الفصل السادس

ضربها العبق كذكرى لا تملك إذناً بنسيانها. كان حلواً، ناعماً، ومألوفاً بشكل خطير. تماماً مثلما كان قبل اثني عشر عاماً.

تشتت أنفاس إيلارا عندما التّف العبق حول حواسها، متسللاً متجاوزاً سيطرتها، ومستقراً في عمق صدرها كشيء عريق يتعرف على جزء منه.

سيلاس.

انتقلت نظراتها نحوه بالكامل، كان ملقى على الأرض.

لم يكن مجرد واقع، بل كان محطماً.

كان جسده العريض يرتجف بعنف، ويد واحدة تقبض على رجل الكرسي بقوة جعلت الخشب يئن احتجاجاً. كان العرق عالقاً بجلده، وفكه مشدوداً بقوة وكأنه يصارع شيئاً متوحشاً يحاول شق طريقه للخروج منه.

أما الرائحة، فقد كانت رائحته تتدفق بغزارة. كانت في كل مكان، بلا سيطرة، مكشوفة وضعيفة.

ساد صمت مطبق في الغرفة، ثقيل ومخنق. شعر الجميع به، حتى أولئك الذين لم يفهموا معناه.

تحركت إيلارا بشكل غريزي، خطوة تلو الأخرى، وانفرج الحشد من تلقاء نفسه دون أوامر وسط الزحام المفاجئ. لأن شيئاً في تعبيرات وجهها قد تغير؛ لم يعد الأمر يتعلق بغرين بعد الآن.

كان هذا شيئاً أكثر خطورة بكثير. "سيلاس." عندما نادت اسمه، تحول انتباه كالفن بسرعة نحو وجه إيلارا.

ذلك اللين لم يكن يليق بإيلارا. ليس على هذا النحو. لقد كان يحاول استيعاب انهيار سيلاس المفاجئ، لكن ردة فعل إيلارا الغريبة تجاهه كانت أسوأ بكثير.

رفع سيلاس رأسه فجأة على صوت اسمه. تلك العيون الزرقاء العاصفة، التي عادة ما تكون مسيطرة وبعيدة، كانت مهشمة الآن. كانت خاماً ومكشوفة. تحترق بشيء جعل صدرها ينقبض بطريقة لم تفهمها.

أنفاسه خرجت بصوت خشن وكاد ينكسر: "ألفا..."

فعلت الكلمة شيئاً في نفسها، شيئاً أعمق، وخلفها أطلق غرين ضحكة مشككة.

هزأ قائلاً: "أهوه، إذن تتغير التمثيلية الآن؟" رغم أن صوته افتقر إلى نفس الثقة التي كان عليها من قبل. "ما هذا؟ أهي بعض العروض لإخافتي؟ إنه مجرد ضعيف، انظروا إليه!"

لم يضحك أحد ولم يوافق أحد. بدا الجميع قلقين بشأن انهيار سيلاس المفاجئ على الأرض.

أما غرين... فلم يكن يفهم بعد. لم تلتفت إليه إيلارا حتى.

قالت مرة أخرى بصوت هادئ: "سيلاس"، كان أمراً وجذباً، فاستجاب جسده على الفور.

انتفضت كتفاه، واشتدت قبضته بينما هرب منه صوت منخفض وغير إرادي، شيء بين الأنين والتوسل. كثفت الرائحة، والتفت بإحكام شديد حولها مثل سلسلة.

إنه يكره نفسه على هذا. لهذا السبب يكره نفسه بشدة، ولكن الآن، حتى هذا الكراهية تبدو وكأنها تذوب مع مرور الثواني.

اخترق صوت كالفن التوتر بحدة وتحكم.

نادى كالفن محذراً: "إيلارا"، لكنها تجاهلته.

"انظر إلي."

فعل سيلاس ذلك بالكامل، وفي تلك اللحظة، حدث شيء ما. شيء جعل قفاها يقشعر. كان سيلاس بحاجة للخروج من هنا بأسرع ما يمكن. حاولت إطلاق المزيد من فرموناتها لإخفاء رائحة سيلاس بينما كانت تمسح المكان بحثاً عن طرق لتهريبه دون لفت الانتباه إليها.

نادى كالفن بسرعة: "الحراس!" فظهروا بسرعة كبيرة، "ساعدوا سيلاس، فهو لا يبدو على ما يرام في الوقت الحالي. خذوه إلى غرفته."

قالت إيلارا بسرعة ودون أدنى تفكير: "لا أحد يلمسه."

اتجهت كل الأعين إليها فوراً: "سأتعامل معه بنفسي." قالتها بنبرة حاسمة لا تقبل التراجع، حتى أن كالفن لا يجرؤ على التشكيك فيما قالته.

تراجع غرين خطوة للوراء، خطوة واحدة فقط، وراحت عيناه تتبادلان النظرات بينهما ثم بين الجميع، بينما كان الارتباك يمزق غروره أخيراً. وبعد ذلك، أصابه الذعر عندما لم يعد بإمكانه إيجاد بياتريس بجانبه.

بدأ الخوف يتسلل إليه، وسأل وشعور بالبرد يغمره فجأة: "أين بياتريس؟" أصبح الأمر أكثر واقعية مع مرور الثواني، خاصة عندما تراجع الحراس خطوة إلى الوراء بناءً على أمر إيلارا.

ترنح غرين قليلاً، واستعاد توازنه مستنداً على طاولة قريبة. كان تنفسه غير منتظم الآن، وعيناه... واسعتان، ومخاوفه تزداد قوة، ببطء، وبشكل قبيح وواقعي.

بدأ قائلاً وهو يشير إلى إيلارا بيد مرتعشة: "أنتِ... أنتِ... أنتِ هي؟"

لم يتحدث أحد، ولم يساعده أحد، لأنه الآن... كان يرى الحقيقة أخيرًا. التفتت إليه إيلارا أخيراً، وعندما استقرت نظراتها عليه، لم تكن تلك المرأة التي عرفها، إيلي التي كانت تنظف أرضياته أو التي كان يضربها متى شاء لإرضاء رغبته.

لم تكن الفتاة الهادئة التي تحني رأسها وتهمس بالاعتذارات. لقد كانت شيئاً آخر تماماً، وهذا ما زاد من ذعره.

قالت ببساطة: "نعم"، سقطت الكلمة كحكم، وكأن هلاكه قد كُتب بالفعل في اللحظة التي دخل فيها من ذلك الباب.

انفتح فم غرين، ثم انغلق، ثم انفتح مرة أخرى.

كان عقله يصارع ليلحق بالركب، ليعيد ترتيب كل ذكرى يحتفظ بها عنها في شيء منطقي.

تكسر صوته: "أنتِ... ابنة الرئيس..." ثم تابع: "هذا يعني... هذا يعني..."

أكمل كالفن نيابة عنه بصوت خفي نظراً لعدم حاجة أي شخص لمعرفة المكان الذي اختفت فيه ابنة الرئيس طوال الاثني عشر عاماً الماضية: "أنك طردت ابنة الرئيس من منزلك".

ثم بدأ يضحك، بينما فقد وجه غرين كل لون له. اختبأت بياتريس بعمق أكبر داخل الحشد، لتجد نفسها تدفع الذئاب ببطء للوصول إلى والدها.

"لا... لا، الأمر ليس كذلك... هي... هي كانت..."

قالت إيلارا وهي تميل رأسها قليلاً وتشتد نظراتها: "لاشيء؟ قلها مرة أخرى."

لم يستطع، لقد عجز جسدياً عن قولها لأنه أدرك الآن. الملابس، الصمت، الطاعة، والقوة التي ظن أنه يمتلكها... لم تكن ملكه قط.

لقد كانت ملكها طوال الوقت.

ارتجفت ركبتتاه قليلاً: "أنا... إيل... ألفا... لم أكن أعلم—"

قاطعت ببرود وثبات: "لا، لم تكن تعلم."

خطت خطوة إلى الأمام فتراجع هو إلى الخلف بغريزته.

وقعت الكلمات بنعومة، لكن تأثيرها كان أقوى من أي شيء قالته: "هذا ما يجعل الأمر أسوأ."

خلفها، تحرك سيلاس، لا يزال على الأرض، لا يزال يراقبها وكأنها الشخص الوحيد الذي يربطه بالواقع.

شعرت إيلارا بذلك الجذب مرة أخرى، وتلك اليقظة، فعقدت حاجبيها كارهة الطريقة التي استوعب بها ألفا الخاص بها الأمر دون أن يستعيده.

دوى صوتها بحدة وحسم: "الحراس"، فتقدم رجلان إلى الأمام فوراً.

استدار غرين وقد تملكّه الذعر بالكامل الآن.

"إيلارا، انتظري—أرجوكِ—استمعي إلي—لم أكن أقصد—"

قالت دون أن تنظر إليه حتى: "اسحبوا منه كافة صلاحياته. كل امتياز. وكل لقب يعتقد أنه يمتلكه."