لا تلعبي بأعصابي يا جايدن.

جايد ماكنزي

"جايد، أريدكِ أن تحولي هذه إلى نسخ رقمية."

صدر صوت أجوف في مساحتي الصغيرة عندما ألقى كاين سلون جبلًا من الأوراق فوق مكتبي، بينما كنت أشرب عصيرًا أخضر.

جعلني الصوت أنتفض، لدرجة أن القليل من السائل فاض من زاوية شفتيّ، ولطّخ بلوزتي البيضاء.

«وغد.»

بحلول ذلك الوقت، كان واضحًا أنه يعرف اسمي بالفعل، وكان يتعمد نطقه بشكل خاطئ لإزعاجي.

"كان بإمكانك وضعها برفق أكثر، يا رئيس."

علّقت بسخرية، فحظيت بنظرة غاضبة منه.

"لا تلعبي بأعصابي يا جايدن."

سمعته يتمتم بها، قبل أن يدخل مكتبه.

عضضت شفتَي السفلى، محاوِلة كبح ابتسامة ساخرة.

في غضون يوم واحد، تحوّل وجهه الغاضب من شيء يخيفني إلى شيء يسليني بشدة؛ حتى إنني أستطيع القول إنني أحببت رؤيته عندما يعقد حاجبيه، وتحدق بي عيناه الزرقاوان المائلتان إلى الرمادي، تحت حاجبيه الكثيفين، بغضب شديد.

كنت أحب الطريقة التي يتوتر بها فكه المربع إلى أقصى حد، حتى يبدو وكأن أسنانه البيضاء المثالية ستتحطم، لأن ذلك كان يجعله أكثر جاذبية من المعتاد.

"أنتِ تستمتعين بسلطتك، أليس كذلك؟"

رفعت نظري لأرى ماريا تبتسم لي بتواطؤ، بينما اقتربت من مقصورتي.

كانت تحمل معها صينية بلاستيكية عليها بعض الفاكهة لتشاركها معي.

"سأكون كاذبة لو قلت إنني لا أستمتع برؤيته محبطًا. بالنسبة إليه، وجودي هنا عذاب."

"يسعدني سماع ذلك."

وضعت الصينية على حافة المقصورة.

"تعلمين، رغم أنني أعرف أن الأوراق التي قدمتها تعفيني من أي مسؤولية، لا أستطيع منع نفسي من القلق عليكِ و..."

تنحنحت وهي تنظر نحو باب المكتب.

"وضعكِ. ماذا تخططين أن تفعلي حقًا؟"

أخذت قطعة من التفاح الأخضر ورفعتها إلى شفتيها.

"خطتي هي أن أحمل."

اختنقت بالفاكهة، فنهضت بسرعة لألتف حول المقصورة وأصل إليها.

"يا إلهي، ماريا، هل أنتِ بخير؟"

سألتها بقلق.

"نعم."

سعلت.

"فقط فاجأتِني يا عزيزتي. طفل؟"

"نعم، لكن لا تقلقي، لقد فكرت في الأمر كثيرًا، وكل شيء مخطط له."

"متأكدة؟"

سألتني، رافعة حاجبًا.

تنهدت بعمق، ثم اعتدلت في وقفتها أمامي.

"هل تعلمين ما الذي يعنيه إنجاب طفل يا جايد؟"

أومأت برأسي.

"لا أعتقد ذلك."

قالتها وهي تمسك بيديّ.

"جايد، هذا قرار متسرع جدًا."

"لكن يا ماريا، أنتِ أكثر من أي شخص آخر..."

"نعم، أنا أعرف وضعكِ، لكنني لا أعتقد أن إنجاب طفل بهذه العشوائية هو الحل. أولًا عليكِ أن تتأكدي مما تريدينه حقًا. هل تريدين فعلًا أن تصبحي أمًا؟ هل أنتِ مستعدة لوجود شخص صغير في هذا العالم يعتمد عليكِ اعتمادًا كاملًا؟ هل لديكِ مكان مناسب لتربيته؟ هناك أشخاص لا يملكون حق الاختيار، لسبب أو لآخر، لكن أنتِ لديكِ القدرة على الاختيار. فهل أنتِ مستعدة فعلًا لمنحه حياة جيدة؟"

ابتلعت ريقي، وأنا أبذل جهدي كي لا أخفض نظري.

"أي شخص يمكنه أن يجلب طفلًا إلى هذا العالم، لكن ليس الجميع قادرين على أن يكونوا آباء. يا جايد، الطفل يحتاج إلى رعاية وطعام ومساعدة، لكنه قبل كل شيء يحتاج إلى الحب. أعرف أن الحفاظ على هذا العمل والنضال من أجل أخيكِ أمران مهمان بالنسبة لكِ، لكن عليكِ أن تدركي ما تفعلينه. الطفل ليس لعبة، وليس شيئًا، وليس درعًا. وستمر سنوات قبل أن يصبح قادرًا على الاعتماد على نفسه، لذلك عليكِ أن تكوني مستعدة، حتى نفسيًا، للتغيرات التي سيخضع لها جسدكِ، ولليالي التي ستقضينها مستيقظة، ولجبال الحفاضات. عليكِ أن تكوني مستعدة للبكاء والقلق عندما يمرض، والخوف من أن يحدث له مكروه، ومواساته عندما يتأذى، دون أن تلومي نفسكِ لأنكِ لم تكوني موجودة لتحميه."

أبعدت إحدى يديها لتضعها على خدي.

"هل أنتِ مستعدة لأن تصبحي أمًا يا عزيزتي؟"

لا، لم أكن مستعدة.

والأسوأ من كل شيء أنني كنت مدركة لذلك، ومع ذلك لم يكن بإمكاني ببساطة التراجع.

كان ذلك الطفل مخرجي الوحيد، وطوق النجاة لأخي.

"سأضطر إلى أن أكون مستعدة."

أجبتها بحزن، وأمسكت بيدها.

"لكن دعينا لا نتحدث عن ذلك الآن."

ابتسمت.

"لا أملّ من تكرار أنني لن أتمكن أبدًا من رد جميل ما فعلته من أجلي في ذلك اليوم."

قلت ذلك محاوِلة تغيير الموضوع.

"لقد خاطرْتِ بعملكِ، وواجهتِ غضب كاين من أجلي."

ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيها.

"رأيت الخوف في عينيكِ، وعرفت أنني لا أستطيع ترككِ وحدكِ. أنتِ امرأة فخورة ومتحدية، وأنا شاهدة على ذلك، لذلك اعتقدت أنه إذا اتخذتِ قرار التوسل إلى رئيسكِ بدلًا من إرساله إلى الجحيم، فهذا يعني أنكِ تحتاجين حقًا إلى هذا العمل."

قالتها وهي تداعب خدي.

"هذا، بالإضافة إلى أن ذلك الوغد لن يحطم رقمنا القياسي."

أطلقت ضحكة خفيفة وأومأت برأسي.

كانت محقة. لقد صنعنا تاريخًا باعتباري المرأة التي عملت كأول سكرتيرة تستمر معه كل هذه المدة؛ وأنا أصبحت الشخص الذي تحمله أكثر من أي شخص آخر. كان ذلك الرقم القياسي ملكنا، ولن يسلبنا سلون هذا الامتياز.

بمجرد أن غادرت، أخذت صينية الفاكهة لأتناول منها قليلًا.

وبعد التفكير في الأمر، أدركت أنني بالكاد أكلت شريحة خبز محمص واحدة في الإفطار، ولم أمرّ حتى لأتناول بسكويت ماريا، كما أنني لم أشترِ قهوة لنفسي، ولذلك كنت أشعر بجوع شديد حقًا.

"جايدن!"

خرج كاين من مكتبه فجأة، مما جعلني أنتفض.

"أريدكِ أن تأخذي هذه الأوراق إلى قسم الموارد البشرية، الآن."

أمرني بذلك.

رفعت نظري إليه بنظرة سيئة بسبب النبرة العدائية التي استخدمها في مخاطبتي.

في مناسبة أخرى، لم يكن الأمر ليزعجني، أعني، أليس هذا هو عملي؟ أن أطيعه وأنجز الأمور من أجله.

لكن بالنظر إلى الظروف، وإلى كل ما تحملته من ذلك الرجل، أصبح من الصعب جدًا ألا أحاول استفزازه.

"هل يجب أن يكون ذلك الآن، يا رئيس؟"

سألت، رافعة نبرة صوتي قليلًا.

"أنا أتناول إفطاري الآن، فأنا أشعر بالجوع الشديد ولديّ الكثير من الرغبات بسبب الحمل."

قلت ذلك وأنا أضع يدي على بطني.

"سأضطر إلى إنهاء طعامي أولًا، وإلا فمن المؤكد أنني سأفقد الوعي."

نظرت إليه مباشرة في عينيه، ولاحظت كيف بدأت نظرته تظلم تدريجيًا، كاشفة عن ذلك التعبير المنزعج، وفكه المشدود.

ابتلع بصعوبة، وضغط شفتيه، ثم دفع خده بلسانه، وهو يتنفس بثقل ويعكس الصراع العقلي الذي كان يخوضه في تلك اللحظة.

"حسنًا، سأوصلها بنفسي."

أجاب، متظاهرًا بالهدوء.

"متأكد، يا رئيس؟"

سألت وأنا أميل برأسي قليلًا.

"لا أريدك أن تظن أنني غير فعالة، أو غير كفؤة، أو عديمة الفائدة."

ازدادت ابتسامتي اتساعًا، بينما رمشت عدة مرات محاوِلة الظهور بمظهر لطيف.

"لا تقلقي."

أجاب من بين أسنانه، قبل أن يدير ظهره لي ويبتعد.

ما إن غادر، حتى بدأت أصرخ بحماس.

«خُذها يا كاين سلون!!»

أنهت رسالة واردة احتفالي الصغير، وعندما أضأت شاشة هاتفي، وجدت رسالة من بايرون يرد فيها على رسالة أرسلتها إليه الليلة الماضية، أخبرته فيها أنه وفقًا لتقويمي، كنت في فترة الإباضة.

"إذًا نلتقي الليلة."

استنشقت نفسًا عميقًا، ثم زفرته ببطء، قبل أن أبدأ في قضم أظافري بتوتر.

لقد حانت اللحظة، لكن بعيدًا عن الشعور بالسعادة أو الرضا، كنت أشعر بالغرابة وعدم الارتياح.

اتضح أن صديقيّ كانا واقعين في حب بعضهما، ولم يجرؤ أي منهما على قول شيء.

جعلتني معرفة ذلك أعيد التفكير في فكرة إنجاب طفل من بايرون، لأن ذلك سيجعل من الصعب جدًا أن تكون هناك علاقة بينهما يومًا ما.

لكن من ناحية أخرى، شعرت أيضًا بأنني لا أستطيع التخلي عن كل شيء، إذ سيكون من الصعب جدًا أن أجد شخصًا آخر يساعدني على إنجاب طفل في مثل هذا الوقت القصير.

"أراكِ الليلة."

أجبت، ثم أغلقت الشاشة وتركت الهاتف على المكتب.

كان عليّ أن أقول لنفسي شيئًا يهدئ ضميري؛ إقناع نفسي بأن هذين الأحمقين لا يشعر أحدهما تجاه الآخر بأي شيء كان يساعد قليلًا.

انتظرت بصبر حتى انتهى وقت دوامي، ثم ذهبت إلى مكتب كاين لأخبره أنني سأغادر.

وبعد أن أخبرني، بسوء مزاجه المعتاد، أنه لا يحتاج إلى شيء، غادرت متجهة إلى مركز التسوق لأرسل المال إلى أمي.

استقبلني طابور طويل عند مدخل ذلك البنك، وهو أمر لم يفاجئني لأنه كان يوم صرف الرواتب.

وبمجرد أن تمكنت من عبور الأبواب، اضطررت للجلوس وانتظار دوري بجوار امرأة تحمل طفلًا معها.

كان يبدو لطيفًا ورائعًا للغاية، فانحنت شفتاي بابتسامة حانية، إلى أن انفجر ذلك المخلوق الصغير في البكاء.

كنت أعرف أنه لا ينبغي لي أن أتذمر من طفل لا يملك وسيلة أخرى للتواصل سوى المناغاة والبكاء، لكنني بدأت أشعر بالإحباط فعلًا من كثرة سماعي لبكائه، وكل ما أردته هو أن يأتي دوري سريعًا لأغادر المكان، خصوصًا بعدما رأيت أن أمه، رغم كل محاولاتها، لم تتمكن من تهدئته.

بمجرد أن انتهى الموظف من خدمتي، خرجت تقريبًا راكضة من ذلك المكان، شاكرة الله عندما سمعت الضجيج يتلاشى.

دخلت إلى المتجر لأشتري بعض الأشياء، وعندما انعطفت في أحد الممرات، سمعت مجددًا بكاءً يائسًا.

لكن هذه المرة لم يكن طفلًا رضيعًا، بل طفلًا في الرابعة أو الخامسة من عمره، كان يتقلب على الأرض ويقيم نوبة غضب لأمه، بينما كانت تمسكه من قدمه وتطلب منه أن يهدأ.

«إنها مجرد صدفة.»

كان عقلي يستعيد حديثي مع ماريا، ويحاول إخافتي فحسب.

"أريد هذه الدمية!"

سمعت صرخة طفلة، وأنا أمر بالقسم التالي.

"لا يا حبيبتي. لا نستطيع تحمل ثمنها الآن."

"لكنني قلت لكِ إنني أريد هذه الدمية!"

بدأت الفتاة، التي ربما كانت في الثامنة من عمرها، بالصراخ، ثم بدأت تصيح، لتنتهي بالبكاء.

«يا إلهي، يا لها من كابوس!»

واصلت طريقي، مسرعة في البحث عن الأشياء التي أحتاج إلى شرائها، حتى أعود إلى المنزل في أسرع وقت ممكن.

في البلدة، كانت الآراء متباينة حول هذا النوع من التصرفات لدى الأطفال؛ فبعضهم كان يعزوها إلى العمر، بينما كان آخرون يلقون اللوم على قلة اهتمام الوالدين وانضباطهما.

وكان النظر إلى أولئك الأطفال الثلاثة هو ما دفعني إلى التساؤل عن الطريقة التي سيتصرف بها طفلي، وهو يقضي معظم أيامه في حضانة للأطفال، كما كنت أخطط.

وكيف سأتعامل مع نوبات غضبه؟

من المؤكد أنني سأصاب بالجنون.

«لا تفكري في الأمر أكثر من اللازم يا جايد، كل ما يهم الآن هو زاك.»

كانت محقة، فالإفراط في التفكير في الأمور لن يؤدي إلا إلى جعل كل شيء أصعب بالنسبة لي.