الفصل الثاني — الوريث النائم

~ آيلا ~

بعد انتهاء الإجراءات الرسمية، لم تقل أمي الكثير.

لم تكن هناك نصيحة، ولا حتى عناق وداع—مجرد إيماءة سريعة ووداع غير متحمس.

ثم غادرت.

صحيح. لقد حصلوا بالفعل على ما يريدون. لماذا يتكبدون عناء التظاهر بأي شيء الآن؟

بينما اختفى ظلها تماماً في الممر، تقدم رئيس الخدم شيا إلى الأمام، متزناً ومؤدباً.

"يا سيدتي الشابة، لقد أمرتني السيدة العجوز بمرافقتكِ إلى غرفة النوم الرئيسية."

استنشقت نفساً أخيراً قبل أن أومئ برأسي قليلاً.

قال: "من هذا الاتجاه، يا سيدتي."

تبعته عبر الممر الطويل والادئ في قصر مونتغومري، وتتردد أصداء خطواتنا بخفة على الأرضيات المصقولة. وكانت الثريات الضخمة المتلألئة التي لم أرها من قبل تتألق في الأعلى. كان المكان بأكمله يصرخ بالقوة والأناقة. كل شيء هنا كان يبدو عصياً على اللمس—وكأنني أقتحم عالماً ليس مخصصاً لأشخاص مثلي.

وصلنا إلى المصعد في نهاية الممر. ضغط رئيس الخدم شيا على زر الطابق الرابع.

أوضح شيا أثناء تحرك المصعد: "هذا الطابق بأكمله ملك للسيد أليستير. ستُقيمين هنا حتى يستيقظ السيد."

فتحت الأبواب بنغمة ناعمة.

كان الطابق الرابع أهدأ من بقية المنزل—أكثر برودة، ولكنه ليس أقل فخامة. اصطفت الديكورات الباهظة الثمن في الممرات، مثقلة بالصمت.

واصل شيا الشرح بينما كنا نسير: "يتكون هذا الطابق من مكتب السيد، وصالة الألعاب الرياضية والمطبخ الصغير، والمكتبة، وغرفة الترفيه، والشرفة الكبيرة المتصلة بغرفة النوم الرئيسية."

اكتفيت بالإيماء برأسي. كان الحجم الهائل لكل شيء مرعباً. كان بإمكان منزلنا أن يتسع في هذا الطابق وحده. كانت ساقاي تؤلماني بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المجموعتين الطويلتين من الأبواب المزدوجة.

قال بحذر: "لقد تم ترتيب غرفة النوم الرئيسية بالفعل. تم إحضار خزانة ملابسكِ هذا الصباح. جميع احتياجاتكِ الشخصية موجودة في الحمام الملحق. ومن هذا اليوم فصاعداً، يُتوقع منكِ مشاركة الغرفة مع السيد أليستير."

ابتلعت ريقي بصعوبة. "على الرغم من أنه—؟"

أجاب بلطف: "في غيبوبة، نعم. ومع ذلك، يجب أن يظهر الترتيب بناءً على ذلك."

لم يسعني إلا الإيماء برأسي.

فتح شيا الأبواب. "سأترك هذا لرعايتكِ الآن، يا سيدتي."

مع انحناءة صغيرة، انسحب بعيداً، تاركاً إياي أقف عند عتبة غرفة النوم الرئيسية.

استنشقت عميقاً قبل أن أخطو إلى الداخل.

كانت الغرفة فاخرة—واسعة ومصممة بدقة شديدة. غلبت عليها الدرجات البيضاء والرمادية، من ورق الجدران إلى الستائر وحتى الأرائك الفخمة. كانت أنيقة، لكنها جليدية. وبعد ذلك، في المركز، كان السرير بحجم ملكي.

حيث كان أليستير مونتغومري مستلقياً مثل وريث نائم—عصي على اللمس، خالد، وكأنه ينتظر حبه الحقيقي ليوقظه.

إلا أن… ذلك لم يكن أنا.

كان مستلقياً بلا حركة، يرتدي منامة حريرية، وسحبت ملاءات الكتان الرمادية الناعمة فوق بطنه. انسكب ضوء بعد الظهيرة على وجهه، مبرزاً ملامحه الحادة التي بدت وكأنها غير حقيقية تقريباً.

كان يبدو وكأنه لوحة فنية—شيء من قرن آخر. كان شعره الأسود الفاحم مسحوباً بنظام إلى الخلف، وكأنه قد يستيقظ في أي ثانية ويسير إلى غرفة الاجتماعات. كانت بشرته باهتة، لكنها ليست بلا حياة. خط فكه كان حاداً، ورموشه طويلة وثقيلة، وشفتاه المشكلتان بشكل مثالي منفرجتان قليلاً مع كل نفس منتظم.

حتى وهو فاقد للوعي، كان جميلاً بشكل مقلق.

خطوت مقتربة أكثر في الغرفة، وانقبض صدري بثقل كل هذا. لم تكن هناك أسلاك متصلة به، ولا علامات على التدهور أيضاً. كطبيبة، كان بإمكاني القول إن علاماته الحيوية كانت مستقرة.

وقفت هناك لدقائق، أُحدق فحسب. كان هذا هو الرجل الذي حدد العناوين الرئيسية، والذي قاد غرف الاجتماعات… والذي كان يوماً ما، كما زُعم، يحب أختي. والآن… سأكون أم طفله؟

أرسلت الفكرة قشعريرة تسللت عبر بشرتي.

وانجذبت لأكون أقرب، مددت يدي لنبضه، تقريباً دون تفكير. ولكن في اللحظة التي لمست فيها بشرتي بشرته… سرت صدمة عبري—وكأنني تعرضت لصعقة كهربائية.

تجمدت، وتلعثم قلبي قبل أن يتسابق بجنون في صدري.

همست لنفسي: "ماذا… كان هذا؟"

ابتعدت بسرعة، متأثرة، وهبطت على طرف السرير. لفترة طويلة، درست وجهه قبل أن أتحدث أخيراً.

اعترفت بنعومة: "لا أعرف لماذا أتحدث إليك. ربما لأنه لا يوجد أحد آخر يستمع حقاً."

اهتز صوتي: "اسمي آيلا. أعتقد أنك لم تعرف ذلك أبداً. لم يكن من المفترض أبداً أن أكون جزءاً من قصتك. كان ذلك دائماً دور أختي."

أطلقت ضحكة مريرة.

كنت أعرف لماذا انفصلت ليانا عنه. كانت أنانية، تطارد دائماً شيئاً "أفضل". في ذلك الوقت، تم استبعاد أليستير باعتباره الابن غير الشرعي لعائلة مونتغومري. غادرت أختي إلى فرنسا، تطارد أحلامها في تصميم الأزياء. تبعها أليستير، ولكن بدلاً من القتال من أجله، ألقته جانباً.

بعد عام، صعد إلى السلطة، وسيطر على مجموعة مونتغومري. لم يجرؤ أحد على التشكيك فيه مرة أخرى. ومنذ ذلك الحين، أصبح اسمه مرادفاً للجليد—قاسياً ولا يرحم.

لويت أصابعي معاً بتوتر.

همست: "لا أعرف ما إذا كان بإمكانك سماعي. لكني آمل أن تفعل. و… أنا أسفة. لما فعلته أختي بك. آمل أن تتعافى مع الوقت."

الحقيقة هي أنني لم ألتقِ به بشكل صحيح من قبل، ولا حتى أثناء علاقتها به. ذهبت أنا وليانا إلى جامعات مختلفة—هي، في عالمها ذي النفوذ؛ وأنا، في كلية الطب بمنحة دراسية، أوفق بين الوظائف ذات الدوام الجزئي وأعيش مع جدتي في ضواحي المدينة.

كانت اللمحات الوحيدة التي حصلت عليها عن أليستير عبر وسائل التواصل الاجتماعي.

باستثناء ذلك اليوم الواحد. اليوم الذي انفصلا فيه.

رأيته، واقفاً بمفرده في زقاق—محطماً. أردت الذهاب إليه، ومحاولة قول شيء ما، أي شيء. لكني كنت خجولة. وهو كان أليستير مونتغومري. لذا بقيت متجمدة، أراقبه من مسافة بعيدة.

تنهدت بنعومة: "على أي حال، اعتقدت فقط أنه يجب أن أقدم نفسي. بما أننا معاً نوعاً ما الآن، كما يبدو."

هروب ضحكة أخرى مني—جافة، وخالية من الفكاهة.

عدت بالنظر إليه، أدرس ثباته، والارتفاع والانخفاض المنتظم لصدّره. كان لدي الكثير في ذهني، وكانت هناك فكرة واحدة مرعبة—ماذا سيحدث بمجرد أن يستيقظ؟ لم أجرؤ على تخيل ذلك.

أطلقت تنهيدة طويلة للمرة الثانية.

همست، والكلمات تنزلق من أعمق جزء مني: "لا أعرف كيف ستتفاعل مع هذا الترتيب، لكني آمل أن تستيقظ قريباً."

هذه المرة، ارتفعت يدي مرة أخرى—مترددة، ولكن مصممة—بينما مددت يدي لأشعر بالنفس تحت أنفه.

فجأة، أطبقت يد قوية حول معصمي—تلتها زوج من العيون الرمادية الباردة والاقبة—تشتعل في عيني.

"من أنتِ؟”