الفصل الرابع: كسر الروابط

الفصل الرابع: كسر الروابط

ظلت أرض تدريب شادوباو مغلفة بشفق دائم، حتى في وسط النهار.

حجبت الصنوبريات القديمة معظم ضوء الشمس، خالقة مشهداً من الظلال ونصف العتمة يناسب القبيلة تماماً. كان ذئاب شادوباو يتدربون هنا على التحرك دون أن يُرَوا، على القتل بصمت، على الاندماج مع الظلام نفسه. كانوا الكشافة والقتلة في عشائر بني الذئب، مخيفين ومحترمين، لكن لا تثق بهم القبائل الأخرى تماماً أبداً.

وقف راغنار سترايكفاست في وسط حلبة القتال، وصدره يعلو ويهبط بشدة، ومفاصل أصابعه ملطخة بالدم. حوله رقد ثلاثة من شركاء التدريب، يئنون ويقبضون على إصابات متفرقة. كان يتدرب لساعات، يفرغ غضبه في أي أحمق يكفي حمقه للدخول معه إلى الحلبة.

لم يكن ذلك يجدي نفعاً.

"يكفي." قطع صوت الألفا أوبسيديان نايتبراول الساحة كالنصل.

سكتت الذئاب المجتمعة فوراً. خرج أوبسيديان من الظلال، حرفياً، تشكّل جسده من الظلام وكأنه كان جزءاً من الغابة نفسها. كان طويلاً حتى بالنسبة لألفا، بفراء أسود عميق لدرجة أنه بدا يمتص الضوء. في الشكل البشري، كانت ملامحه حادة وأرستقراطية، وعيناه رماديتان شاحبتان كجليد الشتاء.

استقرت تلك العينان على راغنار باهتمام حسابي.

"امشِ معي،" أمر أوبسيديان.

لم يكن طلباً. تبع راغنار ألفاه بعيداً عن أرض التدريب، عبر الغابة الكثيفة نحو قلب أراضي شادوباو. تحركا في صمت، وحضور أوبسيديان يشع بذلك النوع من التهديد الصبور الذي يجعل حتى أفراد قبيلته متوترين.

أخيراً، وصلا إلى غابة صغيرة يجري فيها جدول أسود بفعل المعادن من الصخور. استقر أوبسيديان على جذع شجرة ساقط، وأشار لراغنار بالجلوس. حين بقي راغنار واقفاً، ابتسم الألفا فحسب، تعبير لم يصل يوماً إلى عينيه.

"انقطعت رابطة رفيقتك الليلة الماضية،" قال أوبسيديان. لم يكن سؤالاً بل بياناً بحقيقة.

شدّ راغنار فكه. "نعم يا ألفا."

"على يد مارينا نايتووتر. دون موافقتك، دون تحذير، حتى دون مجاملة التفسير." كان صوت أوبسيديان محادثاً، شبه متعاطف. "لا بد أن ذلك صعب."

"إنها مسألة خاصة يا ألفا."

"لا شيء خاص حين يؤثر على محاربي قبيلتي." انحنى أوبسيديان قليلاً إلى الأمام. "أنت من أفضل رجالي يا راغنار. فتّاك، كفؤ، مخلص. لكن منذ يوم مضى وأنت مشتت. غاضب. تفرغ غضبك في شركاء تدريب لا يستحقون ذلك." توقف. "هذا يجعله شأني."

أجبر راغنار نفسه على إرخاء قبضتيه المشدودتين. "أعتذر يا ألفا. لن يتكرر ذلك."

"لا أبحث عن اعتذارات. أبحث عن معلومات." لمعت عينا أوبسيديان الشاحبتان في الضوء الخافت. "لماذا قد تكسر مارينا رابطتك؟ ما الذي قد يدفع إلى فعل جذري كهذا؟"

"لا أعرف." كان الاعتراف طعمه كالحمض. "لم تخبرني."

"مثير للاهتمام." وقف أوبسيديان، بدأ يتجول حول الغابة. "مارينا نايتووتر. هجينة من دم سلفرمون وشادوباو. جميلة، موهوبة، ولم تُقبَل تماماً من أي من القبيلتين قط. تعيش على حواف أرض سلفرمون، معزولة ووحيدة." نظر إلى راغنار. "إلا معك. كنت مرساها، رابطها بالجزء الشادوباوي منها. كسر تلك الرابطة سيتركها بلا أي رباط تماماً."

لم يفكر راغنار في الأمر بهذه الطريقة، لكن أوبسيديان كان محقاً. كان إرث مارينا المختلط دائماً مصدر ألم لها. مات والدها الشادوباوي وهي صغيرة، قُتِل في نزاع حدودي مع بلادفانغ. ربّتها أمها السلفرموونية، لكن القبيلة لم تقبل يوماً بالكامل طفلة تحمل ظلاماً في دمها.

فهم راغنار ذلك العزل. كان هو الآخر هجيناً، وإن كانت سلالاته المختلطة أكثر قبولاً في شادوباو مما كانت سلالات مارينا في سلفرمون. كان ترابطهما عملياً بقدر ما كان عاطفياً، منبوذان يجدان الرفقة في غرابتهما المشتركة.

"إلا إذا،" تابع أوبسيديان بنبرة تخمينية، "كانت تخطط لتشكيل رابطة جديدة. رابطة جديدة تتطلب أن تكون غير مرتبطة."

تشكّل جليد في معدة راغنار. "ماذا تعني؟"

"يقام صيد قمر الدم بعد يومين. في أرض بلادفانغ." توقف أوبسيديان عن التجول واستدار ليواجه راغنار مباشرة. "إنه احتفال تزاوجهم المقدس. يُسمَح للذئاب غير المرتبطة من كل الأقاليم بالحضور."

"مارينا لن..." بدأ راغنار، لكن حتى وهو يتحدث، بدأت القطع تتجمع.

توقيت كسر الرابطة. السرية. رفض مارينا التفسير. والأسوأ من كل ذلك، اجتماع المجلس الطارئ الذي دعا إليه الألفا ثورنويسبر قبل ثلاثة أيام، اجتماع حضرته مارينا.

"ستذهب إلى الصيد،" قال راغنار ببطء بينما تصارع الرعب والغضب في صدره. "سلفرمون ترسلها إلى بلادفانغ."

"كجاسوسة،" وافق أوبسيديان. "شبه مؤكد. السؤال هو ما مهمتها بالضبط؟" استأنف جلوسه على الجذع، يبدو راضياً عن نفسه أكثر من اللازم. "قبيلة سلفرمون أنهكها الطاعون. إنهم يائسون، مذعورون، يبحثون عمن يلومونه. ومن أفضل من جيرانهم المحاربين العدائيين؟"

"لا علاقة لبلادفانغ بالطاعون،" احتج راغنار. "خسروا ذئاباً أيضاً. رأيت التقارير."

"يمكن تزوير التقارير. يمكن التضحية بذئاب لصرف الشبهة." كانت كلمات أوبسيديان عابرة، لكن عينيه كانتا حادتين. "لكنك محق. بلادفانغ ليست وراء الطاعون. أعرف ذلك بيقين."

جعل شيء في نبرة الألفا جلد راغنار يقشعر. "كيف تكون متيقناً؟"

"لأنني أعرف من المسؤول." وقف أوبسيديان مجدداً وتحرك نحو الجدول الأسود. ركع، يمرر أصابعه عبر المياه الداكنة. "أخبرني يا راغنار. ماذا تعرف عن سحر الظل القديم؟ الطقوس القديمة، لعنات الدم، التقنيات التي استخدمها أسلافنا قبل نشوء القبائل الحديثة؟"

جف فم راغنار. "يا ألفا، ماذا تقول؟"

"أقول إن الطاعون سحر ظل. متطور، قوي، ومستهدف بدقة لتجنب الكشف." سحب أوبسيديان يده من الماء، يراقب القطرات تتساقط. "أقول إن من صنعه يحتاج إلى معرفة واسعة بالتقنيات المحرّمة، ووصولاً إلى مكونات نادرة، والقسوة المطلقة لاختباره على الأطفال."

علقت الدلالات في الهواء كالسم. أراد راغنار رفضها. أراد أن يصدق أن هناك تفسيراً آخر. لكن تعبير أوبسيديان لم يحمل خداعاً، فقط صدقاً بارداً حسابياً.

"أنت،" همس راغنار. "أنت من صنع الطاعون."

"بدأت إضعافاً استراتيجياً لقبائلنا المنافسة، نعم." كانت نبرة أوبسيديان واقعية، وكأنه يناقش الطقس. "قبيلة شادوباو هُمِّشت إلى الأطراف طويلاً جداً يا راغنار. نحن مخيفون لكن غير محترمين. أقوياء لكن غير مؤثرين. بلادفانغ وسلفرمون وغولدنريدج يسيطرون على أفضل الأراضي، وأغنى الموارد، وأكبر القوة السياسية." استدار ليواجه راغنار بالكامل. "أنا فقط أعيد التوازن للميزان."

تراجع راغنار خطوة، وعقله يدور. "أنت تقتل أطفالاً. عائلات بأكملها. أنت تدمر..."

"أنا أضمن بقاء قبيلتنا وهيمنتها." بقي صوت أوبسيديان هادئاً، لكن القوة كانت تشع منه، سلطة ألفا جعلت ذئب راغنار يرغب غريزياً في الخضوع. "خلال خمسين عاماً، ربما أقل، كانت القبائل الأخرى ستنمو قوية بما يكفي لتقضي علينا تماماً. نحن الأصغر بين العشائر الأربع الكبرى يا راغنار. ننجو بأن نكون خطيرين جداً على أن يُهاجَم أحد أو مفيدين جداً على أن نُدمَّر. لكن ذلك التوازن هش."

"هذا جنون،" تمكن راغنار من القول. "ستكتشف القبائل الأخرى الحقيقة. ستتحد ضدنا."

"هل ستفعل؟" ابتسم أوبسيديان. "سلفرمون تشتبه ببلادفانغ بالفعل. يرسلون مارينا لتغوي الألفا سيلفان وتجمع أدلة على ذنبه. حين تبلغ، بصدق، أن بلادفانغ بريئة، ستكون سلفرمون قد أضاعت وقتاً وموارد على طريق مسدود. في الأثناء، يستمر الطاعون. يموت المزيد من الذئاب. يتنامى جنون الارتياب. في النهاية ستنقلب القبائل على بعضها. وحين تُضعَف بما يكفي..." فرد يديه. "سنكون في موقع لنستولي على ما كان يجب أن يكون لنا منذ البداية."

زأر ذئب راغنار بداخله، غاضباً ومرعوباً. لكن عقله البشري رأى المنطق الرهيب. إن دمّرت القبائل الكبرى بعضها بعضاً عبر الشك والحرب، يمكن لشادوباو أن تبرز مهيمنة. وكان أوبسيديان صبوراً بما يكفي لينتظر عقوداً.

"تخبرني بهذا لأن..." تلاشى صوت راغنار حين ضربه الإدراك. "لأنك تريد مني أن أساعدك."

"أنت أحد أفضل محاربيّ، ورابطتك مع مارينا تمنحك مزايا معينة." اقترب أوبسيديان أكثر، حضوره ساحق. "أريدك أن تذهب إلى أرض بلادفانغ. راقب مهمة مارينا. وحين يحين الوقت المناسب، تأكد من أن الأدلة التي تكتشفها تشير بالضبط إلى حيث أريدها أن تشير."

"تريد مني أن أُلفِّق التهمة لبلادفانغ بجرائمك."

"أريد منك أن تخدم قبيلتك وألفاك." تصلّب تعبير أوبسيديان. "خانتك مارينا يا راغنار. كسرت رابطتكما دون تفسير، دون ندم. تستخدم نفسها كسلاح ضد قبيلة أخرى، تبيع جسدها وولاءها لمن يقدّم أفضل صفقة. هل يبدو ذلك كشخص يستحق حمايتك؟"

أراد راغنار أن يجادل. أراد أن يدافع عن مارينا. لكن كلمات أوبسيديان ضربت الجرح الذي كان ينزف منذ الليلة الماضية. اختارت مارينا مهمتها عليه. قطعت رابطتهما دون حتى محاولة إيجاد طريقة أخرى. عاملته كأنه قابل للتخلص منه.

"ماذا تريدني أن أفعل؟" سمع راغنار نفسه يسأل.

ومض الانتصار لحظة في عيني أوبسيديان قبل أن يهدأ تعبيره. "احضر صيد قمر الدم. أنت غير مرتبط الآن، فلديك كل الحق في الحضور. راقب مارينا. انظر إن نجحت في إغواء سيلفان. وإن نجحت..." أخرج قارورة صغيرة من جيبه، مملوءة بسائل داكن بدا يتلوى بسحر الظل. "تأكد من أن سيلفان يكتشف بالضبط ما أريده أن يكتشفه."

أخذ راغنار القارورة بأصابع خدرة. "ما هذا؟"

"جوهر طاعون مركّز، مصفّى ليحمل بصمة سحرية محددة." كانت ابتسامة أوبسيديان باردة. "ازرعها في مكان ما في أرض بلادفانغ. أغراض مارينا ستكون مثالية. اجعل الأمر يبدو وكأنها أحضرتها معها. حين تُكتَشَف، سيبدو أن سلفرمون أرسلتها ليس فقط للتجسس بل لنشر الطاعون عمداً."

"هذا سيدمّر أي فرصة للسلام بين القبيلتين،" قال راغنار ببطء.

"هذه هي الفكرة." وضع أوبسيديان يده على كتف راغنار. "ستدخل سلفرمون وبلادفانغ في حرب. كلتاهما ستُضعَف. وسنكون في موقع مثالي لجمع القطع." شدّ قبضته. "إلا إذا كانت لديك اعتراضات؟"

صيغ الأمر كسؤال، لكن نبرة الألفا جعلت من الواضح أن هناك إجابة واحدة مقبولة فقط. رأى راغنار ما يحدث للذئاب التي تعصي أوبسيديان.

"لا اعتراضات يا ألفا،" قال راغنار، رغم أن الكلمات كان طعمها كالخيانة.

"جيد." أطلقه أوبسيديان. "هناك شيء آخر. ستحاول مارينا على الأرجح الاتصال بك في مرحلة ما. ستدرك أنها بحاجة إلى معلومات أو مساعدة أو شخص تظن أنها تستطيع الوثوق به." اتسعت ابتسامته. "كن متاحاً لها. تظاهر بمسامحتها. دعها تظن أنك مستعد لمساعدتها في مهمتها."

"تريد مني أن أتجسس على الجاسوسة."

"أريد منك أن تتحكم بالسرد." بدأ أوبسيديان يمشي عائداً نحو أرض القبيلة، مجبراً راغنار على اللحاق به. "مارينا ذكية وواسعة الحيلة، لكنها أيضاً هشة عاطفياً الآن. معزولة عن كلتا قبيلتيها، مرتبطة بمهمة تتطلب منها خيانة كل من يثق بها. ستكون يائسة لأي رابط حقيقي." نظر إلى الوراء. "استغل ذلك."

قبض راغنار على القارورة، يشعر بدفئها غير الطبيعي عبر الزجاج. كل ما قاله أوبسيديان بدا منطقياً بطريقة ملتوية. خانته مارينا. تدخل طوعاً إلى أرض قبيلة أخرى لتغوي ألفاهم وتجمع أدلة ضدهم. تختار الواجب على الولاء.

لماذا يحمي شخصاً تخلى عنه بهذه السهولة؟

"سأفعل ذلك،" قال راغنار. "سأحضر الصيد. سأراقب مارينا. وسأتأكد من أن الأدلة تشير إلى حيث تريد."

"ممتاز." شعرت موافقة أوبسيديان كطوق يضيق حول عنق راغنار. "تذكّر يا راغنار. أنت لا تفعل هذا من أجل الانتقام. تفعله من أجل القبيلة. من أجل بقائنا. من أجل هيمنتنا المستقبلية."

"من أجل القبيلة،" ردد راغنار بصوت أجوف.

خرجا من الغابة إلى أرض التدريب. بدا كل شيء طبيعياً. محاربون يتقاتلون تدريباً، كشافة يتدربون على تقنيات التخفي، جراء تتعلم تسخير سحر الظل. لن يخمّن أحد أن ألفاهم قد اعترف للتو بإبادة جماعية وجنّد شريكاً.

"شيء أخير،" قال أوبسيديان بهدوء، بصوت منخفض بما يكفي ليسمعه راغنار وحده. "إن اكتشفت مارينا ما تفعله، إن حاولت كشف الحقيقة..." التقى بعيني راغنار. "اقتلها. اجعل الأمر يبدو كحادث، ضحية من ضحايا مهمتها. لكن تأكد من أنها لا تستطيع كشف ما تعلمته."

تحولت معدة راغنار إلى جليد. "يا ألفا، أنا..."

"كسرت رابطتك يا راغنار. إنها ميتة بالنسبة لك بالفعل." كان صوت أوبسيديان لطيفاً، شبه متعاطف. "إنهاء حياتها الجسدية هو ببساطة جعل الاستعارة حرفية. أيمكنك فعل هذا؟"

هل يستطيع قتل مارينا إن لزم الأمر؟ الأنثى التي قضى معها عامين مرتبطاً، التي شاركته فراشه، أسراره، وحدته؟

فكّر في الألم حين انقطعت الرابطة. الإذلال من رفضها التفسير. الطريقة العابرة التي تخلّت بها عنه.

"نعم،" قال راغنار. "إن لزم الأمر، أستطيع قتلها."

"جيد." ربّت على كتفه. "إذن نحن نتفاهم. احضر صيد قمر الدم. الْعَب دورك. وتذكّر، أنت تخدم الصالح الأعظم لقبيلتنا."

مشى الألفا بعيداً، تاركاً راغنار واقفاً وحيداً في أرض التدريب. تدربت الذئاب حوله على فنون الظل والصمت، غير مدركة أن قائدها قد وضع خطة ستغرق الأقاليم الشمالية بالدماء.

نظر راغنار إلى القارورة في يده. تلوى جوهر الطاعون بداخلها، داكناً وسامّاً. كان يجب أن يرفض. كان يجب أن يرميها بعيداً. كان يجب أن يحذّر مارينا. كان يجب أن يفضح خطط أوبسيديان.

لكن مارينا كسرت رابطتهما. اختارت مهمتها عليه.

إن كانت تستطيع خيانته بهذه السهولة، فهي تستحق أي مصير ينتظرها.

وضع راغنار القارورة في جيبه وتوجه إلى عرينه ليستعد للرحلة إلى أرض بلادفانغ. كان لديه صيد قمر دم ليحضره، ورفيقة سابقة ليراقبها، وقبيلة ليلفّق لها تهمة إبادة جماعية.

زأر ذئبه احتجاجاً. صرخ ضميره تحذيرات. لم يهم شيء من ذلك.

كان قد اتخذ قراره.

تماماً كما اتخذت مارينا قرارها.

خلال يومين، حين يرتفع قمر الدم فوق أرض بلادفانغ، ستتصادم قراراهما بطرق لا يستطيع أي منهما تخيلها.

اللعبة بدأت. القطع تتحرك إلى مواضعها.

وفي مكان ما بين الظلال، ابتسم أوبسيديان نايتبراول، يراقب خططه المُحكَمة تتكشف تماماً كما أراد.