Masukدق الساعة الخشبية الكبيرة في الممر الرئيسي ثماني مرات. وسار الصوت ببطء عبر الجدران الحجرية الدافئة للقلعة.وخارج النوافذ الزجاجية العالية، كانت رياح الشتاء تهب بالثلج الأبيض الناعم عبر الجبال. وكانت أشجار الصنوبر الطويلة مغطاة بجليد سميك، لكن داخل الجناح الرئيسي، كانت الغرفة دافئة، مريحة، وهادئة. وكانت نيران كبيرة تحترق داخل المدفأة الحجرية، ناشرة ضوءاً أصفر دافئاً عبر السجاد السميك على الأرضية.وبلغت ليرا شهرها الثامن من الحمل. وكان بطنها المستدير كبيراً، مرتفعاً، وثقيلاً الآن. وكان المشي حول غرفة النوم يستغرق وقتاً أطول، وكان عليها إسناد يدها على أسفل ظهرها كلما نهضت من كرسيها الوثير المريح. لكن وجهها بدا ناعماً، صحياً، ومملوءاً بالحياة. وجعل دم الذئب الأبيض الملكي بشرتها تتوهج كالحليب الحلو تحت ضوء النار الدافئ.وفي الأسفل داخل جناح الضيوف في القلعة، كانت الغرفة مظلمة وباردة.جلست فيكتوريا على حافة سرير خشبي كبير. وكانت حقائبها الجلدية الثقيلة الثلاث مرتبة بدقة وإحكام قرب الباب الخشبي. وكانت فساتينها الحريرية الصفراء البراقة، وأمشاط شعرها الفضية، وحليها الذهبية معبأة كلها بعيداً.و
"هل انتهى الاجتماع؟" سألت ليرا برفق، وصوتها الصافي يبدو كالموسيقى في الغرفة الهادئة.سار كايل عبر السجادة، متوقفاً بجانب كرسيها تماماً. والنظرة الصلبة والصارمة التي كان يرتديها دائماً أمام الشيوخ تلاشت تماماً. وأصبحت عيناه الفضيتان ناعمتين ولطيفتين وهو ينظر إلى أسفل نحو وجهها."نعم، لقد انتهى"، قال كايل برفق.وسحب مقعداً خشبياً صغيراً أقرب إلى كرسي ذراعيه وجلس بجانب ركبتيها تماماً. ومدّ يده الكبيرة الدافئة، مأخذاً أصابعها الصغيرة برفق في كفه ومحككاً إبهامه فوق بشرتها الناعمة."هل غضب والد فيكتوريا منك جداً؟" سألت ليرا، ناظرة في عينيه بعقلها الصافي والمنطقي."حاول أن يكون مخيفاً"، أجב كايل بصوت منخفض وهادئ. "لمح إلى أنه إذا لم يُمنح لفيكتوريا منصب عالٍ في إدارة القلعة، فإن قطيعه الجنوبي سيتوقف عن بيعنا الحبوب والأعشاب رخيصة الثمن للشتاء."ولم تصب ليرا بالذعر. ولم تخف أو ترفع صوتها. بل استندت ببساطة للخلف ضد كرسيها، مستخدمة منطقها البشري الهادئ للتفكير في الأخبار.وفي داخل رأس ليرا، كانت أفكارها واضحة وهادئة للغاية.والد فيكتوريا يحاول فقط حفظ وجه عائلته الفخور، فكرت ليرا لنفسها، ناظرة
في ممر المطبخ المظلم والبارد، وقفت فتاتان صغيرتان من الخادمات بالقرب من أحواض الغسيل الخشبية الكبيرة. وكان الهواء يفوح برائحة الصابون المبلل، خشب الصنوبر المحترق، وشوربة الملفوف الطازجة وهي تغلي في قدر حديدي عملاق.مسحت الخادمة الأولى وعاءً من الفخار الدهني بقطعة قماش جافة. وانحنت أقرب إلى الجدار الحجري الخشن، وعيناها واسعتان وهي تنظر إلى الخادمة الثانية."هل رأيتِ لونا الكبرى عندما مرت بجانب القاعة الرئيسية بالأمس؟" همست الخادمة الأولى، مبقية صوتها منخفضاً جداً لئلا يسمعها الحراس الثقيلون الواقفون قرب الباب الحديدي. "بطنها أصبح كبيراً جداً الآن. ووجهها... يبدو ناعماً ولامعاً للغاية. إنها تبدو أكثر جمالاً من ذي قبل عندما جاءت لأول مرة إلى هذه القلعة."فركت الخادمة الثانية قُدراً حديدياً ثقيلاً بقوة، محدثة صوت كشط باهت ضد الأرضية الحجرية. وعقّدت شفتها العليا في عبوس قبيح ومرير."لماذا لا تبدو ناعمة وسعيدة؟" شحذت الخادمة الثانية الرد، وعيناها الداكنتان ممتلئتان بحسد مرير. "إنها تجلس في غرفة دافئة طوال اليوم بينما نحن نفرك القدور الثقيلة في الماء البارد. أقول لكِ، تلك الفتاة مجرد باحثة ذ
وضعت ملعقتي الخشبية جانباً على الصينية، مستخدمة منطقي البشري الهادئ وغرائزي الحادة كذئب أبيض للتفكير فيما كنت أراه."كايل"، تحدثت برفق، ملتفتة برأسي لأرى زوجي.واستدارت عينا كايل الفضيتان نحوي على الفور. "ما الأمر يا ليرا؟""والد فيكتوريا في الساحة بالأسفل"، أشرت عبر النافذة برفق. "يبدو وجهه غاضباً جداً. أعلم أن سيد الظلال فاين فتشت غرفة فيكتوريا بالأمس ولم يجد شيئاً سيئاً بداخلي. لكن فيكتوريا ما زالت مجروحة لأنك اخترتني بدلاً منها. والدها سيد غني، وكبرياؤه مصاب بجروح بالغة."ونظر كايل من النافذة لفترة قصيرة، وتحول وجهه الوسيم إلى الهدوء والجدية. واستدار نحوي مرة أخرى، ممسكاً بيديّ الاثنين برفق في كفيه."أنتِ ذكية جداً يا ليرا"، قال لي كايل، وصوته ممتلئ باحترام عميق لعقلي الصافي. "جاء والد فيكتوريا إلى هنا للحديث عن التجارة، لكني أعلم أنه غاضب لأنني جعلتك لونا الكبرى الخاصة بي. حتى لو لم يجد فاين أي أمور سيئة في غرفتها، فلن نخفض حذرنا."وفي داخل عقلي الخاص، كانت أفكاري واضحة ومنطقية للغاية.لسنا بحاجة لبدء قتالات، قلت لنفسي، ناظرة إلى وجه كايل الشجاع. لسنا بحاجة للصراخ أو الغضب. علينا
توقفت فيكتوريا عن بكائها المزيف، ناظرة أعلى إلى وجه أبيها الغاضب والأحمر بدهشة.واستدار والد فيكتوريا، ماراً ذهاباً وإياباً عبر سجادة الأرضية الناعمة كدب غاضب محبوس في قفص. وكان معطفه الداكن يرفرف خلفه، وعيناه تشتعلان بنار نقية."لن أجلس هنا بهدوء وأشراوه يدمر اسمك!" صرخ والد فيكتوريا، مشيراً بصبعه الكبير نحو الباب الخشبي. "كايل يظن أنه يستطيع التصرف كملك فخور يمكنه فعل ما يريد، لكني سأريه أنني ما زلت رجلاً! لدي ذهب! لدي العديد من طرق التجارة! لدي أصدقاء أقوياء في الأراضي الجنوبية! سأدمر يا فيكتوريا! سأتعامل معه وأريه أنه لا يستطيع العبث بعائلتي!"ومسحت فيكتوريا الدموع الأخيرة عن وجنتيها بكمها الحريري.وعادت ابتسامة صغيرة وشريرة ببطء إلى شفتيها المطلتين. ومنحها رؤية أبيها غاضباً جداً موجة من الأمل الماكر.نعم يا أبي، فكرت فيكتوريا داخل عقلها المظلم، وعيناها تتلألآن بنور سيء. استخدم ذهبك! استخدم قوتك! أرِ كايل أنه ارتكب خطأً جسيماً عندما اختار ليرا عليّ!"هل ستساعدني حقاً في التعامل معه يا أبي؟" سالت فيكتوريا بصوت ناعم وماكر."نعم!" زأر والد فيكتوريا، وصوت بارد وصلب. "ارتكب كايل خطأً س
أشرقت شمس صباح الشتاء البارد ببطء فوق الجبال الثلجية الكبيرة في الخارج.وتسلل الضوء الأصفر الباهت عبر النوافذ الزجاجية، مرسماً خطوطاً لامعة طويلة عبر الأرضية الحجرية الباردة لممر القلعة.وفي الأسفل، داخل جناح الضيوف في القلعة، كانت الغرفة الخاصة الكبيرة هادئة جداً، دافئة، وفخمة. وكانت ستائر قماشية حمراء طويلة تدلى بجانب النوافذ الزجاجية الكبيرة. وكان القماش الأحمر السميك يحفظ رياح الجبل المتجمدة في الخارج من الهبوب داخل الغرفة. وكانت نيران خشبية كبيرة تحترق داخل المدفأة الحجرية، محدثة أصوات طقطقاعات ناعمة وناشرة ضوء برتقالياً دافئاً عبر الأرضية الخشبية.جلست فيكتوريا على طاولة خشبية مستديرة صغيرة بالقرب من المدفأة الدافئة تماماً.وارتدت فستاناً أصفر ساطعاً مصنوعاً من الحرير الناعم واللامع. وكان الفستان يلف حول رقبتها فرو حيوانات أبيض ناعم لإبقائها دافئة. وكان شعرها الذهبي الطويل ممشطاً بعناية فائقة، منسدلاً على كتفيها النحيلتين في تموجات كبيرة وناعمة.وجلس مقابلها على الطاولة الصغيرة والد فيكتوريا.وكان سيداً نبيلاً غنياً وقوياً جداً من البلدات الجنوبية. وارتدى معطفاً مخملياً ثقيلاً و







