ظننتُه رجلاً للإيجار... لكنه كان أقوى رجل في المدينة

عند سماع اسم “سترلينغ”، رفعت شارلوت رأسها بسرعة نحو القافلة، ورأت شعار عائلة سترلينغ مرسومًا بفخر على السيارات.هل جاءوا من أجلي؟ تسارعت دقات قلبها عند هذا التفكير، شعرت بمزيج من الحماس والخوف معًا.هل من الممكن أن هيكتور لم يخنني أبدًا؟ هل ألغى خطوبتنا لأنه لم يكن لديه خيار آخر آنذاك؟ والآن بعد أن عرف أنني عدت، لابد أنه جاء ليأخذني!“آنسة، هل جاء السيد سترلينغ ليأخذنا؟”كانت السيدة بيري، المفعمة بالحماس والفرح، على وشك التقدم، لكنها صُدمت حين دفعهما حارسان شخصيان بوقاحة بعيدًا عن الطريق.وفي اللحظة التالية، خرجت امرأة أنيقة ترتدي ملابس فاخرة، يسير بجانبها حاشية من المساعدين.انفتح فم شارلوت بدهشة ودهشة متشابكة، فهل يمكن أن تكون لونا وايت؟كانت لونا ترتدي بدلة مصممة بعناية، شعورها بالأناقة والفخامة واضح أكثر من أي وقت مضى، وكان وجهها يشع ثقة بالنفس وأناقة ساحرة.كانت أصابعها ملفوفة حول يد صغيرة لطفل في نفس عمر توائم شارلوت، وتلوح له كأنها تمنحه الحماية الكاملة في عالمها الفاخر.قال الحراس باحترام، بينما يشيرون لها بالاتجاه:“السيدة سترلينغ، تيموثي، من فضلكما إلى هنا.”“لن أستقل القطار

في صباح يوم الإثنين، أرسلت شارلوت الأطفال إلى الحضانة مع السيدة بيري قبل أن تتجه إلى شركة ديفاين كوربوريشن.خلال الأيام الماضية، أرسلت سيرتها الذاتية إلى خمس وثلاثين شركة، مترقبة أي رد. اتصلت سبع عشرة شركة لإجراء مقابلة، لكن إما رفضوها أو طلبوا منها الانتظار بلا أي وعود مؤكدة.شركة واحدة فقط تقدمت بعرض رسمي—شركة ديفاين كوربوريشن الأسطورية!غريب. لماذا تجاهلت الشركات الصغيرة والمتوسطة ملفي تمامًا، بينما هذه الشركة العملاقة في الصناعة تفتح أبوابها لي؟عندما وصلت إلى قسم الموارد البشرية، أدركت أخيرًا من كان وراء هذه المكيدة.“أنت؟” تمتمت بدهشة، بينما وقف ويسلي هولت بابتسامة شريرة على الباب.“لم نلتق منذ زمن طويل، آنسة!” رحب بها ويسلي، ونظراته تنم عن الغرور والخبث. “ما زلتِ جميلة بعد كل هذه السنوات.”قالت شارلوت بصوت حاد:“ويسلي هولت، لقد فصلني والدي عن شركة ويندت وأصدر أوامر بعدم دخولك مدينة H لبقية حياتك. كيف تجرؤ على العودة بعد كل هذا؟”عرفت شارلوت جيدًا من هو. كان نائب رئيس شركة ويندت، حاول استغلالها في الماضي، فقام ريتشارد بفصله. لم تتوقع يومًا أن تلتقي به بعد أربع سنوات من الغياب ال

فجأة، شعرت وكأن الهواء من حولها قد برد، وكأن درجة الحرارة انخفضت بضع درجات دفعة واحدة.كان الرجل طويل القامة بشكل لافت، بهيئة أقرب إلى آلهة الإغريق. وقف خلفها بثبات وهيبة، يملأ المكان بحضوره الطاغي وهالته المخيفة التي لا يمكن تجاهلها.عضّت شارلوت شفتيها بقوة، بينما حبست أنفاسها دون أن تشعر. ومن خلال انعكاس المرآة داخل المصعد، لمحت عينيه الحادتين تحدقان فيها بثبات.كان أشبه بأسد يراقب فريسته قبل الانقضاض.أسرعي… فقط اخرجي من هنا!ثبّتت نظرها على شاشة الأرقام في المصعد، تتابعها بقلق متزايد، وكأن كل رقم يمر ببطء قاتل.ثلاثة عشر… اثنا عشر… أحد عشر… عشرة…كانت تعدّ بصمت، بينما قلبها يخفق بعنف داخل صدرها، يكاد يُسمع صوته. لم تنتبه أن زاكاري كان يقترب منها خطوة بعد خطوة، حتى أصبح خلفها مباشرة.دينغ!أخيرًا، وصل المصعد إلى الطابق الأرضي.ما إن انفتحت الأبواب، حتى اندفعت شارلوت إلى الخارج بسرعة، وكأنها تهرب من خطر حقيقي. لكن استعجالها خانها، فتعثرت فجأة وسقطت أرضًا بقوة.ارتطمت بالأرض على وجهها بشكل محرج، كضفدع سقط من مكان عالٍ.تعالت شهقات الصدمة من حولها، بينما كتم بعض الموظفين ضحكاتهم خلف أ

وضع الرجل يده على رأسها، مبقيًا إياها على مسافة منه، بحيث لم تتمكن من الوصول إليه مهما لوّحت بذراعيها بعنف.كان ينظر إليها ببرود تام، وكأنها لا شيء… مجرد مهرّج يثير السخرية.قال بلهجة هادئة لكنها قاسية:“دعينا نوضح الأمور. أنتِ من طلبتِ خدمتي. كان الأمر برضاكِ. لا تجعلي الأمر يبدو وكأنني اعتديت عليكِ.”اشتعل غضب شارلوت فورًا:“أنت جيجولو غير محترف! حتى أنك لم تستخدم واقيًا أثناء عملك! تبا لك! تستحق أن تُخصى!”تغيّرت نظراته فجأة، وأصبحت أكثر خطورة:“حقًا؟ هل حملتِ؟”تصلّب جسدها عند سؤاله.ومضت في ذهنها صور أطفالها الثلاثة…نعم… لقد حملت، وأنجبت ثلاثة توائم…لكن… هذا الوغد! لم يكن يومًا أبًا مسؤولًا!“أجيبيني!” أمرها بحدة.صرخت دون تفكير:“نعم، حملت!”لكنها سرعان ما تداركت نفسها وأضافت بسرعة:“لكنني أجهضته لاحقًا. لن أنجب طفلًا من جيجولو عديم الشرف!”إذا عرف الآخرون أن والد الأطفال مجرد مرافق في نادٍ… سيسخرون منهم في الحضانة!لا… يجب أن يبقى هذا سرًا… لا أحد يجب أن يعرف الحقيقة!أومأ الرجل برأسه ببرود:“جيد.”ثم مدّ يده إلى جيبه وكأنه سيُخرج شيئًا.لكن شارلوت لم تنتبه، فقد كانت غارقة في

“سأرسل لك رقم حسابي البنكي. تذكّر أن تحوّل لي أرباحك قبل منتصف الليل كل يوم، مفهوم؟” قالت شارلوت وهي تكتب بسرعة على هاتفها.دينغ!وصلت رسالة إلى هاتف الرجل.فتحها بهدوء، فرأى رقم الحساب الذي أرسلته له للتو.ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة وهو يفكر: هذا بدأ يصبح ممتعًا…في تلك اللحظة، رنّ هاتف شارلوت.عندما رأت أن المتصل هو ويسلي، أجابت فورًا وهي تصرخ بانزعاج:“توقف عن الضغط عليّ! ليس لدي المال لدفع الفاتورة. لم أعد أريد العمل في شركة ديفاين بعد الآن، هل هذا يرضيك؟”ثم أغلقت المكالمة بعصبية، ووجهها محمر من الغضب.بعد أن فقدت وظيفتها الجديدة للتو، ارتمت على الأريكة بإحباط شديد. وعندما رأت كأس النبيذ أمام الرجل، خطفته دون تردد وأفرغته دفعة واحدة.أطلقت تجشؤًا خفيفًا ثم تمتمت بضيق:“كل هذا بسببك… لقد خسرت عملي بسببك. من الصعب جدًا إيجاد وظيفة هذه الأيام… لا أصدق أن ذلك الرجل الحقير فعل بي هذا.”رفع الرجل حاجبه قليلًا وسأل:“مم؟ هل لفّق لكِ أحد في شركة ديفاين تهمة ما؟”لوّحت بيدها بإهمال:“لن تفهم…”ثم فجأة لمعت فكرة في رأسها، فالتفتت إليه بسرعة:“آه، بالمناسبة… هل يمكنك دفع فاتورة هنا؟ ربم