الفصل الأول

تساقط الثلج هذه الليلة بكثافة، وكأنه يحاول أن يدفن حيّةً ما تبقّى من كرامتي في صدري.

كنت أقف في الصالة الرئيسية لقصر آل أليكسيو الفخم. المكان الذي أطلقت عليه اسم «المنزل» طوال السنوات الثلاث الماضية، المكان الذي اعتنيت بكل زاوية فيه بما تبقّى من عمري. لكن دفء هذا المكان بدا الآن غريبًا عني. الهواء من حولي تجمّد فجأة، يخترق رئتيّ كلما التقطت نفسًا.

أمامي، كان هناك ملف جلدي أسود موضوع فوق الطاولة الزجاجية. وإلى جانبه وقف كريستيان أليكسيو. الرجل الذي أقسم أمام الله قبل أربع سنوات أن يحبني في السراء والضراء. أما الليلة، فلم يعد في عينيه ذلك الدفء. لم يبقَ سوى نظرة باردة، مشمئزة، تنفد صبرًا.

قال بصوت جامد:

«وقّعي يا كايلا، ولا تضيّعي وقتي.»

كان يتحدث وكأنه يطلب مني التوقيع على إيصال استلام طرد عادي، لا على أوراق ستُنهي زواجنا.

تمتمت بصوت مرتجف، يكاد يضيع وسط عواء العاصفة خلف النوافذ:

«أربع سنوات يا كريستيان... أتتخلّى عني بسبب ورقة واحدة لاختبار الخصوبة، ولم تسمح لي حتى بإعادة التحقق من نتيجتها؟»

أطلق كريستيان شخيرًا ساخرًا، وانفلتت ضحكة استهزاء من شفتيه.

«لا تتظاهري بأنك الضحية. نتيجة الفحص واضحة. أنتِ عاقر يا كايلا. عائلة أليكسيو لا تحتاج إلى رحم ميت!»

«بالطبع! عائلة أليكسيو العريقة لا تحتاج إلى امرأة عديمة الفائدة مثلك!»

قاطع صوت حاد مليء بالازدراء حديثي من جهة الدرج. التفتُّ لأرى حماتي، ساندي إلفادرو، تنزل بخطوات واثقة وأنيقة. وبصفتها زوجة داريوس أليكسيو الراحل، الابن الأكبر في هذه العائلة، كانت ساندي ترى نفسها صاحبة السلطة المطلقة في هذا القصر. كانت ترتدي رداءً حريريًا فاخرًا، وتنظر إليّ وكأنني قذارة لوّثت أرضيتها الرخامية.

اقتربت ساندي ثم وقفت إلى جانب ابنها، عاقدةً ذراعيها أمام صدرها.

قالت:

«كريستيان، لماذا ما زلت تضيع وقتك مع تمثيلية هذه المرأة العاقر؟ لقد حذّرتك منذ البداية، إنها ليست سوى طفيلية. أربع سنوات من الزواج، ولم تستطع أن تمنح اسم زوجي الراحل، داريوس، وريثًا واحدًا!»

قلت بسرعة:

«أمي، أنا لم أخنكِ أبدًا، ونتيجة الفحص تلك...»

«يكفي يا كايلا!»

قاطعتني ساندي بنظرة حادة نافذة. ثم ربّتت بفخر على ذراع كريستيان، وما إن ذكرت اسم امرأة أخرى حتى تحوّلت ابتسامتها إلى ابتسامة رقيقة مليئة بالرضا.

«عليكِ أن تعرفي قدرك. على عكسكِ، وأنتِ ناقصة، فإن إيفلين هي الكنة المثالية بحق. إنها امرأة خصبة! وهي الآن تحمل طفل كريستيان، الوريث الشرعي الذي سيواصل دم داريوس أليكسيو النقي في هذا المنزل. إيفلين أثمن منكِ بكثير!»

كانت كلمات ساندي كخنجر صدئ غُرس مباشرة في صدري، ثم أدار كريستيان نصله ببطء.

ناقصة.

رحم ميت.

عاقر.

ظلت تلك الكلمات ترنّ داخل رأسي، بينما كانت ابتسامة النصر على وجهي كريستيان ووالدته تؤكد أنهما متفقان تمامًا على طردي من هذا المنزل.

بدأ دفء الدموع على خديّ يتحول ببطء إلى برودة. وفي اللحظة نفسها، انكسر شيء ما في داخلي.

تبددت تلك الأحزان العميقة شيئًا فشيئًا، ولم يبقَ سوى فراغ موحش، سرعان ما امتلأ بغضب مشتعل.

إن كانت هذه هي النهاية التي تريدانها، فسأحرص على أن تندما عليها طوال حياتكما.

تقدّمت خطوة إلى الأمام. وبيدٍ لم تعد ترتجف، التقطت القلم الموضوع فوق الطاولة، ووقّعت اسمي على تلك الأوراق الملعونة في حركة واحدة.

وما إن انتهيت، حتى قذفت القلم مباشرة نحو صدر كريستيان.

«لقد انتهى كل شيء بيننا، يا كريستيان»، همستُ وأنا أحدّق مباشرةً في عينيه، ثم ألقيت نظرةً على ساندي التي بدت مذهولةً من جرأتي. «تذكّرا هذا اليوم جيدًا، لأنكما في يومٍ ما ستجثوان عند قدميّ، متوسلين إليّ أن أعيد إليكما ما انتزعتماه مني.»

انفجرت ساندي بالضحك ما إن سمعت كلماتي.

«نتوسل إليكِ؟ في أحلامكِ أيتها العاقر! أيها الحراس! اسحبوها خارج منزلي!»

وبأمرٍ من ساندي، ألقت إحدى الخادمات نحوي حقيبة سفرٍ صغيرة. لم يكن بداخلها سوى ملابسي القديمة التي كنت أرتديها قبل زواجي. أما جميع مجوهراتي ومقتنياتي الثمينة، فقد استعادوها مني. لقد طُردتُ كما يُطرد اللص، على يد زوجي السابق وحماتي.

جررتُ حقيبتي وغادرت ذلك المنزل. وما إن أُغلق الباب الضخم المصنوع من خشب البلوط خلفي مصحوبًا بدويٍّ هائل، حتى صفعتني عاصفة الثلج مباشرةً في وجهي. اخترقت رياح الليل سترتي الرقيقة، فارتجف جسدي بعنف، لكن قدميّ واصلتا السير على الطريق الطويل المؤدي إلى البوابة الخارجية لقصر آل أليكسيو.

كان كلُّ خطوة أخطوها فوق الثلج الكثيف تبدو ثقيلةً بصورةٍ لا تُحتمل. لم يكن معي مال، ولا مأوى، وكنت وحيدةً تمامًا في هذا العالم. ومع ذلك، كان الألم الذي ينهش أصابعي المتجمدة يذكرني بأنني ما زلت على قيد الحياة، وما دمت أتنفس، فلن تنطفئ نار انتقامي.

وفجأة، شقَّ ضوءٌ ساطع صادر عن مصابيح سيارة ظلام الليل، وأضاء جسدي من الأمام. كان الضوء مبهرًا إلى درجة أنني اضطررت إلى رفع يدي لأحجب وهجه عن عيني.

شقّت سيارة رولز رويس ليموزين سوداء فاخرة عاصفة الثلج، ثم توقفت على بُعد بضع بوصات فقط أمامي. كانت السيارة بالغة الفخامة، وتفيض بهيبةٍ وسلطةٍ مطلقة، حتى إن القصر الشامخ خلفي بدا ضئيلًا أمامها.

وقفتُ متجمدةً في منتصف الطريق المغطى بالثلوج، أضم حقيبة سفري الصغيرة إلى صدري بكلتا يديّ.

بدأ زجاج النافذة الخلفية الداكنة للسيارة ينخفض ببطء.

داخل المقصورة الدافئة ذات الإضاءة الخافتة، جلس رجل.

كان يرتدي بدلةً ثلاثية القطع بلون الفحم، مفصلةً بإتقانٍ لا تشوبه شائبة. جلس منتصب القامة، تنبعث منه هيبة تُجبر كل من يقف أمامه على الخضوع. كان فكّه حادَّ الملامح، بينما كانت عيناه الداكنتان تحدقان بي بنظرةٍ نافذة.

دافيرو أليكسيو.

الرئيس الحقيقي لعائلة أليكسيو. العم الحقيقي لكريستيان، الرجل الذي لم يكن كريستيان ولا والدته ساندي يجرؤان حتى على النظر في عينيه أثناء الحديث معه. ذلك الرجل البارد، المعروف بقسوته وانعدام رحمته، والذي يفرض سيطرته الكاملة على إمبراطورية مجموعة أليكسيو.

لماذا هو هنا؟

وفي ليلة كهذه؟

راح دافيرو يتأملني من أعلى إلى أسفل. توقفت عيناه عند شفتيّ اللتين ازرقتا من شدة البرد، ثم انتقلتا إلى حقيبة السفر الصغيرة بجانبي. وللحظة، أقسمت أنني رأيت وميض غضبٍ بارد يلمع في عينيه، قبل أن يعود وجهه جامدًا كالجليد.

انفتح باب السيارة الفاخرة تلقائيًا من الداخل، وانبعثت منه رائحة خشب الصندل الفاخرة ذات الطابع الرجولي، فبددت شيئًا من برودة الهواء المحيط بي.

أمال دافيرو رأسه قليلًا، مشيرًا إلى المقعد الفارغ بجانبه.

«اصعدي، يا كايلا.»

كان صوته باريتونًا عميقًا، هادئًا إلى حدٍّ مهيب، لكنه يحمل جاذبيةً لا يمكن مقاومتها.

«أستطيع أن أمنحكِ كل ما سلبه منكِ أولئك الأوغاد.»

حدقتُ في باب السيارة المفتوح، ثم في الرجل الجالس بداخلها. كنت أعلم أن دخولي إلى هذه السيارة يعني إبرام صفقة مع الشيطان نفسه. لكن في هذا العالم البارد، كان الشيطان وحده من مدَّ إليّ يده، عارضًا عليَّ الدفء لأحقق انتقامي.

أحكمت قبضتي على مقبض حقيبتي، ثم تقدمتُ خطوةً نحو قدري الجديد.