الفصل الثالث — العاصفة في عينيه

~ آيلا ~

لم أستطع التحرك. شعرت وكأنني تمثال—متجمدة في زاوية الغرفة.

كان قلبي ما يزال ينبض بشكل غير منتظم مما حدث للتو. كنت أقصد فقط الشعور بنفسه، لكن روحي كادت تقفز من جسدي عندما ارتفعت يده الكبيرة فجأة، وأمسكت بذراعي ورفعتها بثبات.

كنت مذهولة تماماً وعاجزة عن الكلام عندما التقيت بتلك العيون الرمادية الحادة والعاصفة. لأكون صريحة، كان هذا أكثر السيناريوهات رعباً التي واجهتها حتى الآن—في كل العمليات والدماء التي رأيتها في حياتي. لم أكن أعرف لماذا، ولكن مجرد النظر في عينيه والشعور بتلك الهالة القوية المنبعثة منه أرسل قشعريرة في عمودي الفقري. وساء الأمر أكثر في اللحظة التي وصلت فيها السيدة العجوز وأخبرته أنني زوجته بعقد.

أظلمت تعابير وجهه كعاصفة تلوح في الأفق، وثبتت عيناه الثاقبتان علي—مليئتان بأسئلة لم أكن أملك إجابات لها.

لم أستطع إجبار نفسي على النظر إليه، خاصة عندما كانت نظراته تبدو وكأنها خناجر حادة تطعن جلدي.

صرخ في وجه جدته ببرود: "هل قمتِ بترتيبات دون موافقتي؟"

راقبت الطريقة التي انقبض بها فكه، والطريقة التي انضغطت بها شفتاه في خط صلب لا يرحم.

صرحت مارغو بلا أبالية، وهي تتعامل مع الموت وكأنه أمر تافه: "ظننت أنك لن تستيقظ. لذا قررت استئجار امرأة مناسبة لتحمل وريثك. لا يمكنك الموت ببساطة دون ترك شيء يستحق كل ما قاتلت من أجله."

سخر أليستير. لكن عينيه… لم تكونا غير راضيتين فحسب. كانتا باردتين. باردتين بما يكفي للتحرق.

ابتلعت ريقي بصعوبة، وكان نفسي يرتجف بينما كانت مارغو تشرح له كل شيء. كانت كل كلمة تبدو وكأنها مسمار يُدق بشكل أعمق.

وطوال كل ذلك، لم يقل شيئاً. ولا حتى كلمة واحدة.

لكن الصمت يمكن أن يكون أعلى صوتاً من الغضب.

عندما انتهت مارغو، ظننت أنه ربما ينظر بعيداً، وربما يمنحني بعض الرحمة. لكنه لم يفعل. ظلت تلك العواصف الرمادية مقفلة علي حتى وقفت السيدة المسنة، والتفتت إلي بتلك الهيبة الآمرة نفسها.

"تعالي معي يا آيلا."

تقدمت إلى الأمام ببطء، وساقاي غير ثابتتين، وتبعتها خارج الغرفة. لم أجرؤ على النظر إلى الخلف—لأنه لو فعلت، كنت متأكدة من أن ركبتي ستنثنيان تماماً.

***

قادتني السيدة العجوز مارغو إلى المصعد، وعندما وصلنا إلى الطابق الثالث، قادتني عبر ممر طويل حتى وصلنا إلى مكتبها الخاص—مساحة دافئة وأنيقة وأكثر نعومة من بقية القصر.

كانت رائحة خفيفة من الورود والشاي بالأعشاب تعبق في الهواء، بينما كانت نار صغيرة تتفرقع في الموقد، تطرد البرودة العالقة بجلدي.

قالت وهي تشير نحو الأريكة المقابلة لها: "اجلسي يا طفلتي."

أنزلت نفسي على المقعد المخملي بينما كانت تصب الشاي بحركات دقيقة ومحسوبة، ثم ناولتني كوباً.

قلت بحذر: "شكراً لكِ… يا جدتي."

ظلت تعابير وجهها متزنة، وصارمة حتى، ولكن كانت هناك نعومة في عينيها الآن، غير محسوسة تقريباً.

لففت أصابعي حول الخزف الدافئ. تسربت الحرارة إلى راحتي الباردتين، لكنها لم تكن كافية لتهدئة القلق بداخلي.

قالت بعد صمت قصيرة، وكان صوتها منخفضاً وموزوناً: "لا تخافي. لقد سمعت الكثير عنكِ. وقد أعجبت بإنجازاتكِ. أنتِ امرأة مجتهدة."

ضرب ألم صدري. كلمات مثل هذه—لم أسمعها من عائلتي قط.

همست مرة أخرى، وعيناي تحرقانني: "شكراً لكِ، يا جدتي."

أومأت برأسها بدقة، ووضعت كوبها. "لقد رتبت بالفعل سائقاً شخصياً لكِ، إذا كنتِ ترغبين في الاستمرار في العمل في المستشفى. الآن بعد أن أصبحتِ تنتمين إلى عائلة مونتغومري، لن تُعاملي كغريبة."

رمشت عيناني عند كلماتها.

لماذا تبدو أمراً دائماً للغاية بينما من المفترض أن يكون كل شيء عقد لمدة ثلاث سنوات؟ وأليستير—استناداً إلى النظرة على وجهه في وقت سابق، أنا متأكدة من أنه سيجد طريقة لكسر الاتفاق.

أصلي حقاً أن يفعل ذلك..

قالت مارغو: "حتى لو استيقظ حفيدي، لن يتغير شيء في العقد."

ابتلعت ريقي بصعوبة. "كان يبدو… غاضباً."

صوبته مارغو، ثم أطلقت تنهيدة هادئة: "قد يبدو أليستير قاسياً، لكنه ليس غير رحيم. كل ما في الأمر أن بعض ذكرياته المؤلمة شكلته ليصبح ما هو عليه الآن."

انعقدت معدتي عند كلماتها.

حتى دون قول ذلك صراحة، فهمت. كانت قصة أليستير معروفة لأي شخص ينتبه. ابن غير شرعي لعائلة مونتغومري—رجل أحب يوماً ما بصدق، فقط ليتم التخلي عنه.

"أنا… أنا أسفة،" على الرغم من أنه لا يمكن لأي اعتذار أن يكون كافياً على الإطلاق.

لكنني لم أكن أعرف ماذا أقول أيضاً.

"لا تتأسفي." انحنت شفتاها إلى ابتسامة خافتة، مختفية تقريباً تحت الخطوط الصارمة لوجهها. "في الواقع، أنا معجبة بكِ. آمل أن تتوافقي أنتِ وحفيدي."

***

بحلول الساعة السادسة مساءً، عدت أخيراً إلى الطابق الرابع.

كانت السيدة مارغو قد أصرت على أنني بحاجة لمعرفة كل شيء عن حياة أليستير. لذا بقيت هناك لعدة ساعات، ورأيت صور طفولته، وناقشت بعض نصائحها. خف قلقي قليلاً بطريقة ما.

ولكن بينما كنت أقترب من غرفة النوم الرئيسية، أصبحت مترددة فجأة.

توقفت للحظة وأملت أذني على الباب—محاولة سماع ما كان يحدث بالداخل.

لا شيء. مجرد صمت. ربما كان نائماً؟

أدرت المقبض ببطء واسترق النظر إلى الداخل.

كانت الأضواء خافتة، والستائر مسحوبة. كان الهواء دافئاً، وممتلئاً برائحة خفيفة من خشب الصندل والمسك.

لكن عندما لمحت ظله، كدت أانهار. كان يجلس على طرف السرير، يرتدي رداءً حريرياً أسود فضفاضاً، وظهره يواجهني.

إنه مستيقظ! كان رأسه منحنياً قليلاً، مستغرقاً في التفكير.

لجزء من الثانية، أردت الهرب—ولكن بعد ذلك، ضربني الواقع بقسوة. لم يكن هناك مفر.

أخذت نفساً متذبذباً ودفعت الباب لفتحه. صرخت المفصلات، وارتفع رأسه.

عيون رمادية—باردة كالصلب، حادة كالزجاج المكسور—ثبتت على عينَي.

للظة طويلة، لم يتحدث أي منا.

ثم كسر صوته العميق الصمت، منخفضاً وحازماً. "لماذا أنتِ هنا؟"

لم تكن كلماته غاضبة، لكنها لم تكن مرحبة أيضاً. كانت مثل الجدار—صلبة، وبصيد.

فتحت فمي، لكن لم تخرج أي كلمات. شعر حلقي بالجفاف، وابتلعت حدة نظراته صوتي.

لم يقل كلمة أخرى بينما استلقى وغطى نفسه بلحاف—بينما وقفت هناك، مثل دخل على ملاذه.

أدركت، بشعور متألم، أنه لن يجعل هذا الأمر سهلاً. إنه أكثر رعباً بكثير من الشائعات التي تدور حوله. وأنا… لم يكن لدي مكان أختبئ فيه.

تراجعت خطوة إلى الخلف، وأغلقت باب غرفة النوم بنعومة خلفي. ارتجفت يداي وأنا أسند نفسي على الجدار، محاولة تهدئة قلبي المتسابق.

عندها اهتز هاتفي.

سحبته، متوقعة رسالة روتينية أو تحديثاً للعمل. بدلاً من ذلك، أضاءت شاشتي برسالة واحدة جعلت معدتي تسقط:

"أختي، أنا قادمة.”