الفصل الأول — الابنة المُباعة

~ آيلا ~

طالما تساءلت كيف يكون الشعور عندما يتم التخلي عنك.

ليس بالطريقة التي يضفي عليها الناس طابعاً رومانسياً—حيث يسير الأب ببنته على طول الممر، وعيناه ممتلئتان بالدموع وفخوراً بها—بل بالطريقة الحقيقية القاسية.

أن يتم تسليمك، ليس كشخص يجب تقديره والعناية به، بل كشيء مفيد للمساومة به.

الآن أخيرًا عرفت كيف يكون هذا الشعور.

إسمي آيلا بينيت، وهنا تبدأ قصتي…

***

قال والدي، برنارد: "ستتزوجين من عائلة مونتغومري."

كان صوته حازماً وقاطعاً، دون أدنى إشارة إلى الندم.

تجمدت في مكاني. "ماذا؟"

رفع نظره أخيراً، بارداً وغير متساهل. "الشركة غير مستقرة. هذا الزواج بعقد سينقذ شركات بينيت. بمجرد موافقتك، ستُمحى ديوننا. ومجموعة مونتغومري ستبقي الشركة قائمة. كل ما عليك فعله هو أداء دورك."

انقبض صدري بألم. كيف يمكنهم ببساطة التخلي عني بهذه البساطة؟

كنت أعلم أنني قد لا أملك سوى أهمية ضئيلة بالنسبة لهم مقارنة بليانا، ولكن هذا… هذا كان قاسياً للغاية!

"هل… تبيع إبنتك؟" حافظت على ثبات صوتي، على الرغم من أنني كنت أتحطم من الداخل.

لم تشعرني هذه العائلة أبداً بالانتماء. منذ أن ولدت، كانوا يعاملونني دائماً كغربية. بالنسبة لهم، كانت ليانا هي الابنة الوحيدة الموجودة والتي تهمهم.

ولكن الآن، تذكروني فقط عندما أصبحت الشركة على وشك الانهيار. حتى أنهم لم يسألوني كيف أشعر.

صرخ قائلاً: "لا تكوني درامية للغاية. لقد أعطتكِ هذه العائلة كل شيء. والآن، ستدفعين هذا الدين."

إذن أنا من كان عليها دين لدفعه لهم؟ أنا إبنتهم، بحق السماء!

التفتُ إلى أمي، التي كانت تجلس بهدوء في الزاوية، يداها متشابكتان وشفتان مضغوطتان برفيع.

سألت بصوت منكسر: "وهل توافقين على هذا؟"

تجنبت عيناها النظر إلي. ذلك الصمت كان أعمق قطعاً من أي مشرط حاد استخدمته في الجراحة على الإطلاق.

كيف يمكنهم فعل هذا؟!

"لن أفعل ذلك." اهتز صوتي، لكن الكلمات خرجت حازمة.

لماذا يجب أن أكون أنا من يتحمل هذا العبء؟ أنا لست إبنتهم الوحيدة. إلى جانب ذلك، ليانا أكثر ملاءمة بكثير للزواج من عائلة مونتغومري—طالما كان ذلك حلمها.

مال والدي إلى الأمام، ونظرته تخترقني. "ستفعلين. لأنك إن لم تفعلي، فسأرسل جدتك المحبوبة بعيداً، ولن تريها مرة أخرى أبداً!"

وانكسرت آخر قطعة من إرادتي القوية هكذا تماماً. لم أتوقع أن يكون والدي بهذه الأنانية لمجرد تنفيذ خطته.

كان يعلم أن جدتي هي نقطة ضعفي—والآن يستخدمها كوسيلة للضغط.

التفتُ إلى أمي مرة أخرى، وغير قادرة على تصديق ما سمعته للتو. كانت تلك والدتها هي من يتم تهديدها. ومع ذلك ظلت صامتة طوال الوقت.

حرق الدموع عيني، لكني ابتلعتها.

لقد بدأت مسيرتي المهنية منذ أشهر فقط. إذا قاومت الآن، ستكون الجدة هي من تعاني. لم أكن أملك القدرة بعد لأخذها بعيداً عن قبضة والدي.

حتى لو قلت لا، سيجد طريقة—وربما لن يمانع حتى في سحبي إلى منزل مونتغومري.

اليوم، أثبتوا لي فقط أين أقف في هذه العائلة. كنت مجرد ملكية يتم التخلي عنها بسهولة، ولست إبنتهم.

ولن أنسى هذا اليوم أبداً.

***

قصر مونتغومري في الجانب الشرقي العلوي من مانهاتن، ارتفع كشيء خارج من حقبة أخرى—فخم، بارد، ولا يتزعزع.

وصلت أنا وأمي في صمت، وهو الصمت الذي طالما حدد طبيعة علاقتنا.

فتحت أبواب السيارة لمدبرة منزل انحنت بصلابة، ثم قادتنا عبر القاعات المتلألئة حتى وصلنا إلى الطابق الثالث، إلى غرفة جلوس أخرى مريحة وأنيقة.

"يرجى أخذ راحتكما. ستكون السيدة العجوز هنا قريباً."

تركتنا مدبرة المنزل هناك.

جلست بلا حركة، بالكاد ألمس طرف المقعد المخملي، بينما جلست هي أمامي—كأنها غريبة. كان الصمت بيننا يصم الآذان، حتى كسرته أخيراً.

تمتمت قائلة: "ستعيشين برغد. عائلة مونتغومري كُرماء."

إذن هذا هو المواساة الوحيدة التي يمكنها تقديمها لي…

يا لها من مهزلة.

لم أتحدث مرة أخرى أو أحاول بدء محادثة أخرى. كنت خائبة الأمل للغاية من عائلتي.

بعد لحظات، تردد صدا أقدام خفيفة. ثم ظهرت امرأة مسنة—شعرها فضي لافت، ومع ذلك كانت ما تزال تبدو مهيبة وأنيقة كعادتها. على الرغم من سنها، ظلت جميلة، وكأن الزمان اختار أن يعيدها شباباً بدلاً من أن يكبرها.

مارغو مونتغومري—كبيرة العائلة القوية، والقوة الحقيقية وراء العائلة.

كان حضورها مثل الدخول إلى غرفة متجمدة.

كانت ترتدي بدلة كحلية داكنة ولؤلؤاً، وشعرها الفضي مثبت بشكل مثالي. نظرتها، التي كانت أ حد من الألماس الموجود على معصمها، استقرت علي كأنها تفحص بضاعة.

وقفنا على الفور وانحينا باحترام.

قالت وصوتها ناعم ولكن بارد: "لا بد أنكِ آيلا. أجلسي."

أطعنا على الفور.

دون إضاعة كلمات غير ضرورية، تم إحضار المستندات ووضعها على الطاولة المنخفضة أمامي.

لم تفارق نظرة السيدة العجوز الحادة وجهي قط.

سألت: "هل تفهمين دوركِ؟"

أجبرت صوتي على الثبات. "نعم، يا سيدة."

تحركت شفتاها بانزعاج. "من الآن فصاعداً، ستنادينني 'جدتي'. الاحترام ليس اختيارياً في هذا المنزل."

أنزلت عيني. "نعم… جدتي."

رضيت عن ذلك واستندت إلى الخلف. "حالة أليستير لا تغير شيئًا. سواء استيقظ أم لا، فهذا الاتفاق سيتم. يعتقد طبيبه أنه قد يستيقظ قريباً، ولكن لا شيء مضمون. وإذا لم يحدث أي تقدم، فسننتقل إلى الإخصاب في المختبر. واجبك الوحيد هو تقديم وريث."

انتظر، ماذا؟ أليستير؟ أليستير مونتغومري القاسي والهائل؟

يدور رأسي. مسكت بمقبض الأريكة بقوة وأنا أثبت نفسي.

أنا… أتزوج أليستير؟ أي قدر ملتوٍ هذا؟ إنه… حبيب ليانا السابق!

كلمات السيدة العجوز جمدت جسدي كالجليد.

"وقّعي."

وُضع القلم أمامي.

ترددت للحظة. كنت أعلم أنه بمجرد أن أوقع اسمي على تلك الورقة، لن يكون هناك مجال للرجوع.

تشوشت كلمات العقد جنبًا إلى جنب مع الاسم القوي للرجل الذي كنت سأرتبط به. ولكن عندما أومض وجه جدتي اللطيف في ذهني، أجبرت نفسي على التقاط القلم والتوقيع على كل صفحة من الاتفاقية.

شعر كل ضربة من توقيعي وكأنها قيد ينغلق علي.

عندما انتهيت، ظل تعبير السيدة مارغو صارماً.

"ستنتقلين إلى غرفة أليستير على الفور. ستطلعك مدبرة المنزل شيا على القواعد. من اليوم فصاعداً، أنتِ ملك لمونتغومري."

جعلت نبرتها الأمر واضحاً—لم يكن هذا شرفاً. كان أمراً.

ولم أكن سوى الثمن الذي دفعته عائلتي للنجاة.