الفصل الثامن — الرئيس التنفيذي على طبيعته

~ آيلا ~

وقفتُ متسمرة في مكاني، وقد توردت خداي خجلاً وهو ينزع ملابسه بعفوية هناك مباشرة.

أظلمت نظراته: "لا تجعليني أكرر نفسي يا زوجتي."

وإدراكاً مني لمدى الغباء الذي يجب أن أبدو عليه، جررتُ قدمَيّ إلى الحمام، وخداي تحترقان.

يا إلهي، كيف يمكنني أن أكون مشوشة الذهن إلى هذا الحد!

أدرتُ الصنبور وانشغلتُ بإعداد الحمام، محاولة جاهدة طرد الخزي الذي شعرتُ به.

تردد صدى صوت المياه الجارية في الغرفة المبلطة، لكن قلبي كان ينبض بصوت أشد علواً.

بحلول الوقت الذي ملأتُ فيه الحوض ووضعتُ المنشفة بالترتيب على الرف، أطلقتُ نفساً مرتجفاً، مستعدة للتراجع بسرعة. ولكن عندما كنتُ على وشك الابتعاد، انفتح الباب.

خطى أليستير إلى الداخل دون تردد، وجسده الطويل يملأ الغرفة. كانت تحركاته عفوية، ولا مبالية تقريباً، وهو يبدأ في فك حزامه.

اتسعت عينياي.

"اـ–انتظر—!"

تجاهلني، وخلع بنطاله بسهولة، وانحناءة خافتة من التسلية ترتسم على شفتيه.

تجمدتُ، والحرارة تندفع إلى وجهي. انحرفت نظراتي إلى كل مكان باستثناء جسده، لكن الأوان كان قد فات—فالصور التي لم يكن لي شأن برؤيتها كانت قد انطبعت بالفعل في عقلي.

"أنت—لا يمكنك ببساطة—" خرجت كلماتي في تلعثم، ويداي تتخبطان لتغطية عينَيّ.

اكتفى أليستير بالابتسام بمكر، وخطى إلى داخل الحوض وكأن ذلك هو الشيء الأكثر طبيعية في العالم.

"ما الخطأ يا زوجتي؟ هل هذه مرتك الأولى التي ترين فيها رجلاً دون ملابس؟"

كان صوته بارداً بوضوح، لكنه جعل حقيقي ينقبض، وجسدي بأكمله يحترق خزاية.

وقبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، استدرتُ على عقبي وركضتُ خارج الغرفة، أصفح الباب خلفي.

كانت خداي تشتعلان حمرة، وقلبي يدق كأنه قد ينفجر خارج صدري.

يا للسماء!

ليست هذه المرة الأولى التي أرى فيها أحداً هكذا، حسناً؟ أنا طبيبة—لقد رأيتُ كل أنواع الأجساد، وعالجتُ إصابات، وأجريتُ جراحات.

لكن الأمر… يبدو مختلفاً. إنه ليس مجرد بشرة أو مريض على طاولة عمليات. إنه أليستير مونتغمري.

وهذا شيء… شخصي.

كانت بقية الليلة ضبابية—استغرقتُ في النوم في اللحظة التي لمس فيها جسدي الأريكة التي كنتُ مستلقية عليها سابقاً.

لم أفكر كثيراً في وجود أليستير في الغرفة؛ فقد كانت قواي قد استُنزفت بالكامل.

في الصباح، استيقظتُ على الضوء الناعم الدافئ المتدفق عبر النوافذ الطويلة.

تحركتُ ببطء وفركتُ عينَيّ وأنا أتثاءب. عندها شعرتُ بالمرتبة الناعمة تحتي.

انفتحت عينياي اتساعاً. وحينها أدركتُ—أنني كنتُ على سرير أليستير.

انتظري. كيف وصلتُ إلى هنا أصلاً؟ أتذكر بوضوح أنني نمتُ على الأريكة!

خاطر بأنه قد استغلني أثناء نومي مر بعقلي. تفقدتُ نفسي على الفور تقريباً—وعندما لم أجد شيئاً مريباً، أطلقتُ تنهيدة إرتياح مرتجفة.

ومع ذلك، لم أستطع طرد فكرة أنه سمح لي بمشاركته السرير. ورغم أن السرير كان ضخماً بشكل خيالي، فإن مشاركته إياه كانت تبدو مختلفة تماماً.

لحسن الحظ، كان قد غادر بالفعل؛ وإلا كنتُ سأموت خجلاً بحق. لم أستطع بعد التخلص من تلك الصورة المهينة له من الليلة الماضية.

وبالتفكير في الأمر، سخنت خداي لاإرادياً.

وبختُ نفسي وأنا أنهض وأمشي نحو الحمام.

ولكن عندما وصلتُ إلى الباب، انفتح فجأة، وصدمت جبهتي بشيء صلب. رفعتُ نظري—وتجمدتُ.

كان هناك. على بعد بوصات. عينان حادتان التقتَا بعينَيّ، هادئتان ومكثفتان.

كان شعره المبلل مشعثاً، والماء لا يزال يلمع على صدره العاري، متدفقاً عابراً الخطوط المحددة لعضلات بطنه.

ربما توقف قلبي لثانية. ابتلعتُ ريقي بصعوبة.

يا للسماء… إنه جذاب للغاية!

كان منحوتة حية. فتنة تجسدت. كل بوصة منه كانت تبدو وكأنها مثالية صيغت بإتقان—وكان يعلم ذلك.

التقط نظراتي وألقى عليّ نظرة باردة ومداعبة.

علق غير متأثر: "تبدين وكأنكِ رأيتِ شبحاً."

نظرتُ بعيداً بسرعة، متصنعة الاهتمام ببقعة على الأرضية المفروشة بالسجاد.

لم يقل شيئاً آخر، بل مشى بختلاء إلى خزانة الملابس الملحقة وكأن هذا أمر طبيعي تماماً.

تحركتُ إلى الحمام بأسرع من البرق وأغلقتُ على نفسي بالداخل، وصدري يدق من نبضات قلبي البرية.

حدقتُ في نفسي في المرآة، وأنا متوردة كالثمرة من رأسي إلى قدمي.

يا إلهي، كانت هذه أكثر لحظة إحراجاً في حياتي بأكملها!

"تماسكي يا آيلا. عاملي الأمر وكأنه واحد من المرضى الذين أجريتِ لهم عملية جراحية،" أقنعتُ نفسي بغباء.

أجل، هذا كل شيء. لا داعي للشعور بالخجل. هذا أمر طبيعي تماماً.

واضعة خجلي جانباً، استحممتُ بسرعة وحاولتُ جاهدة تهدئة نفسي.

وبمجرد الانتهاء، لففتُ نفسي برداء الحمام، والمنشفة على رأسي، وخرجتُ—فقط لأتوقف متسمرة. كان أليستير لا يزال جالساً على السرير.

تلاشى ذلك الرجل شبه العاري الخارج من الاستحمام. والآن كان يبدو بارداً، ونبيلاً، ومقتدراً في بذلة مفصلة ببراعة. كل بوصة منه تمثل الرئيس التنفيذي المهيب الذي ينحني له العالم.

عدّل ساعة يده بسلاسة قبل أن ينظر في اتجاهي أخيراً.

قال بنبرة باردة وآمرة: "سأكون في الأسفل بانتظار العشاء." "سأوصلكِ إلى المستشفى."

ومع ذلك، خرج، مخلفاً وراءه فقط رائحة عطره العالقة.

بحلول الوقت الذي خرجنا فيه من المنزل، ظننتُ أنني أستطيع التنفس بشكل صحيح أخيراً. لكن الأمر لم يسر على هذا النحو.

لم أتوقع أن تكون الركوب في السيارة نفسها معه بهذه الدرجة من التوتر.

جلس أليستير بجانبي في المقعد الخلفي، مسنداً ساقاً على أخرى، وأصابعه تتصفح بكسل شيئاً ما على هاتفه. وكان مساعده التنفيذي خلف عجلة القيادة، صامتاً ومحترفاً.

الأجواء داخل السيارة؟

مشحونة ومهيبة.

لم نتحدث.

حدقتُ خارج النافذة، محاولة التوقف عن إعادة تشغيل ذلك المشهد الأحمق في رأسي—وهو عارٍ. ابتسامته الماكرة. ذلك الصوت المثير.

كلا. كلا. لن أفكر في ذلك مجدداً.

وبينما كنا نقترب من بوابات المستشفى، التفتُّ إليه مجمعة شجاعتي.

قلتُ ببطء وأنا أومئ إلى جانب الطريق: "يمكنك… إنزالي هنا." "سأمشي بقية الطريق."

عقد حاجبيه قليلاً، وخفض هاتفه.

تردد صدى صوت ببرود وعمق: "لماذا؟"

وضعتُ خصلة شعر خلف أذني، محاولة الظهور بمظهر العفوية دون التقاء عينيه.

بررتُ قائلاً: "من الأفضل فقط ألا يراني الناس وأنا أخرج من سيارة كهذه—لتجنب الأسئلة أو القيل والقال…"

كانت سيارته فاخرة للغاية ولافتة للنظر. بنظرة واحدة فقط، سيتعرف عليها أي شخص على الفور بأنها سيارة أليستير—فهو الشخص الوحيد في هذا العالم الذي يستخدم سيارة معدلة خصيصاً من علامة تجارية فاخرة شهيرة.

لم أرد أن أكون محط القيل والقال أول شيء في الصباح. هذا مخيف للغاية.

نظر إليّ لبرهة—طويلة بما يكفي لتجعلني أبدأ في التحرك بعدم راحة تحت نظراته.

جاء صوته الآمر مجدداً: "أوقف السيارة."

الحمد لله أنه وافق!

وبينما كنتُ على وشك الوصول إلى المقبض، أوقفني صوته القارس.

"ربما تكونين قد نسيتِ شيئاً ما."

رمشتُ بعينيّ والتفتُّ ببطء، وقد أُخذتُ على حين غرة. "هاه؟"

لمعت عيناه، وقبل أن أستوعب ما كان يحدث، مال مقترباً—قريباً بما يكفي لأرى وجهه الخالي من العيوب والوسيم بشكل خيالي.

ضُربت برائحة عطره أولاً—حادة، ونظيفة، ومسكرة للغاية.

لقد أفسدتُ الأمر تماماً. حدث عطل في عقلي من القرب بيننا وتلك العينان الرماديتان الحادتان اللتان تثبتانني في مكاني. وبدأت كفاي تتسعان عرقاً من التوتر.

بعد لحظة، استند إلى الخلف أخيراً، واستطعتُ التنفس مجدداً. فواو!

"هاتفكِ،" ناولني إياه دون أن ينظر في اتجاهي.

صحيح. كيف يمكنني أن أنسى؟

أخذتُه ببساطة وشكرتُه بسرعة قبل أن أسرع بالخروج.

وظل هو جالساً هناك، متماسكاً كعادته، وكأنه لم يقم للتو بتدمير جهازي العصبي المركزي بالكامل.