الفصل الخامس: رحلة إلى صيد قمر الدم

الفصل الخامس: رحلة إلى صيد قمر الدم

الحدود بين سلفرمون والأرض المحايدة كانت مُحدَّدة بأحجار وقوف قديمة.

وقفت مارينا أمامها في عتمة ما قبل الفجر، حقيبة سفر معلقة على كتفها وقلبها يخفق بعنف ضد أضلاعها. خلفها كان كل ما هو مألوف: غابات البتولا من طفولتها، القبيلة التي لم تقبلها تماماً يوماً، والعرين الذي كان ملاذها الوحيد. أمامها كان المجهول، وربما موتها.

"هل معكِ كل ما تحتاجين إليه؟" ظهرت الشيخة مونسير من بين الأحجار كشبح، وفراؤها الأبيض يلمع في الظلام.

لمست مارينا الحقيبة، تُحصي محتوياتها ذهنياً. لحم مجفف وخبز رحلة، قربة ماء، ثياب بديلة تناسب صيد قمر الدم، أعشاب للشفاء الأساسي، وسكين صغير. لا شيء يميزها كجاسوسة. لا شيء لا يمكن أن يخص أي أنثى غير مرتبطة تبحث عن رفيق في الاحتفال المقدس.

"كل شيء إلا الشجاعة،" اعترفت مارينا.

لان تعبير مونسير. "الشجاعة ليست غياب الخوف يا صغيرتي. إنها فعل ما يجب فعله رغم الخوف." مدّت يدها ووضعت شيئاً صغيراً وبارداً في راحة مارينا. "خذي هذا. حجر قمري خاص بي، باركته الإلهة نفسها. لن يحميكِ من الأذى الجسدي، لكنه سيساعد على تمركز عقلكِ إن أصبح سحر الرابطة طاغياً."

نظرت مارينا إلى الحجر الأبيض الناعم، تشعر بنبضه الخافت من القوة. "شكراً لكِ أيتها الشيخة."

"لا تشكريني بعد." تراجعت مونسير خطوة. "الطريق إلى أرض بلادفانغ يمر عبر غابات الهمس، الأرض المحايدة حيث يمكن لذئاب كل القبائل السفر بأمان. من المرجح أن تصادفي آخرين متجهين إلى الصيد. لا تثقي بأحد يا مارينا. ليست كل ذئبة غير مرتبطة لديها نوايا شريفة."

"مفهوم." دسّت مارينا الحجر القمري في جيبها بجانب علامة رفيقتها المتندبة. ما زال الوجع الوهمي للرابطة المقطوعة ينبض تحت جلدها، تذكير دائم بما ضحّت به بالفعل من أجل هذه المهمة.

"بمجرد أن تعبري إلى أرض بلادفانغ، ستكونين تحت قوانينهم وأعرافهم. أتتذكرين ما علّمتكِ إياه؟"

أومأت مارينا وسردت من الذاكرة. "لا تتحدي سلطة الألفا مباشرة أبداً. أظهري الاحترام لأفراد القبيلة ذوي الرتب. خلال الصيد، اركضي بجد لكن دعي الذكر يمسك بكِ. الإمساك بكِ هو الهدف. وبمجرد تقديم المطالبة وقبولها، تصبح الرابطة مقدسة ولا يمكن كسرها إلا بالموت أو بمرسوم من الألفا."

"جيد." نظرت مونسير إلى البرق في السماء. "يجب أن ترحلي. تريدين الوصول إلى أرض بلادفانغ بحلول ظهر الغد، ما يمنحكِ وقتاً للراحة قبل بدء الصيد عند شروق القمر."

عدّلت مارينا حقيبتها وخطت خطوة نحو أحجار الحدود. ثم توقفت ونظرت إلى الوراء نحو الشيخة. "إن لم أعد..."

"ستعودين." حمل صوت مونسير قناعة مطلقة. "أنتِ أقوى مما تعرفين يا مارينا نايتووتر. دمكِ الهجين هبة، لا لعنة. حين يحين الوقت، ثقي بغرائزكِ. الظل والنور بداخلكِ كليهما."

مع تلك الكلمات الغامضة المعلقة في الهواء، عبرت مارينا بين الأحجار الواقفة ودخلت الأرض المحايدة.

اكتسبت غابات الهمس اسمها من همس الأوراق المستمر حتى دون هبوب ريح. كانت الغابة قديمة ولم تدّعِها أي قبيلة، تحكمها قوانين أقدم من العشائر الحديثة. كان العنف محرّماً هنا. أي ذئب يسفك دماً في غابات الهمس سيُلعَن، أو هكذا ادّعت الأساطير.

أملت مارينا ألا تضطر إلى اختبار صحة تلك الأسطورة.

سافرت بشكلها البشري، تتبع المسار المطروق الذي يمتد شرقاً عبر الغابة. مرّت ذئاب أخرى من هنا مؤخراً. استطاعت شمّ علامات رائحتهم على الأشجار والصخور. بلادفانغ في معظمها، لكن أيضاً آثاراً من غولدنريدج وحتى بعض ذئاب شادوباو. كلها متجهة نحو صيد قمر الدم.

جعل الإدراك معدتها تنقبض بالقلق. عرفت أنها لن تكون الأنثى غير المرتبطة الوحيدة في الاحتفال، لكن مواجهة دليل المنافسة جعل الأمر حقيقياً. ماذا لو لم يلاحظها سيلفان؟ ماذا لو اختار غيرها؟ ستفشل المهمة قبل أن تبدأ حتى.

"ركّزي،" قالت لنفسها. "خطوة واحدة في كل مرة. صلي إلى هناك أولاً. اقلقي بشأن الباقي لاحقاً."

ارتفعت الشمس وهي تمشي، تتسلل عبر المظلة في أشعة ذهبية. رغم قلقها، لم تستطع مارينا إلا أن تقدّر جمال غابات الهمس. أزهار لم ترها من قبل تتفتح في غابات مخفية. طيور تغرد ألحاناً معقدة. جدول يجري صافياً بارداً، مثالياً لملء قربة مياهها.

كانت راكعة بجانب الجدول حين سمعت أصواتاً تقترب.

ارتفع سحر ظل مارينا غريزياً، جاهزاً ليلفها بظلام مخفٍ. لكنها كبتته، تذكّر نفسها أنها من المفترض أن تكون أنثى عادية غير مرتبطة، لا هجينة بقدرات مثيرة للريبة. بدلاً من ذلك، وقفت واستدارت لتواجه القادمين الجدد بما أملت أنه ودّ عابر.

خرجت ثلاث ذئبات من الأشجار. كلهن إناث. كلهن شابات. كلهن يحملن رائحة قبيلة غولدنريدج المميزة. فراؤهن الذهبي وهيئتهن الواثقة ميّزتهن كذئبات من العشيرة الدبلوماسية، القبيلة التي تفخر بالحفاظ على السلام بين الأقاليم.

ابتسمت أطولهن، ذئبة بعينين كهرمانيتين وشعر مخطط بالشمس، بدفء. "لقاء طيب أيتها الأخت. أتسافرين إلى الصيد؟"

أومأت مارينا، تلاحظ بحذر لغة أجسادهن. لا عدوانية، لكن حذر معين. تقييم منافسة محتملة. "أجل. من أرض سلفرمون."

"آه، سلفرمون." أمالت الذئبة الثانية، الأقصر بوجه أكثر استدارة، رأسها بفضول. "سمعنا عن المتاعب هناك. الطاعون. أنا آسفة لخسائركم."

"شكراً لكِ." أبقت مارينا تعبيرها محايداً، رغم أنها كانت تحلل كلماتهن داخلياً. ماذا سمعن بالضبط؟ كم تعرف القبائل الأخرى عن يأس سلفرمون؟

تحدثت الذئبة الثالثة، الأكثر هدوءاً بينهن. "أنا أستريد غولدماين. وهاتان ابنتا عمي، فيرا وسوليل. لا نرى غالباً ذئاب سلفرمون في الصيد."

لأن ذئاب سلفرمون كانت مشغولة عادة بالموت، فكّرت مارينا بمرارة. لكنها أجبرت نفسها على الابتسام. "أنا مارينا. وأنتِ محقة، مرّت سنوات عدة منذ أن حضر أحد من قبيلتي. لكن الحياة تستمر، أليس كذلك؟ لا يمكننا التوقف عن العيش لمجرد أن الأوقات صعبة."

لان تعبير فيرا بالتعاطف. "صحيح تماماً. حسناً يا مارينا، أتودين السفر معنا؟ الغابة آمنة، لكن في الرفقة راحة."

ترددت مارينا. جزء منها أراد الرفض، أن تبقى معزولة وتتجنب التعقيدات المحتملة. لكن جزءاً آخر، الجزء الذي دربته دورة مونسير المكثفة في التلاعب الاجتماعي، رأى فرصة. يمكن لذئبات غولدنريدج هذه أن تقدم معلومات قيمة عن أرض بلادفانغ وبروتوكولات الصيد.

"سأكون ممتنة للرفقة،" قالت مارينا.

سرن معاً، وذئبات غولدنريدج تحيط بمارينا وهن يواصلن التوجه شرقاً. لبعض الوقت، مشين في صمت ودّي، كل منهن غارقة في أفكارها. ثم بدأت سوليل، الفضولية دائماً، تطرح الأسئلة.

"هل صحيح أن ذئاب سلفرمون يستطعن رؤية المستقبل؟"

ضحكت مارينا رغماً عنها. "فقط الشيخات ذوات الهبات النبوئية، وحتى عندها، الرؤى غير موثوقة سيئة السمعة. معظمنا فقط لديه قدرات شفاء أفضل من المتوسط وارتباط قوي بسحر القمر."

"وأنتِ؟" سألت أستريد، وعيناها الحادتان تدرسان مارينا بشدة مقلقة. "ما الهبات التي تملكينها؟"

تحرك سحر ظل مارينا، غير مرتاح للتدقيق. اختارت كلماتها بعناية. "لا شيء استثنائي. شفاء أساسي، مهارات تعقب لا بأس بها. أنا محاربة أكثر مني صوفية، بصراحة."

لم يكن كذباً بالكامل. فقط أغفلت التلاعب بالظل، الصوت المنوّم، القدرات الهجينة التي جعلتها خطيرة وغير موثوقة.

"هل سبق وذهبتِ إلى أرض بلادفانغ؟" سألت فيرا، تُبعِد المحادثة عن المواضيع الشخصية.

"أبداً. أعرفها بالسمعة فقط."

"إنها جميلة،" قالت سوليل، وصوتها يكتسب نوعاً حالماً. "برية وشرسة، مثل الذئاب أنفسهم. جبال وغابات. أنهار تجري بسرعة كافية لتجرف غير الحذرين. الصيد وفير، والأرض غنية." تنهدت. "لو استطعت اختيار مكان للعيش بناءً على الأرض فقط، لكانت بلادفانغ خياري."

"لكن ليس بناءً على الذئاب أنفسهم؟" حثّت مارينا، تصطاد معلومات.

أجابت أستريد، بنبرة متأنية. "ذئاب بلادفانغ شديدو الانفعال. يقدّرون القوة والشجاعة والولاء فوق كل شيء آخر. ليس لديهم صبر كبير على الدبلوماسية أو السياسة الدقيقة." نظرت إلى مارينا. "إن اختارك ذكر من بلادفانغ، استعدي لرفيق يقود بالفعل لا بالكلمات. إنهم شغوفون، حمائيون، وتملّكيون."

"تملّكيون،" كررت مارينا، وقشعريرة تسري في عمودها الفقري. قد يُعقِّد ذلك الأمور كثيراً إن احتاجت إلى الحفاظ على بعض الاستقلالية من أجل مهمتها.

"خاصة الألفا سيلفان،" أضافت فيرا، ثم احمرّت حين رمتها ابنتا عمها نظرات تحذيرية. "ماذا؟ الجميع يعرف أنه سيحضر الصيد هذا العام. مجدداً."

تسارع نبض مارينا. "يحضر كل عام؟"

"للسنوات الخمس الماضية،" أكدت أستريد. "منذ رفيقته السابقة، حسناً، منذ أن فقد شخصاً مهماً بالنسبة له. يأتي، يراقب، لكنه لا يطالب بأحد أبداً." توقفت. "رغم أن أبي يقول إن الشيوخ يضغطون عليه ليختار هذا العام. الألفا يحتاج إلى لونا، خاصة في أوقات الاضطراب."

مثالي. حفظت مارينا هذه المعلومة، تحسب بالفعل كيفية استخدامها. ألفا تحت ضغط لاختيار رفيقة سيكون أكثر عرضة للنوع الصحيح من الاقتراب. وإن كان سيلفان قد فقد شخصاً أحبه، يمكن استغلال ذلك الضعف العاطفي.

أوقفت تلك الفكرة، مشمئزة من نفسها. كان هذا بالضبط ما حذّرت منه مونسير: التفكير كجاسوسة بدلاً من إنسانة. رؤية سيلفان كهدف لا ككائن حي بألمه الخاص.

"لكن هذا ما أنتِ عليه،" همس صوت بارد في ذهنها. "جاسوسة. سلاح. لهذا اخترنَك."

"أتأملين لفت نظر الألفا؟" سألت سوليل، بنبرة خفيفة لكن عينيها حادتان.

فكّرت مارينا في الكذب، لكن غريزتها أخبرتها أن هذه الذئبات سترى من خلاله. "سأكون فخورة إن لاحظني. لكنني واقعية. متأكدة أنه سيكون هناك إناث جديرات كثيرات في الصيد."

"صحيح،" وافقت فيرا. "لكن فيكِ شيئاً مختلفاً. لا أستطيع تحديده، لكن..." كشّرت، تدرس مارينا. "هناك شيء غير عادي في رائحتكِ. هل أنتِ..." قطعت كلامها، وعيناها تتسعان قليلاً.

"أنا هجينة،" اعترفت مارينا، لا ترى جدوى من إخفاء ما اكتشفته أنوفهن بالفعل. "دم سلفرمون وشادوباو."

تبادلت ذئبات غولدنريدج الثلاث نظرات. تصلّبت مارينا، تستعد للرفض أو الاشمئزاز. لكن أستريد أومأت ببساطة بتفكير.

"هذا يفسّر سحر الظل الذي أشعر به تحت هالتكِ. لا تقلقي،" أضافت بسرعة، رأت جزع مارينا. "أنا حساسة للبصمات السحرية، سمة غولدنريدجية. لن أذكر ذلك لأحد." أصبح تعبيرها جاداً. "لكن كوني حذرة يا مارينا. بعض الذئاب غير مرتاحة مع الهجناء. يرون الدم المختلط غير نقي."

"أعلم ذلك." عاشت مارينا مع ذلك التحيز طوال حياتها.

"بلادفانغ خاصة،" قالت فيرا بهدوء. "إنهم تقليديون جداً بشأن السلالات. تُفضَّل مصاهرات بلادفانغ النقية."

انقبض قلب مارينا. "إذن أضيّع وقتي في الصيد."

"ليس بالضرورة،" اعترضت أستريد. "الألفا سيلفان تقليدي بطرق كثيرة، لكنه أيضاً عملي. إن انجذب إليكِ، لن يهم إرثكِ بقدر ما يهم إن كنتِ تستطيعين أن تكوني لونا قوية." ابتسمت قليلاً. "والدم الهجين غالباً ما ينتج سحراً قوياً. هذا ذو قيمة."

واصلن السير، والمحادثة تتدفق بسهولة أكبر الآن بعد أن انكشف سر مارينا. شاركت ذئبات غولدنريدج معلومات عن أعراف بلادفانغ، حذّرنها من ذئاب يجب تجنبها، ووصفن البنية الأساسية للصيد. استوعبت مارينا كل تفصيل، ممتنة لمساعدتهن غير المتوقعة.

حين بلغت الشمس ذروتها، توقفن للراحة والأكل في غابة صغيرة. شاركت مارينا خبز رحلتها بينما قدّمت ذئبات غولدنريدج لحم غزال مجفف. كنّ في منتصف مناقشة أفضل استراتيجيات الصيد حين انتشرت رائحة جديدة عبر الغابة.

ذكر. غير مرتبط. شادوباو.

تصلّب جسد مارينا بالكامل. عرفت تلك الرائحة عن قرب. استيقظت بجانبها لعامين. ظنت أنها لن تشمّها مجدداً بعد كسر رابطتهما.

راغنار.

خرج من خط الأشجار برشاقة مفترس سائلة، وعيناه الداكنتان تجولان عبر المجموعة قبل أن تثبتا على مارينا. كان تعبيره محايداً بعناية، لكنها استطاعت رؤية الحساب خلفه.

"مارينا،" قال، وصوته لا يفصح عن شيء. "يا لها من مفاجأة سارّة."

نظرت ذئبات غولدنريدج بين الاثنين، تشعران بالتوتر. وقفت أستريد ببطء، ويدها تتحرك نحو السكين في حزامها. "أتعرفان بعضكما؟"

"كنا مرتبطين،" قال راغنار قبل أن تستطيع مارينا الرد. "حتى قبل ثلاثة أيام، حين كسرت رابطتنا دون تفسير." ابتسم، وكانت ابتسامة رهيبة، باردة وحادة كالزجاج المكسور. "كنت أتتبع أثرها، آملاً فرصة للحديث على انفراد."

ارتفع سحر ظل مارينا دفاعياً، يلتف حول يديها كدخان داكن. "لا شيء لمناقشته يا راغنار. ما قد فعل قد فعل."

"حقاً؟" خطا خطوة أقرب، وتوترت ذئبات غولدنريدج. "لأنه من حيث أقف، يبدو أنكِ مسافرة إلى صيد قمر الدم. تبحثين عن رفيق جديد بالفعل." انخفض صوته إلى همس خطير. "يا له من أمر مريح جداً. هل انتظرتِ حتى يوماً كاملاً قبل أن تقرري استبدالي؟"

"يكفي هذا،" قالت أستريد بحزم، تخطو بينهما. "هذه أرض محايدة. أياً كانت مظالمكما، يجب أن تنتظر حتى بعد الصيد."

لم تُغادر عينا راغنار وجه مارينا. "أوه، سأنتظر. سأحضر الصيد بنفسي، في الواقع. كذكر غير مرتبط، لدي كل الحق في المشاركة." اتسعت ابتسامته. "ربما سأجد حتى أنثى سلفرموونية تستحق المطالبة بها. سمعت أنهن جميلات بشكل خاص حين يكنّ يائسات."

ضربت الإهانة كضربة جسدية. شعرت مارينا بذئبها يندفع إلى الأمام، جاهزاً لتمزيق حلقه من عدم الاحترام. لكن قبل أن تستطيع الرد، تحدثت فيرا.

"يجب أن ترحل الآن أيها الشادوباوي. قبل أن تنتهك قوانين الأرض المحايدة."

ضحك راغنار وتراجع، ويداه مرفوعتان في استسلام ساخر. "سأذهب. لكن يا مارينا..." التقى بعينيها للمرة الأخيرة. "سنتحدث. سواء أردتِ ذلك أم لا. هناك أشياء تحتاجين إلى معرفتها. أشياء عن مهمتكِ الثمينة."

اختفى في الغابة قبل أن تستطيع الرد، تاركاً مارينا باردة من الرعب. كم يعرف؟ ماذا اكتشف؟

"رفيق سابق؟" قالت سوليل بتعاطف. "هؤلاء دائماً الأسوأ."

"هل أنتِ بخير؟" سألت أستريد، يدها على كتف مارينا.

أجبرت مارينا نفسها على التنفس، على تهدئة خفقان قلبها المتسارع. "أنا بخير. فقط تفاجأت برؤيته."

لكنها لم تكن بخير. غيّر ظهور راغنار كل شيء. إن كان سيحضر الصيد، إن كان يتتبعها، يمكنه أن يدمّر المهمة بأكملها. وكلماته الأخيرة أوحت بأنه يعرف أكثر مما ينبغي.

"أشياء عن مهمتكِ الثمينة."

كيف؟ كيف يمكن أن يعرف؟

إلا إذا أخبره أحد. إلا إذا كان لدى قبيلة شادوباو جواسيس في سلفرمون. إلا إذا...

جمد دم مارينا حين تدفقت الدلالات عبر ذهنها. إن كانت شادوباو تعرف عن مهمتها، إن كانوا على علم بأن سلفرمون تشتبه ببلادفانغ في صنع الطاعون، يمكنهم استخدام تلك المعلومة لصالحهم. يمكنهم التلاعب بالموقف، يمكنهم قلب قبيلة على أخرى بينما يبقون بأمان في الظلال.

"يجب أن نواصل التحرك،" قالت أستريد، تقرأ القلق على وجه مارينا. "كلما وصلنا إلى أرض بلادفانغ أسرع، كلما أصبحتِ تحت حمايتهم أسرع. حتى رفيقكِ السابق لن يكون أحمق كفاية ليسبب مشاكل هناك."

جمعن أغراضهن وواصلن التوجه شرقاً، لكن ذهن مارينا اضطرب بقلق جديد. كانت المهمة معقدة بما يكفي بالفعل. الآن عليها أن تقلق بشأن تخريب راغنار لجهودها، كشفها كجاسوسة، أو الأسوأ، أياً كان ذلك الأسوأ.

مع بدء الشمس هبوطها نحو الأفق، تغيّرت الغابة تدريجياً. طالت الأشجار. كثُف الشُّجيرات. حملت الرائحة عبقاً جديداً: صنوبر وأرز، مياه متدفقة، وشيء آخر. شيء بري وشرس جعل ذئب مارينا ينتبه.

كانت أرض بلادفانغ قريبة.

"سنصل إلى الحدود خلال ساعة،" أكدت أستريد. "أرض الصيد أبعد قليلاً فقط. هل أنتِ مستعدة؟"

لمست مارينا الحجر القمري في جيبها، تستمد ما تستطيع من راحة من دفئه الخافت. فكّرت في الجراء السبعة عشر الميتة، في يأس قبيلتها، في المهمة المستحيلة التي تنتظرها.

"مستعدة بقدر ما سأكون أبداً،" قالت.

لكن حين اعتلين تلة والتقطن أول لمحة لأرض بلادفانغ، جبال ترتفع في البعيد، غابات كثيفة بالصيد، أنهار تشق الوديان، شعرت مارينا بثقل كامل لما كانت على وشك فعله.

كانت تدخل قلب قبيلة قد تكون مسؤولة عن إبادة جماعية. كانت ستغوي ألفاهم وتخون أي ثقة يمنحها لها. كانت ستكذب، تتجسس، وربما تدمّر ذئباً بريئاً إن كان سيلفان بريئاً حقاً.

وفي مكان ما خلفها، تبعها راغنار، يحمل أسراراً وتهديدات لم تستطع البدء بتخمينها.

سيرتفع قمر الدم الليلة القادمة.

ولن يبقى شيء، عرفت مارينا بيقين مطلق، على حاله أبداً.