حدوث هذا. «انتظري، لست متأكدًا من أنني سمعتكِ بشكل صحيح. هل تقولين إن طفلة كلاريسا هي ابنتي؟» ضحك بحرج. «توقفي عن المزاح. مستحيل أن يكون هذا ممكنًا. أنا وأختكِ لم نكن أبدًا على علاقة حميمة. أبدًا! لم أرها أبدًا أكثر من صديقة. كيف يمكن أن تكون قد أنجبت طفلي ونحن لم نمارس الجنس أبدًا؟ هل أنت متأكدة من هذا؟" "نعم، أنا متأكدة. وفقًا لمذكراتها، كنتما على علاقة حميمة مرة واحدة، لكنك لم تتذكر ذلك لأنك كنت ثملًا." أطلقت إيفلين زفيرًا عميقًا وهي تبدأ في سرد الحادثة بالضبط كما قرأ
كان الظلام قد حلّ بالفعل في الخارج عندما فتحت إيفلين عينيها ببطء. جيسون، الذي لم يغادر جانبها ولو لثانية واحدة، تنفس الصعداء وهو يداعب وجهها. «مرحباً! لقد استيقظتِ.» رمشت إيفلين بعينيها، لكن هذه المرة كانت عيناها أكثر وضوحًا وهي تتفحص الغرفة في حيرة. «أعلم أن هذا كلام مبتذل، لكن أين أنا؟» قالت بتهالك. ابتسم جيسون. «أنتِ في المستشفى. كيف تشعرين؟» فكرت إيفلين في الجلوس، لكن جسدها كان يؤلمها بشدة، وكذلك رأسها. أنينت، وهي تضغط على رأسها. يا إلهي! شعرت وكأن متفجرات تنفجر داخل رأسها. تخلت عن الفكرة وظلت مستلقية. «رأسي ينبض بألم!» «ربما بسبب الارتجاج.» «أوه.» تجعد حاجباها الناعمان. «منذ متى وأنا فاقدة الوعي؟» «حوالي عشر ساعات.» «عشر ساعات؟» اتسعت عيناها. وأدى الدهشة إلى أن تصفيا قليلاً. أومأ جيسون برأسه. «نعم. وكنت أجن طوال كل ساعة منها.» أثار ذلك ابتسامة خافتة على شفتيها. استطاع أن يرى عينيها تفقدان حيويتهما مرة أخرى عندما رفرفت برموشها، وهي تكافح لإبقائهما مفتوحت
منذ الإعلان عن علاقة جيسون المزيفة، بدأ عدد معجبيه في الانخفاض بشكل حاد مرة أخرى. وكان الرعاة يهددون بمقاضاته بتهمة الإخلال بالعقد. وتدفقت المكالمات الهاتفية على شركة الإنتاج. كان الأمر كابوسًا! لكن بالنظر إلى الاتجاه الذي كانت تسير فيه الفضيحة، كان قلقًا على إيفلين أكثر من قلقه على نفسه. فقد كان التأثير الذي أحدثته عليها هائلًا للغاية. حتى عائلتها البريئة أصبحت متورطة في هذه الفوضى. آخر ما عرفه هو أن الصحفيين وبعض معارضيه كانوا يتجمعون عند بوابة منزلهم في انتظار مضايقتهم. وقد أرسل رجاله إلى هناك لحمايتهم قدر الإمكان. كان هناك عدد هائل من مقاطع الفيديو المقنعة والصور المعدلة المصاحبة لكل هذه الضجة، مما زاد الأمر سوءًا. وقد أمر بشن مطاردة إلكترونية للعثور على المسؤول عن كل هذا الخراب. لم يكن هناك أي مجال ليدعهم يفلتون من العقاب بعد أن عبثوا بحبيبته. رن هاتفه الخلوي. لم يكترث للنظر إليه، عالماً أنه سيكون صحفياً آخر أو أحد رعاة علاماته التجارية الغاضبين. رن مرة أخرى. ثم ثالثة. رابعة. عند الرنة الخامسة، ألقى
«ماذا تريدين بالضبط، إيفلين؟» قالت ديان لحظة رؤيتها إيفلين على عتبة بابها. «أنا في عجلة من أمري. عليّ الذهاب إلى مكان ما. عودي لاحقًا.» حاولت إغلاق الباب، لكن إيفلين حشرت قدمها، مانعةً حركته. انتشرت على وجهها ابتسامة خالية من الفكاهة، مع وميض من الرعب. «أوه؟ لا تقلقي. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً»، دفعت الباب الأمامي ودخلت متجهةً نحوها. كانت كل خطوة تترك وراءها أثرًا من هالة مظلمة ومهددة. إيفلين، التي كانت لا تزال هادئة بشكل لا يُصدق، جالت بعينيها في المكان بينما كانت ديان تراقبها في صمتٍ ينم عن الاستياء. ثم وقعت عيناها على حقيبتين موضوعتين جنبًا إلى جنب. «ذاهبة إلى مكان ما؟» ضمت ديان ذراعيها على صدرها. «لقد ذكرت ذلك من قبل.» أطلقت إيفلين ضحكة ساخرة واستدارت لتواجهها. «إذن... ستهربين بعد أن أثارتِ الفوضى؟ لم تتغيري قيد أنملة، ما زلتِ ساحرة قاسية القلب.» «ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه،» ردت ديان بهدوء وبدون أي تعبير. «كيرك! زاك! «أوه، لا تتعبين نفسك باستدعاء حراسك. لن يأتوا. إنهم محاصرون في مكان ما بجوار الحديق







