الفصل الثالث

“ماذا؟” سألت بصدمة تفوق كل حدود المعقول.

حدق فيها بدهشة، وتشوّهت ملامح وجهه عندما أدرك أنها تبدو مصدومة حقًا.

هل كانت ممثلة أيضًا؟ لأنها كانت تتصرف بغرابة شديدة. لقد جعلته أضحوكة أمام الجميع، وكان سيكتشف السبب.

كان متأكدًا من أنها لم تكن وحدها في هذه الخديعة. كانت تخفي شيئًا بالتأكيد… أو شخصًا ما. ربما عشيقًا.

وخزه التفكير في أن لديها عشيقًا بألم شديد. كانت امرأة باردة وقاسية، تخلت عن ابنتها وتركتها تكبر دون أم.

كانت تهتم بنفسها أكثر مما تهتم بروزي. كره نيلها بسبب ذلك. وكره أيضًا ذلك الاضطراب الذي أثارته في دمه بمجرد أن نظر إليها.

كان غضبًا، نعم، لكنه كان شيئًا آخر أيضًا.

كانت ترتدي فستانًا قصيرًا لامعًا مرصعًا بأحجار الراين، مع شق يصل إلى أعلى فخذها. وكانت فتحة العنق على شكل حرف V تكشف عن قدر كبير من بشرتها، بينما التصق ثدياها بالقماش الضئيل الذي يغطي الجزء العلوي من جسدها، جاذبين انتباهه بلا خجل.

تذكر، رغم أنه لم يكن يرغب في ذلك، نعومة ثدييها وملمسهما، والحلمتين المتصلبتين في وسط صدرها المثالي.

تذكر أول مرة ارتبطا فيها، عندما وضع علامته عليها. كانت خجولة جدًا، لكنها سرعان ما اعتادت عليه. كان الأمر متعة خالصة، الطريقة التي رحبت بها به في فراشها طوال شهر كامل من الليالي المليئة بالشغف.

“زوجتك؟” هزت رأسها بإصرار. “هذا غير ممكن. لا بد أنك مخطئ.”

وخلفه، سمع وقع خطوات ثقيلة تقترب.

عرف دون حتى أن يستدير أنه الرجل الذي كان هنا من قبل، وهذه المرة لم يأتِ بمفرده.

الرجل الذي نظر إليها بتلك المحبة الواضحة في عينيه، حتى إن ذئب نيل كافح لكبح رغبته في الانقضاض عليه وتمزيقه إربًا.

“سأطلب منك مرة أخرى أن تغادر.” قال تياغو. “حراس النادي سيرافقونك إلى الخارج.”

أطلق نيل ضحكة ساخرة.

كان نائبه واثنان آخران من أفراد حزمته في الخارج. كما كان حراسه من المستذئبين متمركزين في مواقع استراتيجية حول النادي.

ليس لأنه كان يتوقع هجومًا أو أي نوع من المشاكل، وإنما لأنه كان ألفا لأكبر وأقوى حزمة في مونريدج.

ومع ذلك، لم يكن بحاجة إليهم للتعامل مع بضعة بشر لا يعرفون من يكون… أو ما يكون.

لم يكن يريد اللجوء إلى ذلك، لكنه كان يعلم أنه لن يغادر من دون أفيرا.

من دون زوجته.

من دون لوناه.

أبدًا.

“لا تقلق بشأنه يا تياغو.” قالت، وعيناها مثبتتان على نيل. “لدينا بعض الأمور لنتحدث عنها لبضع دقائق أخرى.”

“هل أنت متأكدة؟”

“نعم.”

بدا تياغو مرتبكًا للحظة، ثم ابتعد مع حراس النادي، تاركًا نيل وحده مع أفيرا مرة أخرى.

“أعتقد أنك تعرفين ما أنا.” قال، مشيرًا إلى أنها تعرف أنه مستذئب. “لقد أحسنتِ التصرف عندما قررتِ حماية عشيقك.”

تجاهلت كلامه وجلست على أحد المقاعد القريبة، بينما كانت أصابعها ترتجف وهي تمررها بين خصلات شعرها الزيتوني الجميل والكثيف.

كانت عيناها الكبيرتان، المزينتان بطبقات كثيفة من المكياج، تحدقان فيه بحيرة شديدة.

“لماذا تظن أنني زوجتك؟ لم أتزوج أو أرتبط برفيق من قبل.”

تقلص الغضب في أحشائه.

“يمكنك إنكار الأمر كما تشائين، لكن ذلك لن يجعله أقل حقيقة، لذا توقفي عن هذا التظاهر.”

عقدت حاجبيها وهي تحدق فيه.

“أنا لا أعرفك، ولا أعرف لماذا أنت هنا وتخبرني بكل هذا، أو لماذا تظن أنني زوجتك أو رفيقتك. لم أقابلك من قبل، ولا أعرف حتى اسمك.”

لم يصدقها للحظة.

“أنت لا تعرفين اسمي؟”

“نعم! لا أعرفه!”

“نيل كاليستر.”

“نيل؟” كررت الاسم. “لم أسمع من قبل عن شخص بهذا الاسم. هل أنت صديق لوالدي، هارولد دياغو؟”

أوه.

كانت تعرف والدها، لكنها كانت تتظاهر بأنها لا تعرفه، أو لا تتذكر أنها كانت متزوجة منه، أو حتى أنها أنجبت طفلته.

“لن أشاركك هذه اللعبة السخيفة يا أفيرا.” زمجر. “هل تتوقعين مني حقًا أن أصدق أنك لا تتذكرين أنك كنت متزوجة مني؟ لا بد أنك تظنينني أحمق.”

قطبت حاجبيها بشدة.

“الشيء الوحيد الذي أعرفه عنك هو أنك واحد من أبناء جنسي وأن اسمك نيل. ربما تخلطني بشخص آخر. ليس من غير المعتاد أن يحاول الرجال فعل أي شيء لمجرد الاقتراب مني لأنني راقصة تعرٍّ، ويظنون أنني قد أكون متاحة لممارسة الدعارة. لكنني لست كذلك، حسنًا؟ لذا لا تضيع وقتك.”

قاوم نيل رغبته في هزها.

“أنت أفيرا دياغو، ابنة هارولد دياغو وسيلينا دياغو الراحلة. منذ أربع سنوات، تزوجنا أنا وأنت، وقبل عامين اختطفتك حزمة الألفا المتمردة. وبعد أسبوع، بينما كنت أبحث عنك بجنون، فقدت رابط الرفاقة بيننا وظننت أنك متِ.”

لم يستطع أن يجبر نفسه على ذكر روزي أمامها، ليس وهي تتظاهر بأنها لا تعرف شيئًا عن كل هذا وتجعله أضحوكة.

رمشت بعينيها، وحافظت على ملامحها الخالية من التعبير بعناية، ثم هزت رأسها.

“لا. قيل لي إن ذئبي كان ضعيفًا جدًا لدرجة أنني لا أستطيع الحصول على رفيق، وعندما حاولوا مساعدتي على أن أصبح أقوى، حدث خطأ ما، وأصبحت الأمور ضبابية قليلًا في ذاكرتي. لماذا قد يخفي أي شخص حقيقة أنني كنت متزوجة إذا كان ما تقوله صحيحًا؟”

توقف كل شيء بداخله.

“من أخبرك أن ذئبك كان ضعيفًا جدًا لدرجة أنك لا تستطيعين الحصول على رفيق؟ ومن يعرف أنك هنا؟”

التقت عيناه بعينيها من جديد.

“عمتي بالطبع، ووالداي بالتبني، اللذان كنت أقيم معهما بعد أن اختفى والدي منذ سنوات.”

“والدك كان يعرف أنك على قيد الحياة؟”

“نعم.”

اجتاحه الغضب وعدم التصديق.

عائلتها كانت تعرف أنها على قيد الحياة؟

كان ذلك مستحيلًا.