زوجي السابق يريدني مجددًا: الرئيس التنفيذي يتوسل كي أعود

كان المطر يهطل على المدينة بعنفٍ أنيق، يطرق نوافذ مطار بلاكريدج الدولي، بينما كان مئات الأشخاص يسيرون مسرعين تحت الأضواء البيضاء والإعلانات الساطعة. خرجت إلينور دوارتي من صالة الوصول وهي تجر حقيبتها الفضية، ولا يزال إرهاق الرحلة التي استغرقت إحدى عشرة ساعة عالقًا في جسدها. كانت ميلانو قد أصبحت خلفها منذ بضع ساعات فقط؛ شهران بعيدًا عن المنزل، شهران من العمل حتى ساعات الفجر، وشهران وهي تردد لنفسها أن كل ذلك سيكون مستحقًا حين تعود إلى عائلتها.

خفضت نظرها إلى هاتفها بينما كانت تنتظر السائق حتى يضع أمتعتها في السيارة. كانت الساعة تشير إلى 11:43 مساءً، ولم يتبقَّ على انتهاء يوم ميلادها سوى سبع عشرة دقيقة. كانت الشاشة ممتلئة بالرسائل؛ عملاء، ومهندسون معماريون، وشركات، وأختها، وزملاء الجامعة. لكن لم تكن هناك رسالة واحدة من ألكسندر.

ظلت إلينور ممسكة بهاتفها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تغلقه ببطء. لم يكن ينبغي أن يؤلمها الأمر إلى هذا الحد. كان من المفترض أن تكون خمس سنوات من الزواج كافية لتعتاد على اللامبالاة العاطفية التي يبديها ألكسندر باريت، لكن المشكلة أن المرء لا يعتاد حقًا على انتظار شيء من الشخص الذي يحبه، حتى لو كان شيئًا تافهًا. كانت تريد فقط كلمات صغيرة، بسيطة؛ "عيد ميلاد سعيد"، "هل وصلتِ؟"، "اشتقت إليكِ". أشياء صغيرة بدت لألكسندر غير ضرورية، لكنها بالنسبة إليها كانت تعني الكثير.

أغلق السائق صندوق الأمتعة وفتح لها الباب الخلفي.

"مساء الخير، سيدة باريت."

ابتسمت ابتسامة خفيفة.

"مساء الخير، توماس."

طوال الطريق، راقبت المدينة من خلف النافذة المغبشة. كانت بلاكريدج لا تزال باردة وأنيقة وبعيدة كما كانت دائمًا؛ مبانٍ مضاءة، ومطاعم فاخرة لا تزال أبوابها مفتوحة، وشاشات إعلانية ضخمة تنعكس أضواؤها على الشوارع المبتلة. ربما كان ألكسندر لا يزال يعمل، أو يتناول العشاء مع العملاء، أو يراجع العقود، أو عالقًا في أحد اجتماعاته التي لا تنتهي. كان هناك دائمًا ما هو أهم.

أسندت إلينور رأسها إلى الزجاج، وتذكرت آخر مكالمة فيديو مع إيما قبل ثلاث ليالٍ.

قالت الصغيرة يومها بحماس:

"ماما، هيلينا اشترت لي فستانًا جميلًا. ماما، هيلينا أخذتني لأرسم. ماما، هيلينا تقول إن البحر أجمل في الخريف."

هيلينا مونتينيغرو. حتى التفكير في اسمها كان يترك طعمًا مريرًا في فمها، ليس لأن هيلينا فعلت شيئًا خاطئًا بشكل صريح، وهنا تحديدًا كانت المشكلة. كانت ذكية، وأنيقة، وفاتنة، ومهذبة إلى حد الكمال. لم تكن تتجاوز أي حدود واضحة، وكانت فقط... تظهر أكثر مما ينبغي؛ في العشاءات العائلية، وفي فعاليات الشركات، وفي الرحلات المفاجئة، وفي أعياد الميلاد، وفي الصور. وبالتدريج، بدأت تشغل مساحات كانت تخص إلينور في السابق.

عبر السائق أخيرًا البوابات السوداء الضخمة لمنزل عائلة باريت. كانت الفيلا تتلألأ تحت المطر كصورة باهظة الثمن وفارغة. قبل خمس سنوات، كانت إلينور تظن أن العيش هنا سيكون أشبه بدخولها إلى حلم، أما الآن فلم تعد تراها سوى أكبر مما ينبغي، وأكثر صمتًا مما ينبغي.

فتح توماس الباب، فنزلت وهي تضم حقيبتها إلى صدرها بينما بلل المطر طرف معطفها قليلًا. انفتح الباب الرئيسي على الفور تقريبًا، وظهرت جولييت على الجانب الآخر، لكن بدلًا من الارتياح، بدت الدهشة على وجهها، بل شيء يشبه التوتر تقريبًا.

"سيدة باريت..."

عقدت إلينور حاجبيها قليلًا.

"هل حدث شيء؟"

"لا، أنا... ظننت أنك ستصلين غدًا."

"انتهى المشروع قبل الموعد."

أشاحت جولييت بنظرها للحظة قبل أن تفسح لها الطريق.

"مرحبًا بعودتك إلى المنزل."

المنزل.

يا لها من كلمة غريبة أصبحت عليها.

دخلت إلينور ببطء إلى الردهة الضخمة المضاءة بمصابيح ذهبية. كان كل شيء لا يزال مرتبًا بصورة مثالية، في المكان نفسه تمامًا، وبالكمال نفسه تمامًا كما كان دائمًا. كان منزلًا صُمم ليبدو جميلًا، لا ليشعر المرء فيه بالدفء.

نزعت قفازيها ببطء.

"هل ألكسندر هنا؟"

ترددت جولييت لثانية واحدة فقط قبل أن تجيب:

"السيد باريت لم يعد بعد."

شعرت إلينور بوخزة خيبة صغيرة تخترق صدرها. كان الأمر سخيفًا؛ فقد كانت لا تزال تنتظر منه أشياء.

"وأين إيما؟"

"في غرفتها."

أومأت إلينور، ثم صعدت الدرج ببطء بينما كان صدى خطواتها يملأ صمت الممر.

كان باب غرفة إيما مواربًا، وعندها رأتها. كانت ابنتها جالسة على السجادة، تحيط بها أشرطة وقطع من الورق الملون وصناديق صغيرة مزينة. كان طرف لسانها ظاهرًا قليلًا وهي تركز بكل اهتمامها على لصق البريق على بطاقة.

ابتسمت إلينور دون أن تشعر. ها هي ذي، أرق نقطة في قلبها.

"إيما."

رفعت الطفلة رأسها فجأة.

"ماما!"

للحظة، شعرت إلينور بالارتياح. وضعت حقيبتها جانبًا واتجهت نحوها بسرعة، وانحنت لتعانقها بعد شهرين قضتهما بعيدًا عنها، لكن إيما تراجعت قليلًا.

"انتبهي!"

توقفت إلينور.

"آسفة..."

أشارت إيما إلى ما بين يديها.

"ستسحقينها."

أمسكت بسرعة بعلبة ذهبية صغيرة بين يديها، وظل العناق معلقًا في الهواء لبضع ثوانٍ قبل أن تخفض إلينور ذراعيها ببطء.

"لماذا أنت مستيقظة إلى هذا الوقت؟"

"أنهي الهدايا."

"لمن؟"

ابتسمت إيما بحماس.

"لهيلينا."

ساد الصمت. اشتد طرق المطر على النوافذ، وحافظت إلينور على ابتسامتها جامدة فوق وجهها.

"فهمت."

واصلت إيما ترتيب حبات ذهبية صغيرة فوق سوار.

"غدًا سنذهب إلى الشاطئ، وأريد أن أعطيها كل شيء قبل أن نغادر."

تشنج صدر إلينور ببطء.

"سنذهب؟"

"أنا وأبي وهيلينا."

رفعت إيما عينيها إليها.

"ألم تكوني تعرفين؟"

لا، لم يخبرها أحد بشيء، وكان ذلك يؤلم أكثر مما ينبغي؛ لأنه يعني أنهم لم يفكروا حتى في إشراكها في خطط العائلة.

جلست إلينور ببطء إلى جوار ابنتها.

"لم يخبرني أحد."

بدت إيما مرتبكة.

"ظننت أن أبي أخبرك."

ربما لم يتذكر ألكسندر حتى أنها ستعود هذه الليلة. كانت الفكرة مريرة إلى درجة جعلت معدتها تنقلب.

أخذت إيما بطاقة لامعة ورفعتها بفخر.

"انظري، هذه المفضلة لدي."

خفضت إلينور نظرها. كانت الكلمات الطفولية مزينة بنجوم ذهبية صغيرة.

"إلى أفضل أم في العالم."

انحبس الهواء في رئتيها ببطء، واشتدت أصابعها فوق قماش معطفها.

"إيما..."

"نعم؟"

"لماذا كتبتِ هذا؟"

نظرت إليها الطفلة وكأن الإجابة واضحة تمامًا.

"لأن هيلينا تهتم بي كثيرًا."

سقطت كل كلمة ببطء؛ دقيقة، وبريئة، وقاسية. واصلت إيما الكلام دون أن تلاحظ كيف بدأ لون وجه أمها يشحب ببطء.

"هي تلعب معي عندما يكون أبي مشغولًا بالعمل، وتستمع إلى كل قصصي حتى لو كانت طويلة."

ابتلعت إلينور ريقها.

"فهمت."

"وتساعدني أيضًا في رسوماتي. تقول إنني موهوبة."

ابتسمت إيما وهي تعانق البطاقة.

"أبي يبتسم كثيرًا عندما يكون معها."

ها هي ذي. تلك التفصيلة الصغيرة كانت كافية لتحطم شيئًا في داخل إلينور تمامًا، لأن إيما كانت محقة. ألكسندر كان يبتسم فعلًا مع هيلينا. لقد رأته في العشاءات، وفي الفعاليات، وفي الصور؛ ابتسامات هادئة نادرًا ما ظهرت داخل زواجهما.

خمس سنوات. خمس سنوات حاولت خلالها أن تصبح شخصًا قادرًا على الوصول عاطفيًا إلى رجل بدا وكأنه يعيش خلف جدار غير مرئي.

نظرت إيما إليها من جديد.

"ماما، هل أنت بخير؟"

تنفست إلينور ببطء قبل أن تومئ.

"بالطبع."

كانت كذبة أخرى.

أمالت إيما رأسها.

"هيلينا تقول إن علينا أن نسافر معًا أكثر، كعائلة حقيقية."

اخترقت العبارة إلينور بعنف صامت. كعائلة حقيقية. الأطفال لا يدركون أبدًا كم يمكن لبعض الكلمات أن تكون جارحة، وربما كان ذلك أسوأ ما في الأمر. إيما لم تكن تحاول إيذاءها، بل كانت تقول بصدق ما تشعر به فقط؛ لأن هيلينا كانت موجودة، ولأن هيلينا كانت تستمع، ولأن هيلينا كانت تشغل المساحات التي تركتها إلينور فارغة بينما كانت تحاول الحفاظ على مسيرتها المهنية وزواجها في الوقت نفسه.

راقبت إلينور ابنتها لثوانٍ طويلة، وفجأة فهمت شيئًا مرعبًا. لم تكن تخسر ألكسندر وحده، بل بدأت أيضًا تختفي من حياة إيما، ببطء وبصمت، وكأنها لم تنتمِ إلى هذا المكان يومًا بشكل كامل.

قطع صوت محرك السيارة الصمت. أضاءت أضواء المصابيح الأمامية نوافذ الغرفة للحظات، فابتسمت إيما على الفور.

"وصل أبي!"

وانطلقت راكضة.

ظلت إلينور ساكنة لبضع ثوانٍ قبل أن تنهض ببطء. سمعت صوت ألكسندر العميق من الردهة، ثم صوتًا آخر؛ صوت امرأة ناعم.

هيلينا.

شعرت إلينور بإرهاق السنوات الأخيرة كله يهبط على كتفيها دفعة واحدة. لم يكن غضبًا ولا غيرة، بل مجرد إنهاك؛ إنهاك عميق إلى درجة بدا معها وكأنه استقر في عظامها مباشرة.

نزلت الدرج ببطء، ورأتهما.

كان ألكسندر باريت لا يزال أنيقًا إلى حد الكمال كما كان دائمًا؛ طويلًا، أنيقًا، وباردًا حتى تحت المطر. وكانت يده مستقرة على كتف هيلينا مونتينيغرو، بينما كانت إيما تتحدث بحماس بينهما.

بدوا كعائلة.

كانت الصورة مثالية إلى درجة أن النظر إليها آلمها.

رفع ألكسندر عينيه أخيرًا، والتقت عيناه بعيني إلينور.

ولأول مرة منذ وقت طويل، لم تشعر برغبة في الاقتراب منه.