الفصل 2

عند سماع اسم “سترلينغ”، رفعت شارلوت رأسها بسرعة نحو القافلة، ورأت شعار عائلة سترلينغ مرسومًا بفخر على السيارات.

هل جاءوا من أجلي؟ تسارعت دقات قلبها عند هذا التفكير، شعرت بمزيج من الحماس والخوف معًا.

هل من الممكن أن هيكتور لم يخنني أبدًا؟ هل ألغى خطوبتنا لأنه لم يكن لديه خيار آخر آنذاك؟ والآن بعد أن عرف أنني عدت، لابد أنه جاء ليأخذني!

“آنسة، هل جاء السيد سترلينغ ليأخذنا؟”

كانت السيدة بيري، المفعمة بالحماس والفرح، على وشك التقدم، لكنها صُدمت حين دفعهما حارسان شخصيان بوقاحة بعيدًا عن الطريق.

وفي اللحظة التالية، خرجت امرأة أنيقة ترتدي ملابس فاخرة، يسير بجانبها حاشية من المساعدين.

انفتح فم شارلوت بدهشة ودهشة متشابكة، فهل يمكن أن تكون لونا وايت؟

كانت لونا ترتدي بدلة مصممة بعناية، شعورها بالأناقة والفخامة واضح أكثر من أي وقت مضى، وكان وجهها يشع ثقة بالنفس وأناقة ساحرة.

كانت أصابعها ملفوفة حول يد صغيرة لطفل في نفس عمر توائم شارلوت، وتلوح له كأنها تمنحه الحماية الكاملة في عالمها الفاخر.

قال الحراس باحترام، بينما يشيرون لها بالاتجاه:

“السيدة سترلينغ، تيموثي، من فضلكما إلى هنا.”

“لن أستقل القطار مرة أخرى أبدًا!” قالت لونا بغضب واضح، وهي تغطي أنفها بمنشفتها بازدراء، “إنه قذر ومليء بالناس العاديين!”

“نعم، نعم. لو لم يكن الطقس سيئًا، لما سمح لكما السيد سترلينغ بالمعاناة.”

رافق الحراس لونا والطفل إلى السيارة، وكان من الواضح أن الاثنين يعيشان في عالم آخر، عالم مليء بالغرور والهيبة، لدرجة أنهما لم يلتفتا حولهما، فلم يلاحظا وجود شارلوت بين الحشد.

“ما الذي يحدث هنا؟” صاحت السيدة بيري بدهشة، وهي تعرف لونا جيدًا، “أليست هذه ابنة عمك؟ هل تزوجت الآن من السيد سترلينغ؟”

“أعتقد ذلك.” همست شارلوت لنفسها بصوت حزين ومصدوم.

وأثناء ابتعاد قافلة عائلة سترلينغ، عادت الذكريات إلى ذهن شارلوت، إلى وعد هيكتور القديم:

قال لي: سأكون عروسه الوحيدة في هذه الحياة.

لكن الآن، هو متزوج من ابنة عمي. ولديهم حتى ابن بهذا الحجم!

انهمرت دموع شارلوت على خديها، وحرّق أنفها البكاء المكبوت. شعرت بالصدمة والحزن يغمران قلبها دفعة واحدة.

“ماما، ما بكِ؟”

حين لاحظ الأطفال الثلاثة عيون شارلوت الحمراء، أحاطوا بها على الفور، مليئين بالقلق والحرص عليها.

قالت شارلوت مبتسمة محاولة تهدئة نفسها:

“أنا بخير.”

مسحت دموعها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم ركعت واحتضنت الثلاثة في دفء، محاولة أن تنقل لهم الأمان رغم حزنها الداخلي.

قال الابن الأكبر، روبي، بعفوية:

“ماما، لا تحزني. عندما أكبر، سأشتري لكِ سيارة كبيرة. حينها لن تعاني بعد الآن.”

أما جيمي، الابن الأوسط، فرفع قبضتيه الصغيرتين وهو ينفخ خديه بطريقة لطيفة وقال:

“ماما، من ضايقك؟ سأضربهم!”

والأصغر، إيلي، فركت خدها بخد شارلوت برقة وهمست:

“ماما، لا تبكي!”

فجأة، خرج رأس ببغاء أخضر من جيب إيلي، يطل بفضول شديد على المشهد، وكأنه يشاركهم اللحظة الغريبة.

ابتسمت شارلوت بتوتر ووضعت حقيبة الظهر على كتفها مجددًا، وقالت:

“لا بأس، هيا لنعد إلى المنزل!”

“يالله، لنذهب!” صاح الأطفال بحماس.

قبل أن تغادر، قبلت كل طفل قبلة حانية، ثم توجهت لاستيقاف سيارة أجرة.

كانت شارلوت في الماضي وريثة ثرية، ترافقها الحاشية أينما ذهبت، لكن الآن، عليها الانتظار مع السيدة بيري وأطفالها الثلاثة، محملة بأمتعتهم الثقيلة.

وبما أن جميعهم لم يتسعوا في سيارة واحدة، اضطرت السيدة بيري لأخذ سيارة منفصلة بمفردها.

كان السماء مظلمًا، والريح تهب بشدة، في إشارة إلى اقتراب عاصفة محتملة. حاول السائق الإسراع لتفادي المطر، لكنه فجأة اصطدم بسيارة رولز رويس فانتوم أمامه.

شحوب وجه السائق، ونزوله بسرعة لتفقد الوضع.

جلست شارلوت في المقعد الأمامي، تحدّق من النافذة بعينين مشدودتين، وقد اجتمعت الغيوم والقلق في قلبها.

كانت السيارة أمامها من إصدار محدود جدًا، ثلاث وحدات فقط في دولة C وثلاثة وثلاثون عالميًا. حتى لو كان خدش صغير، سيتعين على السائق دفع مبلغ هائل، قد يؤدي لإفلاسه.