LOGINأرجوكِ! يمكنني إصلاح هذا—"وأضفتْ، ونظراتها تعود إليه أخيراً: "وتأكدوا من أنه يتذكر تماماً أين يقف."سقط غرين هذه المرة على ركبتيه بالكامل. هكذا تماماً أمام الجميع."إيلارا، أرجوكِ! لم أكن أعلم! أقسم أنني لم أكن أعلم—"أطالت النظر إليه بلا تأثر.قالت بهدوء: "أنت محق.""لم تكن تعلم."انحنت شفتاها قليلاً، ليس ابتسامة بل لشيء أبرد بكثير."وهذا الجهل كلفك كل شيء." التفتت إلى الحراس، ثم انحنت قليلاً لتهمس في أذن غرين: "لقد قضيت عشر سنوات أنظف أرضياتك، يا غرين. الليلة وإلى الأبد، ستنظف أنت أرضياتي.""أرجوكِ... إيلي، من أجل كل ما هو جميل..."انطلقت صفعة من يدها مباشرة على وجهه، فانحرف وجهه، وساقت متسائلة وهي تضيق عينيها عليه: "جميل ماذا؟ ذكرني، ما الذي كان جميلاً فيك على الإطلاق؟""خذوه من هنا."أمسك به الحراس وجروه إلى الخلف بينما كان يصرخ، يتوسل، ويصارع، ولم يتدخل أحد ولم ينطق أحد بكلمة. لأن الحكم قد صدر بالفعل وقبله الحاضرون في الغرفة.تمتم شخص من بين الحشد: "هذا ما يستحقه، لقد كان يتحدث أكثر من اللازم."سأل آخر بصوت منخفض: "كيف جرؤ على إهانة الألفا إيلارا هكذا؟""لكن الأهم من ذلك، ما هي
ضربها العبق كذكرى لا تملك إذناً بنسيانها. كان حلواً، ناعماً، ومألوفاً بشكل خطير. تماماً مثلما كان قبل اثني عشر عاماً.تشتت أنفاس إيلارا عندما التّف العبق حول حواسها، متسللاً متجاوزاً سيطرتها، ومستقراً في عمق صدرها كشيء عريق يتعرف على جزء منه.سيلاس.انتقلت نظراتها نحوه بالكامل، كان ملقى على الأرض.لم يكن مجرد واقع، بل كان محطماً.كان جسده العريض يرتجف بعنف، ويد واحدة تقبض على رجل الكرسي بقوة جعلت الخشب يئن احتجاجاً. كان العرق عالقاً بجلده، وفكه مشدوداً بقوة وكأنه يصارع شيئاً متوحشاً يحاول شق طريقه للخروج منه.أما الرائحة، فقد كانت رائحته تتدفق بغزارة. كانت في كل مكان، بلا سيطرة، مكشوفة وضعيفة.ساد صمت مطبق في الغرفة، ثقيل ومخنق. شعر الجميع به، حتى أولئك الذين لم يفهموا معناه.تحركت إيلارا بشكل غريزي، خطوة تلو الأخرى، وانفرج الحشد من تلقاء نفسه دون أوامر وسط الزحام المفاجئ. لأن شيئاً في تعبيرات وجهها قد تغير؛ لم يعد الأمر يتعلق بغرين بعد الآن.كان هذا شيئاً أكثر خطورة بكثير. "سيلاس." عندما نادت اسمه، تحول انتباه كالفن بسرعة نحو وجه إيلارا.ذلك اللين لم يكن يليق بإيلارا. ليس على هذا الن
"ماذا قلت للتو؟" هبط صوت سيلاس وكأنه مقصلة. خطى من خلف إيلارا، واتسع حضوره حتى بدا وكأنه يطمس ضوء الغرفة ذاته. كانت حدة نظرته المحضة بمثابة ضربة جسدية، ومع ذلك، لم يرمش غرين، الذي أعمته أوهامه الخاصة."ومن تظن نفسك لتتحدث بهذه الوقاحة؟" سأل سيلاس بصوت يهتز بغضب جعل الضيوف الأقرب يتراجعون خطوة للوراء جماعياً.تحدى غرين عارضاً صدره للخارج: "وأنت من تكون لتحدثني هكذا؟" سخر، وهو ينظر إلى سيلاس من أعلى إلى أسفل بزمجرة ازدراء. "أأنت من قام بتهريبها إلى هذا المكان؟" سخر مشيراً بإهمال إلى فستان إيلارا. "هل تم دعوتك أنت أيضاً؟ أنت لا تبدو لي كألفا، بل تشبه بيتاً يتغذى على المثبطات."خطى سيلاس خطوة أخرى للأمام، وظله يلوح فوق غرين. "ماذا قلت للتو؟"تفاخر غرين، وهو يلف ذراعه حول خصر بياتريس: "أنا مع ابنة الرئيس! لا ترغب في أن تُطرد من هنا. يمكنني جعلك تُفصل من عملك بكلمة واحدة لوالدها!"ومع ذلك، أصبحت بياتريس شاحبة كالموتى. كانت عيناها مثبتتين على سيلاس، وتحول تعبيرها من الغرور إلى رعب نقي ومطلق. لقد عرفته. كان الجميع في الدائرة المقربة يعرفون "وحش الحرس الرئاسي". بدأت تنكمش إلى الخلف، وكان صوتها
وقف سيلاس متجمدًا، وعيناه تمسحان جسدها بنهم لم يستطِع إخفاءه، وأصبح تنفسه ضحلاً بينما ملأت رائحتها المهيمنة الغرفة وكأنها ثقل مادي. لم يشح بنظره؛ لم يستطع.«السيد غرين جونز؟ الألفا العادي الذي يعمل في إحدى الشركات الصغرى التابعة للسيد رئيس الوزراء، آرثر ستيرلينغ؟»«أتعرفه؟»«نعم، لقد كان مخدوعاً تماماً منذ أن بدأ مواعدة ابنة رئيس الوزراء، بياتريس ستيرلينغ».أه، تلك كانت الفتاة التي استُبدلت بها؟ ولكن لماذا كذبت تلك الفتاة وقالت إنها ابنة الرئيس؟ ربما كان غرين يائساً جداً للسلطة لدرجة أنه تخيل اللقب، أو ربما كانت بياتريس يائسة جداً للمكانة لدرجة أنها سرقت تاجاً لا ينتمي إليها. في كلتا الحالتين، كانت المفارقة لذيذة.«حسنًا، ولكن هل يمكنك تحديد مكانه؟» سألته بينما كان سيلاس يكافح لإبقاء عينيه بعيدتين عن جسدها وهي تعبر الغرفة لإحضار رداءها المرتب بعناية.«نعم، لقد دعوه إلى الحفلة أيضاً. لقد أصرت بياتريس ستيرلينغ على إحضار "اكتشافها الجديد" إلى حفل استقبال عودة فانس إلى الوطن. إنها تريد التباهي به أمام النخبة».«مدعو؟» سألت، وابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها. يبدو أن الأمور أصبحت أكثر إثارة
«نعم، سيدي»، أجاب وهو يستدير نحوها.أخفت إيلارا مفاجأتها، ومجبرةً وجهها على أن يظل صفيحةً من الجليد. عن قرب، كان التناقض صارخاً. كيف كبر ذلك الصبي الصغير الهش ببطءٍ بهذه السرعة؟ لقد كان طويلاً الآن، وبنيانه ضخم وممتلئ تحت القماش الفاخر لبدلته. كان الزمن كريماً معه، إذ صاغ تلك الملامح الطفولية الناعمة إلى شيءٍ جذابٍ بشكلٍ خطير.ومضت ذكرى رؤيته في سن الثانية عشرة بوضوحٍ في ذهنها. كانت الثانية عشرة هي سن الحكم، السنة التي يتجلى فيها الجنس الثانوي، وتحدد قيمتك في عين الجمهورية. كان مصيرك مكتوباً في فيروموناتك. إذا كنت يتيماً ترعاه عائلة فانس، واحد من مئة روح محظوظة أو سيئة الحظ يأخذونها كل عام، فإن أملك الوحيد للبقاء هو أن تبرز كشيءٍ مفيد. أن تكون ألفا مهيمناً يعني أن تولد من جديد؛ تصبح فرداً من عائلة فانس تلقائياً، وسلاحاً للدولة.في تاريخ سلالتهم بأكمله، وبعد والدها الرئيس، كانت إيلارا هي الوحيدة التي أذهلت الأمة بحق. لم تصبح ألفا فحسب؛ بل برزت كمهيمنة. لقد كان انحرافاً إحصائياً. كانت معظم إناث الألفا متراجعات، ومصيرهن أن يتزاوجن في النهاية مع ألفا ذكر مهيمن لموازنة قوتهن. لكن إيلارا كا
نظرت إليه ببرود، وكانت تعبيرات وجهها قناعاً من اللامبالاة التي أمضت عقداً في إتقانها. أشاحت بنظرتها فوراً تقريباً، محدقة في المشهد المتراجع للحياة التي كانت تتخلى عنها.«هل يعرف والدي أنني عائدة؟»«نعم أم... لقد أرسلني لأخذك. أنا الآن مساعده الشخصي، لكنه خصصني لك بدءاً من اليوم».قطبت حاجبيها، وانكمشت شفتاها في خط ينم عن اشمئزاز نقي. «إذن سيتعين عليَّ إقصاؤك بمجرد أن نصل إلى المنزل». قالت ذلك ببرود، إذ لم تكن تحب ملامحه الملفتة على الإطلاق. فمن خلال تجربتها، كان الأشخاص ذوو الوجوه الحسنة هم المشكلة؛ هم أولئك الذين يخفون أقسى السكاكين خلف أسطع الابتسامات.كانت خيبة الأمل على وجهه قاتلة. كانت ضربة صامتة ومحطمة غيرت الهواء داخل المقصورة. أدار وجهه بعيداً، وكان فكه مشدوداً، بينما بدأت المروحية صعودها الحاد، محلقة عالياً جداً في السماء.ومع زيادة الارتفاع، أثار الضغط في أذنيها موجة مفاجئة وغير مدعوة من الذكريات. كانت ذكرى «حلوة»، أو على الأقل، حاولت تسميتها كذلك في ذلك الوقت.قبل خمس سنوات. مطبخ ذلك المنزل الضيق والمتهالك الذي يتسرب منه الماء. كانت تمسك بعصا بلاستيكية، وكان قلبها يخفق بقوة







