1 الفصل 1: ادعاء الصفة

"عرّفكم، هذه إليانور مونتغمري، خطيبتي. المرأة التي أحبها وسأتزوجها."

اتسعت عينا إليانور مونتغمري بذهول. حدقت بذعر في رئيسها في العمل—أرشيبالد ريتشتر (آرتشي)، الرجل البالغ من العمر 31 عاماً، والذي أصبح في هذا السن المبكرة الرئيس التنفيذي لشركة ريتشتر، وهي شركة متعددة الجنسيات ذات نفوذ واسع في عالم الأعمال في البلاد.

ماذا يقصد آرتشي بكلامه؟ لماذا يقدّمها بصفتها خطيبته؟

شعرت إليانور بضغط خفيف من أصابع آرتشي المستقرة على خصرها. حاولت إليانور استيعاب ما يحدث؛ كيف انتهى بها المطاف محاصرة في هذا الموقف؟

جاءت إليانور إلى هذا المطعم للقاء خطيبها جوليان بلاك وود، لكنها بدلاً من ذلك اكتشفت خيانته لها مع بولا هازلوود—سليلة عائلة هازلوود. اندلع بينهما شجار انتهى بفسخ الخطوبة من جانب واحد على يد جوليان.

وبعد أن غادرت جوليان وبولا والشرر يتطاير من عينيها حزناً وغضباً، التقت بآرتشي مصادفة. ولم يكد يراها حتى سحب يدها قائلاً: "تعالي معي."

لم تكن إليانور قد استوعبت ما يجري بعد، حتى أدركت الآن أن آرتشي قد سحبها ليجعل منها درعاً يحتمي به.

نعم، رأت إليانور المرأة التي تقف أمامهما وقد احمرّ وجهها من شدة الغضب وهي تستمع إلى الاعتراف الذي أدلى به آرتشي للتو.

لقد أقرّ آرتشي بأن إليانور هي خطيبته.

رئيسها قد جنّ جنونه حقاً!

"آرتشي، أنت تمزح، أليس كذلك؟" وقفت غريتا ليندمان—المرأة التي اختيرت لآرتشي في زواج مدبر—من مقعدها وهي تواصل التحديق في آرتشي.

لم تصدق غريتا بسهولة ما قاله آرتشي للتو.

"كما ترين، لن أتزوج إلا من إليانور." كان صوت آرتشي صارماً لا يقبل النقاش.

سخرت غريتا بابتسامة تهكمية. "هذه المرأة؟" أشار إصبع غريتا نحو إليانور، وبدأت عيناها تتفحص مظهر إليانور من رأسها حتى أخمص قدميها.

"لا تمزح يا آرتشي! إنها حتى ليست من ذوقك." عادت غريتا للسخرية قائلة: "أنا الوحيدة التي أليق بك. أرسل هذه المرأة بعيداً، وسأتغاضى عما قلته للتو."

شخصت عينا آرتشي بنظرة حادة نحو غريتا وهو يقول: "ذوقي؟ لستِ بحاجة لمعرفة ذوقي لتحددي من سأتزوج. وليس لكِ أي حق في التدخل في أمر هذا الزواج المدبر."

ظلت إليانور صامتة، عالقة في مشكلة لا تعلم عنها شيئاً في الأساس.

وكانت ضغطة أصابع آرتشي الخفيفة كأنها تقيد إليانور في مكانها كي لا تهرب من دوامة هذه المسرحية.

شابكت غريتا ذراعيها أمام صدرها، ورفعت ذقنها عالياً بنظرة تخترق إليانور مباشرة. لم تكن مستعدة بعد للقبول بتفسير آرتشي.

"آرتشي، انظر إليها." كان صوت غريتا منخفضاً، لكنه كان مشبعاً بالسخرية والتحقير. "أتظن أنني لا أعرف طراز النساء اللاتي يقتربن منك؟ انظر إلى مظهرها، ثيابها، طريقة وقوفها، هيئتها... إنها لا تجرؤ حتى على النظر في عيني."

رمشت إليانور بعينيها، وانعقدت قبضتا يديها بجانب جسدها وهي تستمع إلى غريتا التي تواصل استحقارها والنظر إليها بزدراء.

"كم دفعت لها لتيجي بها إلى هنا؟" ابتسمت غريتا ابتسامة ملتوية ساخرة. "حيلتك رخيصة للغاية يا آرتشي. أترفض زواج عائلتينا بالمجيء بامرأة مأجورة من الشارع؟ إنه لأمر مضحك حقاً. ألم تستطع العثور على امرأة أكثر رقياً؟ على الأقل أطول مني قليلاً." وعادت لتستهزئ بها مجدداً.

ارتفع أحد حاجبي آرتشي إلى الأعلى، وشخصت عيناه بنظرة حادة نحو غريتا.

"امرأة مأجورة؟" كرر آرتشي تلك العبارة بنبرة منخفضة، لكنها كانت تبدو أكثر خطورة من الصراخ.

"نعم، بالطبع. لن أصدق أبداً أن هذه هي المرأة التي تحبها! هذا مستحيل." ظلت غريتا تبتسم بسخرية وهي تهز رأسها ببطء.

برقت عينا آرتشي. أدار جسده قليلاً، ليصبح الآن مواجهاً لإليانور بالكامل. عيناه الحادتان اللتان عادة ما تكونان ببرودة الجليد، لانت فجأة ببريق يصعب تفسيره.

تحركت يد آرتشي صاعدة من خصر إليانور، وتسربت أصابعه الطويلة ببطء نحو الأعلى، لتستقر عند مؤخرة عنق إليانور وتتخلل خصلات شعرها.

حبست إليانور أنفاسها. كانت تلك اللمسة دافئة، لكنها لم تترك لها أي مجال للاحتجاج.

"لستُ بحاجة إلى الدفع لامرأة تمتلك زمام قلبي بالكامل يا غريتا." كانت نبرة صوت آرتشي ناعمة إلى أن استقرت عيناه على شفتي إليانور المفتوحتين قليلاً من أثر الصدمة.

وقبل أن تتمكن إليانور من فهم حيرتها، ذُهلت حين أطبق آرتشي شفتيه على شفتيها.

وكأن الزمان قد تباطأ. استطاعت إليانور رؤية رموش آرتشي الكثيفة وهو يغمض عينيه، قبل أن تشعر بضغط رفيق ولكن حاسم على شفتيها. لم تكن تلك اللمسة متسرعة، بل كانت ادعاء ملكية مفعماً باليقين.