الفصل الرابع — عودة توأمي

~ آيلا ~

كنت في منتصف الطريق إلى المستشفى عندما وردني اتصال من القصر. كان صوت مدبرة المنزل يحمل استعجالاً لم أستطع تجاهله.

"آنسة آيلا، يرجى العودة إلى المنزل على الفور. أختكِ هنا."

أرسلت الكلمات وجعاً حاداً عبر جسدي.

لقد مرت خمس سنوات منذ أن غادرت. نادراً ما كانت تتصل بي خلال تلك السنوات، وعندما كانت تفعل، كان ذلك فقط للتفاخر بنجاحها المتزايد. كنا توأماً، نعم—ولكن عند الولادة فقط. في الواقع، لم أصبح أختها أو عضواً في عائلة بينيت على الإطلاق.

والآن عادت. كنت أعرف السبب. لا بد أن الأمر بسبب أليستير.

غرق قلبي، مثقلاً بالرعب، لكني أجبرت نفسي على الذهاب.

***

في اللحظة التي خطوت فيها عبر الباب، تردد صدى صوتها الحاد من غرفة المعيشة.

"ماذا؟!" كانت النبرة مشوبة بالعدم التصديق والغضب.

توقفت خطواتي في الممر، وتجمعت أصابعي حول حزام حقيبتي. لقد كانت بالفعل في المنزل.

"أبي؟ كيف يمكنك ببساطة تزويج آيلا لأليستير؟ لقد أخبرتك أن تنتظر عودتي!" صرخت مرة أخرى.

رد والدنا بغضب: "ألم أوضح أن الشركة تتدهور؟ لو كنت قد انتظرت حتى تعودي، هل تعتقدين أنه كان سيبقى لديكِ منزل تقفين فيه الآن؟ لقد أوضحت لكِ أن الزواج من شخص في غيبوبة لا يستحق كل هذا!"

"لكن أليستير مستيقظ! والآن، هو زوج آيلا! أخبرني، كيف يفترض بي أن أتقبل أي جزء من هذا؟!"

وقفت متسمرة في مكاني. كانت حدسي صحيحة طوال الوقت. لقد عادت لأنها أرادت أن تكون هي من تتزوج من عائلة مونتغومري.

أليست هذه هي النفاق؟ لقد ألقت بأليستير جانباً قبل خمس سنوات لأنها اعتقدت أنه ليس جيداً بما فيه الكفاية، وأنه سيبقى مجرد ابن غير شرعي إلى الأبد. والآن بعد أن صعد أليستير إلى القمة، كانت تتخبط للعودة إليه.

بدأت أمي بنعومة: "ليانا، اهدئي—"

"اهدئي؟!" ارتفع صوت ليانا مرة أخرى، حاداً. "كان ينبغي عليكما التفكير أولاً قبل اتخاذ مثل هذه القرارات. أَلَسْتُ إبنتكما؟"

قال والدي بصوت مشدود وهو يستسلم: "حسناً… سأجد طريقة."

في اللحظة التي سمعت فيها ذلك، انقعدت عقدة ضيقة داخل صدري. عندما توسلت إليه بالأمس ليجنبني هذا الزواج بعقد، لم يتزحزح—حتى أنه هددني بجدتي.

والآن، بينما كانت ليانا تصرخ بوجهه بغضب، تراجع هكذا ببساطة.

أحياناً أتساءل… هل أنا حقاً إبنتهم؟ لماذا لا أستطيع الشعور بأدنى قدر من النعومة منهم؟ كانت الابنة الوحيدة التي توجد في أعينهم هي ليانا.

ابتلعت مرارتي، وسرت ببطء إلى غرفة المعيشة. كنت عند المدخل فقط عندما التقت عينا ليانا المشتعلتان بعيني. كانت تقف في منتصف الغرفة، متألقة كما كانت في آخر مرة رأيتها فيها قبل خمس سنوات. كان شعرها الطويل المتموج يحيط بوجهها المذهل، وكعبها المصمم يلمع على الأرضية المصقولة.

لكن النظرة التي أعطتني إياها لم تكن دافئة أو مرحبة. كان الأمر وكأنني ارتكبت أكبر خيانة في التاريخ.

أصبح الجو ثقيلاً ومخنقاً بيننا. لم أكن أتوقع مواجهتها هكذا، ليس بهذه السرعة، بينما لم أكن قد اكتشفت بعد كيف أتنفس في هذا الواقع الجديد الذي فرضوه علي.

امسكت ليانا بحقيبتها وتظاهرت بالخروج. لكنها توقفت قصداً بجانبي.

بصقت: "أنتِ لا تستحقينه. أنتِ حتى لا تستحقين الوقوف بجانبه."

نقرت كعابها بحده على الأرض وهي تعاصف بالخروج، وعطرها الباهظ الثمن يعبق في الهواء مثل الدخان بعد الحريق.

وقفت هناك، متجمدة، وكل كلمة ألقاتها علي تتردد في رأسي. جعلني المشهد أدرك أن الحرب التي أُقحمت فيها لم تكن فقط مع أليستير. بل كانت مع الأشخاص الذين دعتهم يوماً ما عائلتي.

نظر إلي والدي بانزعاج: "ما الذي أخذكِ كل هذا الوقت للعودة؟!"

كنت معتادة على هذا النوع من المعاملة منه. ولم يعد يقطعني بعد الآن—ليس عندما أكون قد تحطمت بالفعل بسببهما. سيرون اليوم كيف تجمع آيلا المحطمة نفسها، قطعة قطعة. لم أعد بحاجة إلى أن أكون مؤدبة معهم بعد الآن. لم يكن علي أي دين لدفعه لهم—ولم يكن علي ذلك أبداً.

رددت ببرود: "أنا لست خادمتك. أنا أنتمي إلى عائلة مونتغومري الآن، هل نسيت بالفعل؟ لا يمكنك ببساطة أمري كما تشاء."

أجج ذلك فقط الغضب الذي كان يحاول بالكاد كبته.

طَعَنَ إصبع والدي الهواء بيننا: "أيتها الفتاة البائسة! ليلة واحدة في قصر مونتغومري وفجأة تعتقدين أنه أصبح لديكِ عمود فقري؟"

لم أرتبك. كان صوتي بارداً وساخراً وأنا أرد عليه: "أنت من جعلني هكذا. ألا ينبغي أن تكون فخوراً؟"

احمر وجهه بشدة، وفتح فمه وأغلقه، لكن لم تخرج أي كلمات. لم أنتظر توبيخاً آخر منه. التفتُ لأغادر، لكن صوته نبح خلفي.

"انتظري!"

توقفت، على الرغم من أنني لم أواجهه.

"ستتحدثين إلى السيدة مارغو. ستنهين هذه المهزلة من الزواج. ستأخذ ليانا مكانكِ بجانب أليستير."

هربت مني ضحكة مريرة وأنا أسترق النظر فوق كتفي: "أنت من بدأ هذا. أنت من يصلحه."

ودون انتظار كلمة أخرى، خرجت، متجاهلة لعناته خلفي.

من هذه اللحظة فصاعداً، لم يعودوا عائلتي.

****

كانت الساعة بالفعل الثامنة وأربعين دقيقة صباحاً عندما وصلت إلى المستشفى. كنت متأخرة بخمس ساعات.

أسرعت خطواتي نحو المكتب حيث كان لا يزال يتعين علي ترتيب بعض الأمور قبل الاستعداد لجراحتي في بعد الظهيرة. ولكن قبل أن أتمكن حتى من وضع أشيائي على الطاولة، نادى صوت مشرق.

"آيلا!"

التفتُ لأرى رايلي هايز—صديقتي المقربة منذ كلية الطب. كانت طبيبة أيضاً، مليئة بالحيوية، وسريعة البديهة، ومزاحة للغاية.

خطت نحوي وناولتني كوباً مغلقاً من القهوة.

"أحضرت لكِ اللاتيه المفضل لديكِ."

ابتسمت بخفة: "شكراً."

فحصتني عيناها المفتشتان من الرأس إلى القدمين، وومض القلق عبر وجهها.

لاحظت وهي تقترب أكثر: "تبدين مرهقة. لم تنامي جيداً الليلة الماضية، أليس كذلك؟"

من كان لينام جيداً وهو يشارك الغرفة مع أليستير مونتغومري بذاته؟

كنت أختنق تقريباً بحضوره الطاغي طوال الليل.

أجبرت نفسي على ابتسامة صغيرة، محاولة إخفاء أعصابي المتوترة: "حصلت على القليل من الراحة."

رفعت رايلي حاجبها، غير مقتنعة: "القليل من الراحة؟ حسناً، تبدين وكأنكِ قضيتِ الليلة تركضين عبر عاصفة."

تجاهلت تذمرها وواصلت فرز بعض الملفات على طاولتي. في المرة التالية التي فتحت فيها فمها، تغيرت نبرتها—أكثر خفة، وقليلاً من الحماس.

"على أي حال، هل سمعتِ الأخبار بالفعل؟ أليستير مونتغومري استيقظ. بعد شهر كامل في غيبوبة، أميري يعود أخيراً إلى عرشه."

توقفت يداي، لكني اكتفيت بالرد: "حقاً؟"

"أجل."

سحبت هاتفها، ومسحت بسرعة قبل أن تدفع الشاشة تحت أنفي. كان مقالاً إخبارياً—العنوان الرئيسي يصرخ عن استعادة أكثر عازب مرغوب في المدينة لوعيه.

وهناك كان هو، أليستير مونتغومري، في واحدة من تلك الصور المضاءة بشكل مثالي والتي ربما باعت آلاف المجلات—شعره الداكن، وفكه المنحوت، وتلك العيون الرمادية الثاقبة التي كانت تبدو وكأنها تقطع الشاشة مباشرة.

شبكت رايلي يديها بضرامية على صدرها: "يا إلهي، لو كنت أنا من استيقظ عليها، لربما أغمي علي هناك بجانب سريره في المستشفى."

دحرجت عيني ودفت هاتفها بعيداً: "أنتِ تشاهدين الكثير من الدراما."

لو كانت تعلم فقط كم كان الأمر مرعباً أن أكون بجانب أليستير عندما استيقظ. كدت أصاب بنوبة قلبية!

ابتسمت رايلي بسخرية: "ربما. ولكن بمعرفة أنه أليستير مونتغومري، أنا مستعدة للموت لمجرد إلقاء نظرة عليه…"

تلاشت نبرتها في تنهيدة حالمة.

كدت أبصق قهوتي. لماذا كان الجميع يعاملونه كإله بينما لم يكن في الواقع بهذه الطيبة؟ لو كان لدي الخيار فقط، لم أكن لأرغب أبداً في لقائه في هذه الحياة—ناهيك عن الزواج منه.

تلاشت الثرثرة الخفيفة التي كانت بيننا على الفور عندما انفتح الباب مرة أخرى وخطت شخصية طويلة إلى الداخل.