الفصل التاسع — الحياة المزدوجة لآيلا بينيت

~ آيلا ~

بمجرد أن اختفت سيارة أليستير الأنيقة وسط حركة المرور، سمعتُ شهقة عالية خلفي.

هبط قلبي في الحال.

عندما التفتُّ، كانت رايلي هناك—صديقتي المقربة والمفاهة والفضولية دائماً—متسمرة على الرصيف وفكها متدلي وكأنها رأت للتو طبقاً طائراً يهبط.

انحرفت عيناها بيني وبين السيارة، ثم عادت إليّ. "هل كان ذلك—؟ كلا. مستحيل."

هيأتُ نفسي لسيل التعليقات المبالغ فيها التي كانت على وشك القدوم.

"آيلا! أخبريني أنني لم أفقد عقلي. هل خرجتِ للتو—هل خرجتِ للتو من تلك السيارة؟ من سيارة أليستير مونتغمري?!" تصاعد صوتها إلى أعلى مع كل كلمة، جاعلاً المارة يلقون بنظراتهم نحونا.

احترقت أذناي عند سماع الاسم.

هشستُ بها وأنا أسرع نحو مدخل المستشفى: "أخفضي صوتكِ."

لكن رايلي لم تكن لتدع الأمر يمر. لقد هرولت عملياً لتجاريني في السير، والذهول يعصف بوجهها.

"إياكِ أن تتجاهليني! تلك السيارة—لقد رأيتُها في المجلات. إنها طراز مونتغمري المحدود. وأقسم أنني رأيتُ وجهه. يا إلهي، لا تخبريني—"

أمسكت بذراعي، وعيناها تتسعان بشكل درامي، "—أنكِ متورطة مع أليستير مونتغمري?!"

تجمدتُ لثانية أطول من اللازم. لم أعرف كيف أجيب.

كان من الممكن لصرختها أن تحطم الزجاج. "يا إلهي، كنتُ أعلم! أنتِ—"

"رايلي!" وضعتُ كفي على فمها قبل أن تحدث مشهداً أكبر من هذا. "هل تريدين أن يسمع المستشفى بأكمله?!"

اهتزت ضحكتها المكتومة ضد كفي. وعندما تركتُها أخيراً، كانت تبتسم عريضة كالمجنونة.

غنت، وعيناها تلمعان ببهجة خبيثة: "هذا يفسر الكثير،" "لا عجب أنكِ كنتِ كتمومة للغاية مؤخراً. والآن—أليستير مونتغمري بنفسه يوصلكِ وكأن الأمر لا شيء! آيلا، هل تقولين لي بجدية أنكِ متورطة معه؟"

أننتُ، ومسحتُ وجهي المحترق ببدائل يدي. "أنتِ مستحيلة."

هزت أصبعها في وجهي باتهام زائف: "وأنتِ،" "ميتة رسمياً إذا كنتِ تعتقدين أن بإمكانكِ إخفاء هذا عني."

ثم ابتسمت بمكر، وكأنها حلت القضية. "إذن ما الأمر؟ هل أنتِ حبيبته السرية؟ أم أنكِ… ماذا يسمونها… زينة ذراعه؟ عشيقة؟"

شهقت بديناميكية، وأمسكت بي لأواجهها عندما أطلتُ الصمت. "آيلا، هل تعيشين حياة مزدوجة ولم تخبريني?!"

تذمرتُ: "هل يمكنكِ التوقف من فضلكِ؟"

اتسعت ابتسامتها—فهي تقتات على ردود فعلي المرتبكة. "يا إلهي، أنتِ كذلك!"

تمتمتُ بإحباط: "لستُ كذلك."

رفعت حاجبها، غير مقتنعة. "إذن لماذا يقود بكِ أثرى وأبرد رجل في المدينة وكأنكِ ضيفته الخاصة المرموقة؟"

انفرجت شفتاي، لكن لم تخرج أي كلمات. الحقيقة—أن عائلتي باعتني مقابل ثروة—كانت تجلس كغصة في حقيقي. كلما فكرتُ في الأمر، غلى الغضب والاستياء بداخلي. لقد جردوني من حريتي، ولن أغفر لهم ذلك أبداً.

لم تكن رايلي لتترك هذا دون إجابات.

زفرتُ وألقيتُ نظرة حول المكان. المنطقة خارج المستشفى لم تكن مكتظة للغاية بعد.

بدأتُ ببطء: "رايلي،" "إذا أخبرتُكِ بشيء، عليكِ أن تعديني بالاحتفاظ به لنفسكِ."

أضاءت عيناها على الفور. "بالتأكيد! أقسم—على قلبي."

حتى إنها رسمت علامة X على صدرها. ترددتُ لثانية أطول، ثم أفضيتُ بالأمر.

"أنا… متزوجة من أليستير مونتغمري."

اكتفت بالرمش بسرعة. الكلمات التي نطقتُ بها لم تكن قد استوعبتها بعد.

"ماذا؟" ارتفع صوتها عالياً جداً، مما جعل بضعة رؤوس تلتفت.

وجهتُ إليها نظرة تحذيرية، فصفعت يدها على فمها. تمتمت عبر أصابعها. "أنتِ—أنتِ ماذا?!"

كررتُ بصوت أكثر خفوتاً، وصدري ينقبض: "متزوجة،" "منه. لقد كان زواجاً مدبراً. ليس—"

هززتُ رأسي. "الأمر معقد. وسري للغاية. لا يمكنكِ تفوه بكلمة عن هذا لأي أحد يا رايلي."

سقط فكها مجدداً. "هل تقولين لي أنكِ السيدة مونتغمري؟ كما في… مجموعة مونتغمري، أثرى رجل على قيد الحياة، عناوين الأخبار كل أسبوع مونتغمري؟"

جفلتُ. "أجل. هو نفسه."

"يا إلهي." سحبت يديها على وجهها، وهي تحدق بي وكأنها لم تعد تعرفني. "هل تدركين أي نوع من القنابل ألقيتِ بها عليّ للتو؟ أنتِ—"

نكزت بأصبعها نحوي، "—تركتِني أطلق لساني عن كونكِ عشيقته بينما أنتِ زوجته في الحقيقة?!"

أننتُ، ومسحتُ وجهي. "ولهذا السبب بالذات لم أرد إخبارَكِ. لذا من فضلكِ—احفظي الصمت."

كانت عيناها لا تزالان متسعتين، وفكها ينسحب على الأرض تقريباً ونحن نبدأ بالسير مجدداً.

تمتمت، ولا تزال مذهولة: "تباً… أنتِ متزوجة من ملك الجليد بنفسه."

مرت بقية الصباح في ضبابية من الروتين نفسه—المخططات، الجولات، والمرضى.

قرابة الساعة الرابعة مساءً، انتهت نوبتي أخيراً، ولكن عندما كنتُ على وشك المغادرة، أزَّ جهاز الاتصال الداخلي على المكتب.

جاء صوت الدكتور إيليس الهادئ عبر الجهاز: "دكتورة بينيت،" "هل يمكنكِ القدوم إلى مكتبي لبرهة؟"

تخطي قلبي نبضة. نادراً ما يدعوني الدكتور إيليس ما لم يكن هناك شيء خطير.

أخذتُ نفساً عميقاً، والتقطتُ حقيبتي واتجهتُ إلى مكتبه.

طرقتُ الخشب بخفة، فأجاب صوته: "ادخلي."

عندما خطوتُ إلى الداخل، كان يلتف خلف مكتبه يراجع ملفاً. ارتفعت عيناه على الفور، ولثانية، ومض شيء ما هناك قبل أن تعود رزانته المهنية المعتادة إلى مكانها.

قال مشيراً إلى الكرسي المقابل له: "تفضلي بالجلوس."

أطعتُ وجلستُ—وقد تملكني القليل من القلق.

أغلق الملف وأسند ساعديه على المكتب. "لقد أمضيتِ فترة قصيرة فقط هنا يا دكتورة بينيت، لكنكِ تجاوزتِ كل التوقعات."

كانت نبرته متزنة، ولكنها أدق من المعتاد. "لقد راجع مجلس الإدارة حالاتكِ—أداءكِ، ومهاراتكِ الجراحية. وكانوا متفقين تماماً في قرارهم."

رمشتُ بعينَيّ، وقلبي يدق بأسرع. "قرارهم؟"

سمح لزاوية فمه بأن تنحني بخفوت شديد. "لقد نجحتِ. واعتباراً من اليوم، لم تعودي طبيبة مقيمة. أنتِ رسمياً جراحة دائمة في مستشفى نورثغيت."

لفترة طويلة، اكتفيتُ بالجلوس هناك، مذهولة. تردد صدى كلماته في رأسي، لكنها لم تكن تبدو حقيقية. أصبحتُ الآن جراحة دائمة—ولستُ مجرد متدربة بعد الآن.

تلكأت كلماتي: "أنا…" قبل أن أثبت صوتي. "شكراً لك يا دكتور. حقاً!"

قال بحزم، وعيناه تحتفظان بعينَيّ لثانية أطول قبل أن يستند إلى الخلف: "لقد استحققتِ ذلك،"

"ينبغي أن تكوني فخورة بنفسكِ. قليلون جداً من يحققون هذا في وقت مبكر كما فعلتِ."

ابتلعتُ ريقي بصعوبة، محتفظة بنظراته لبرهة قصيرة فقط قبل أن أخفض نظري. "سأواصل العمل بجد. لن أخذلك—ولن أخذل مجلس الإدارة."

أجاب، ونبرته تحمل قناعة خافتة ظلت عالقة في الهواء: "أعلم أنكِ لن تفعلي."

عندما غادرتُ مكتبه، كان بإمكاني الاستمرار في الشعور بثقل كلماته يتبعني. كان قلبي يفيض بالسعادة من الأخبار الرائعة. كان هذا ما طالما حلمتُ به—لم أستطع تصديق أنني حققته أخيراً! ستكون الجدة فخورة جداً.

صحيح. كان عليّ الاتصال بها ومشاركتها هذا الإنجاز.

كنتُ على وشك طلب رقمها، لكن مكالمة أخرى وردت. تتابع من الأرقام غير المعروفة ومض عبر الشاشة.

قطبتُ حاجبَيّ. من يمكن أن يكون هذا؟ ومع ذلك، ضغطتُ الهاتف على أذني.

"مرحباً؟"