لم أكن أعرف أنك ستعودين اليوم.

ساد الصمت في الردهة ما إن رفع ألكسندر نظره نحو الدرج. كانت إيما لا تزال تتحدث بحماس عن الشاطئ، غافلة عن التوتر الذي خيّم على المكان للتو، بينما رفعت هيلينا مونتينيغرو عينيها ببطء، ولم تستمر الدهشة على وجهها سوى لثانية واحدة قبل أن تتحول إلى ابتسامة متقنة.

بالطبع. كانت هيلينا دائمًا سريعة البديهة.

"إلينور، لم أكن أعرف أنك ستعودين الليلة."

كان صوتها أنيقًا، ووقفتها مثالية، وتعبير وجهها دافئًا. كان كل شيء فيها يبدو مصممًا بعناية بحيث يستحيل كرهها علنًا، وربما كان ذلك أكثر ما يبعث على الإرهاق.

نزلت إلينور الدرجة الأخيرة وهي لا تزال تمسك معطفها بين يديها، بينما ظل ألكسندر يراقبها ببروده المعتاد، أنيقًا بلا شائبة، صعب القراءة كما كان دائمًا.

"انتهى المشروع قبل الموعد."

ركضت إيما نحوها مرة أخرى، وإن لم يكن هذه المرة لتعانقها.

"ماما، هل رأيت هدايا هيلينا؟"

شعرت إلينور بضغط خفيف في صدرها.

"نعم، رأيتها."

ابتسمت إيما بفخر.

"أبي قال إننا سنذهب غدًا في وقت مبكر لنشاهد شروق الشمس."

عقد ألكسندر حاجبيه قليلًا.

"إيما."

نظرت إليه الطفلة بحيرة.

"ماذا؟"

حوّل نظره أخيرًا إلى إلينور.

"لم أكن أعرف أنك ستعودين اليوم."

كانت الجملة بسيطة ومحايدة، ولم تبدُ حتى كأنها اعتذار. ثبتت إلينور نظرها عليه لبضع ثوانٍ. قبل خمس سنوات، كانت ستحاول تفسير المعنى الخفي وراء كل نبرة من نبرات صوته، وكانت تبحث عن مشاعر في أماكن لم يكن فيها سوى الاعتياد، أما الآن، فلم يكن صوته يحمل سوى الفراغ.

"لاحظت ذلك."

أدركت هيلينا التوتر على الفور. كانت ذكية، ولطالما كانت ذكية.

"يجب أن أذهب، لقد تأخر الوقت."

قالتها وهي ترتب خصلة من شعرها خلف أذنها، فعبست إيما.

"لكن قلتِ إننا سنشاهد الفيلم."

ابتسمت هيلينا وهي تنحني نحوها.

"سنشاهده غدًا على الشاطئ."

ثم نظرت إلى إلينور من جديد.

"يسعدني أنك بخير. لا بد أن ميلانو كانت مرهقة."

"كانت كذلك."

ساد الصمت. ظل ألكسندر واقفًا تحت أضواء الردهة الدافئة، وكان المطر قد بلل شعره الداكن قليلًا، وكانت عقدة ربطة عنقه مرتخية قليلًا، وبدا عليه التعب.

لكن ليس بالقدر الكافي ليتذكر عيد ميلاد زوجته.

يا لها من تفصيلة صغيرة، ويا لها من ضربة مدمرة.

ظهرت جولييت بهدوء.

"العشاء لا يزال ساخنًا، سيدي باريت."

أومأ ألكسندر دون أن يبعد عينيه عن إلينور.

"شكرًا."

أمسكت هيلينا حقيبتها ببطء.

"إذًا سأذهب."

عانقتها إيما مرة أخرى قبل أن تخرج.

"تصبحين على خير يا هيلينا."

"تصبحين على خير يا عزيزتي."

ثم حدث شيء بسيط، شيء سخيف. قبّلت إيما خد هيلينا بعفوية، بنفس العفوية التي كانت تركض بها نحو إلينور من قبل. انقبض صدر إلينور بعنف، بينما رفعت هيلينا عينيها للحظة، ورغم أنها كانت تبتسم، كان هناك شيء منتصر مختبئ خلف عينيها، صغير جدًا وسريع جدًا، لكنه كان موجودًا.

أُغلق الباب خلفها، وسرعان ما خيّم الصمت على القصر.

تثاءبت إيما.

"أشعر بالنعاس."

قال ألكسندر دون أن ينظر إلى أحد.

"اذهبي إلى النوم."

أومأت الطفلة وبدأت تصعد الدرج، لكنها توقفت في منتصفه.

"ماما."

رفعت إلينور نظرها.

"نعم؟"

ترددت إيما لثانية.

"هل ستأتين معنا غدًا؟"

كان السؤال بريئًا، لكن فك ألكسندر تشنج قليلًا، لأن كليهما كان يعرف الإجابة، فلم يدعها أحد أصلًا.

ابتسمت إلينور برفق.

"لا يا عزيزتي، أنا متعبة من السفر."

بدت إيما وكأنها تقبلت الأمر بسرعة.

"إذًا سأحضر لكِ صدفة جميلة."

ثم اختفت صاعدة الدرج.

عادت الردهة إلى الصمت، ولم يبقَ سواها وسوى ألكسندر. يا له من شعور غريب أن تكون وحيدة تمامًا رغم أنك متزوجة.

وضع ألكسندر مفاتيحه فوق الطاولة.

"كان عليك أن تخبريني أنك ستعودين اليوم."

أطلقت إلينور ضحكة صغيرة خالية من المرح.

"ولماذا؟"

عقد حاجبيه.

"إلينور."

"ماذا كان سيتغير يا ألكسندر؟"

ساد الصمت من جديد، لأنه لم تكن هناك إجابة. راقبها لبضع ثوانٍ قبل أن يتحدث.

"أنت غاضبة."

يا له من ملاحظ. بعد سنوات من تجاهلها عاطفيًا، اكتشف أخيرًا أمرًا واضحًا للغاية. يا لها من معجزة إحصائية.

"لا، لست غاضبة. أنا متعبة فحسب."

أرخى ألكسندر ربطة عنقه قليلًا.

"لا تفتحي شجارًا آخر الليلة."

جعلتها تلك العبارة تنظر إليه مباشرة.

"شجار آخر؟"

"أنت تعرفين ما أعنيه."

نعم، كانت تعرف جيدًا. في كل مرة كانت تحاول فيها التعبير عن شيء، كان ألكسندر يتصرف بالطريقة نفسها، وكأن المشاعر مجرد إزعاج إداري.

وضعت إلينور حقيبتها ببطء على الأريكة.

"لن أتشاجر معك."

وكانت صادقة. للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم تعد تملك طاقة للمقاتلة من أجل بعض الاهتمام، وبدا أن ذلك أزعجه أكثر من أي عتاب.

اتجه ألكسندر نحو غرفة الطعام.

"هل تناولتِ العشاء؟"

استغرقت في الرد بضع ثوانٍ. لم يسألها حتى كيف حالها، ولا كيف كانت الرحلة، ولا إن كانت قد وصلت بسلام، لكنه سأل عن العشاء، لأنه كان يعرف كيف يتعامل مع الأمور العملية.

"لا."

"إذًا تناولي شيئًا."

راقبته إلينور وهو يبتعد، طويلًا، وبعيدًا، ومتماسكًا بصورة مثالية. لطالما أحبت الأمان الذي كان ألكسندر باريت يمنحه لها، والطريقة التي بدا بها وكأنه قادر على السيطرة على أي موقف، حتى أدركت أنه كان يسيطر على مشاعرها بالطريقة نفسها؛ كان يحبسها، ويلغيها، ويجعلها بعيدة المنال.

سارت ببطء خلفه نحو غرفة الطعام. كانت الطاولة الضخمة مجهزة لثلاثة أشخاص، ثلاثة وليس أربعة، لأن أحدًا لم يتوقع وجودها هناك. شعرت إلينور بضغط مزعج في حلقها.

جلس ألكسندر بينما كان يراجع شيئًا على هاتفه.

العمل مرة أخرى.

بالطبع.

"كانت إيما متحمسة طوال الأسبوع للرحلة."

قالها دون أن يرفع عينيه، بينما ظلت إلينور واقفة لبضع ثوانٍ قبل أن تجلس أمامه.

"يبدو ذلك."

"كانت بحاجة إلى شيء يشتت انتباهها."

"عن ماذا؟"

رفع ألكسندر عينيه إليها أخيرًا.

"كانت حساسة في الفترة الأخيرة."

نظرت إليه إلينور بعدم تصديق.

"لقد أمضيت شهرين بعيدًا عنها بسبب العمل يا ألكسندر."

"أعرف."

"وهل تعتقد أن ذلك لا يؤثر في طفلة؟"

وضع هاتفه ببطء على الطاولة.

"أنتِ وافقتِ على المشروع."

كانت نبرته هادئة، لكن كلماته أصابتها بقوة، لأنه من الناحية التقنية كان محقًا؛ هي وافقت على المشروع، رغم أنها فعلت ذلك أيضًا لأن مجموعة باريت كانت بحاجة إلى علاقات دولية، ولأن ألكسندر ألمح عمليًا إلى أن الأمر سيكون مناسبًا.

مناسبًا.

بدت حياتها كلها وكأنها تختصر في هذه الكلمة.

مناسبًا للآخرين.

أمسكت إلينور كأس الماء بين يديها.

"أحيانًا أشعر أنك تتحدث عن عائلتنا وكأنها شركة أخرى."

عقد ألكسندر حاجبيه.

"ماذا يعني هذا؟"

"يعني أن كل شيء معك عملي وبارد ومنظم، وكأن المشاعر مشكلة عليك أن تديرها."

"أنتِ تبالغين."

أطلقت ابتسامة صغيرة متعبة. بالطبع، لطالما سمعت ذلك أيضًا طوال السنوات الماضية: أنتِ تبالغين، أنتِ تفكرين أكثر من اللازم، أنتِ حساسة، الأمر لا يستحق كل هذا. كم كان من السهل التقليل من شأن شخص ببطء حتى تجعله يشك في ألمه هو نفسه.

أمسك ألكسندر هاتفه من جديد.

"لا أريد أن نتشاجر الليلة."

وها هو الجدار مرة أخرى، ذلك الجدار اللعين دائمًا.

راقبت إلينور وجه الرجل الجالس أمامها. كانت تحب ألكسندر باريت منذ أن بلغت العشرين، أحبته في صمت، وبصبر، وبوفاء أحمق، وحفظت مواعيده، وصمته، وأبسط إيماءاته.

ومع ذلك، كانت لا تزال تشعر بأنها غريبة تجلس أمامه.

وفجأة تذكرت بطاقة إيما.

إلى أفضل أم في العالم.

عاد الألم إلى صدرها.

لاحظ ألكسندر أخيرًا أنها أصبحت شديدة الصمت.

"ما الأمر؟"

رفعت إلينور عينيها ببطء، ولأول مرة منذ سنوات، لم تحاول تخفيف ما تشعر به.

"هل تساءلت يومًا إن كنت سعيدة هنا؟"

ظل السؤال معلقًا في غرفة الطعام. وبدا ألكسندر مرتبكًا حقًا، وكأنه لم يفكر في هذا الاحتمال قط، وربما كان ذلك صحيحًا، لأن إلينور أمضت خمس سنوات وهي تبذل جهدًا كبيرًا لتكون متفهمة وصبورة ومثالية، حتى لم يلاحظ أحد كم كانت تختفي من الداخل.

وضع ألكسندر أدوات المائدة ببطء.

"من أين أتى هذا الكلام؟"

أطلقت ضحكة خافتة.

مذهل. حقًا لم يكن يرى الأمر.

"انسَ الأمر."

"إلينور."

"أنا متعبة."

نهضت قبل أن يتمكن من الرد، وبينما كانت تغادر غرفة الطعام، سمعت صوت ألكسندر العميق خلفها.

"تتحدثين وكأنني عدوك."

توقفت إلينور للحظة دون أن تنظر إليه.

"لا يا ألكسندر."

خرج صوتها هادئًا، هادئًا أكثر مما ينبغي.

"المحزن أنك لا تلاحظ حتى عندما تؤذيني."