الفصل العاشر — مرحباً يا زوجتي

~ آيلا ~

كان هناك توقف قصير على الطرف الآخر.

ثم دوّى صوت—منخفض، عميق، ومحفوف بثقة غير مجهدة جعلت نبضي يقفز دون إذن.

"هل انتهت نوبتكِ؟"

انقطع نفسي. كان يجب أن أعلم أنه زوجي المزيف.

تأتأت قبل أن يستوعب دماغي: "أـ أليستير؟"

ثقوا بي، كان نطق اسمه يبدو أصعب من إجراء أي عملية جراحية.

اندفعت قائلة: "كيف—كيف تملك رقمي اصلاً؟"

أجاب بسلاسة، متجاهلاً سؤالي وكأنه لا قيمة له: "أنا أجعل من شغلي معرفة الأشياء. أنا بانتظاركِ في الخارج."

قفز قلبي إلى حلقي. "ماذا—"

لم أكمل كلماتي حيث انقطع الخط. لقد أغلق الهاتف.

حدقت في الهاتف بعدم تصدق، وقلبي يدمدم بجموح. لماذا كان هنا؟ كانت السيدة العجوز قد رتبت بالفعل من أجل سائقي الشخصي.

مستبعدة الفكرة، جمعت أغراضي وخطوت خارج المكتب. كان الدكتور إيليس يخرج أيضاً من الغرفة المجاورة. شعره مبعثر قليلاً من نوبة عمل طويلة، لكن تعبير وجهه إلان عندما رآني.

كان هذا هو السبب الرئيسي وراء سوء فهم رايلي المعاملة الدكتور إيليس لي غالباً. عادة، كان يبدو جاداً وبارداً. لكن في كل مرة نتقاطع فيها، كان يصنع استثناءً. ليس لأنني أمانع—كان من الطبيعي أن نكون أكثر ألفة بما أننا نعمل معاً كثيراً. كنت أحترمه بعمق كطبيب أعلى مني. ومع ذلك، كان بعض زملاء العمل يمكن أن يكونوا خبيثين في افتراضاتهم.

كان صوته مؤدباً، كالعادة، لكنه يحمل دفئاً هادئاً: "متجهة إلى المنزل، يا دكتورة بينيت؟"

أجبت بابتسامة صغيرة: "نعم. أخيراً."

تلكأت نظراته أطول قليلاً مما ينبغي، لكني كنت مشتتة للغاية عن الملاحظة. كان ذهني مشغولاً بالفعل بشخصية أخرى مخنقة تنتظر في الأسفل.

بإيماءة مؤدبة، أسرعت من أمامه، وخطواتي تتسارع.

رأيت سيارة أليستير على الفور، مركونة عند مدخل المستشفى مباشرة بشكل ملفت.

هبطت معدتي. كان الناس يروحون ويجيئون—مرضى، ممرضات، متدربون. تمتم بعض أفراد الطاقم وهم يلاحظون السيارة.

قبل أن أستجمع ثباتي، انفتح باب السيارة. وخطا أغنى رئيس تنفيذي—أليستير مونتغومري إلى الخارج. طويل القامة بشكل غير معقول، ووسيم بشكل مدمر، يرتدي بدلة مفصلة تتشبث ببنيته الحادة. حضور وحد جعل الهواء يتغير، وكأن الجاذبية نفسها تميل نحوه.

جن جنون قلبي.

أوه لا. لا، لا، لا.

ضربتني موجة من الذعر وأنا ألاحظ زوجاً من الممرضات يتهامسن بالفعل عند المدخل.

أسرعت هابطة الدرجات، ممسكة بحقيبتي بصلابة، أهرول نحوه عملياً وكأن بإمكاني حمايتنا كلينا من الانتباه غير المرغوب فيه.

همست في اللحظة التي وصلت فيها إليه، محتفظة بصوتي منخفضاً: "هل فقدت عقلك؟ هل تريدني حقاً أن أكون محط شائعات المستشفى لبقية العام؟"

لكنه نظر إلي فقط بوجِهه البارد ذاك، وانحناءة خفيفة تداعب شفتيه.

رحّب غير متأثر تماماً: "مرحباً، يا زوجتي."

اندفعت الحرارة إلى وجهي.

الطريقة التي قالها بها—هادئة، متعمدة، وكأنها أكثر الكلمات طبيعية في العالم—جعلت أحشائي تتلوى.

نظرت إليه بحده، رغم أن نبضي خانني. "أخبرتك ألا تتباهى هكذا. هل تعرف حتى كيف يبدو هذا؟"

لثانية، نسيت مع من أتحاور. لم يتزعزع تعبير وجهه. بدلاً من ذلك، انزلقت نظراته فوقي، متلكئة بتملك هادئ جعل جلدي يقشعر.

"أنتِ جراحة. ألا ينبغي أن تكوني معتادة على أن تكوني تحت المراقبة؟"

رمشت، مذهولة للحظة، قبل أن أدرك—أنه كان يداعبني. بطريقته الخاصة والمثيرة للغضب والخفية.

تمتمت وأنا أشبك ذراعي لأخفي يدي المرتجفتين: "هذا ليس مضحكاً، يا سيد مونتغومري."

مالت شفتاه قليلاً، مع أصغر أثر للتسلية يخترق مظهره الخارجي البارد.

"توقفي عن الخجل إذاً."

انقطع نفسي، ولعنت الحرارة التي تتسلل إلى عنقي.

بالطبع لاحظ ذلك. تبّاً.

تسللت بعيداً عن حضوره الطاغي قبل أن يتمكن من قول أي شيء وانحنيت إلى المقعد الخلفي لسيارته. كنت لا أزال أحاول هضم ما حدث للتو.

هل قام أليستير للتو… بمداعبتي مجدداً؟

كان الأمر شيئاً عندما كان ثملاً الليلة الماضية، ولكن الآن؟ كان صاحياً تماماً! لم أستطع استيعاب الأمر في رأسي—كيف يمكن أن يملك هذا الجانب؟ ملك الجليد بنفسه يكون وقحاً ولعوباً؟ هل تمزح معي؟!

دفنت وجهي بين يدي، وأننت داخلياً. يا إلهي… هل يمكنني الفناء الآن فحسب؟

***

بصراحة لم أكن أعرف كيف تمكنت من العودة إلى قصر مونتغومري دون أن أنهيار تحت الثقل المحض لحضور أليستير المهيب بجانبي.

بمعجزة ما، وصلت إلى غرفة نومنا وأنا لا أزال قطعة واحدة—رغم أن كل عصب في جسدي كان يشعر وكأنه مشدود للغاية.

مستغلة الفرصة بينما لم يكن موجوداً، أسرعت مباشرة إلى الحمام لأغسل نفسي.

بحلول الوقت الذي خطوت فيه إلى غرفة الملابس، والمنشفة في يدي وأنا أجفف شعري، سمعت حشرجة خفيفة للحركة في غرفة النوم. لكن عندما خرجت مجدداً، كان قد غادر بالفعل.

شغلت نفسي بالأريكة، أعدل البطانية التي كنت أستخدمها طوال الليالي الماضية. كان الشعور أكثر أماناً هنا، بعيداً عن السرير الذي يحمل عطره الساحر وحضوره المخنق.

كنت قد عدلت الزاوية الأخيرة للتو عندما سمعت نقرة ناعمة من باب الحمام.

ثم ظهر أليستير من الزاوية، ملفوفاً فقط بمنشفة استحمام تحت خصره. خرج للتو من الاستحمام، وشعره مبتل، وجسده الرائع لا يزال يتألأ بقطرات الماء. لكني لم أجرؤ على رفع عيني، حتى اختفت ظلاله داخل غرفة الملابس.

عطره—نظيف، معطر، ومسكر بضآلة—انساب عبر الغرفة وانعطف طريقه مباشرة إلى رئتي.

قبضت على البطانية بصلابة أكبر. لماذا تفوح منه دائماً رائحة زكية بشكل غير عادل؟

بعد دقائق، ظهر مجدداً—هذه المرة يرتدي بيجامة حريرية رمادية لم تفعل شيئاً لتقليل حضوره الحاد. إن كانت قد فعلت شيئاً، فقد جعلته يبدو أكثر مناعة، ووسيماً بغير مجهود بطريقة جعلتني أبتلع ريقي بصعوبة ضد الجفاف المفاجئ في حلقي.

محاولة التماسك، نظرت للأسفل بسرعة، متظاهرة بالانشغال بالبطانية مجدداً.

لكن الأوان كان قد فات. من طرف عيني، التقطت تحول نظراته، وتلك العيون الرمادية الساحرة تستقر عليّ بكامل ثقلها.

قفز قلبي.

ثم كسر صوته العميق والثابت الصمت.

"تعالي إلى السرير."