ظننتُه رجلاً للإيجار... لكنه كان أقوى رجل في المدينة

الجو حار... لماذا أشعر وكأنني أشتعل؟

شعرت شارلوت ويندت وكأنها كانت تتجول في الصحراء بلا هدف لفترة طويلة جدًا. كل ما أرادته هو أن تروي عطشها.

غطّت شفاه رجل باردة شفتيها، والتهمها بشغف، مانحًا إياها راحة مؤقتة من الحرارة. مدت يدها ولفّت ذراعيها حول عنقه، تمتص شفتيه بجشع.

سرعان ما ملأت الآهات والأنفاس المتقطعة أرجاء الغرفة. وكانت ظلالهما على الجدار المقابل تتداخل بحرارة وشغف مشتعل.

وبسبب الإضاءة الخافتة، لم تستطع شارلوت رؤية وجه الرجل بوضوح. الشيء الوحيد الذي خطر ببالها هو مدى شراسته في الفراش. استمر في أخذها بعنف حتى بزوغ الفجر.

وعندما طلع الفجر، غادر.

فتحت شارلوت عينيها بذهول، فرأت صورة ضبابية لظهر رجل، وعلى أسفل ظهره وشم لرأس ذئب شرس.

كان الوشم لذئب يعوي، وفكه مفتوح على مصراعيه، وكأنه على وشك التهام فريسته في أي لحظة.

شعرت بقلبها يتسارع خوفًا عند رؤية ذلك الوشم.

...

رأت شارلوت حلمًا، كانت فيه قد تحولت إلى كرمة ملتفة حول شجرة عملاقة، عاجزة عن التحرر.

وعندما استعادت وعيها، كان جسدها يؤلمها بشدة.

جلست شارلوت على السرير واضعة يدها على رأسها، محاولة تهدئة صداعها الحاد. رأت الفوضى على السرير وقميص رجل ممزق على الأرض. تجمدت في مكانها من الصدمة، تحاول جاهدة تذكر ما حدث الليلة الماضية.

في حفلة خطوبتها، خانها خطيبها. وكانت على وشك الانهيار عندما أخذتها ابنة عمها لونا وايت إلى “سولتري نايت” لتغرق أحزانها في الشراب.

وبعد أن فقدت وعيها من شدة السكر، أعلنت أنها تريد الانتقام من خطيبها. فسارعت لونا بترتيب مرافق رجل لها.

عندما تذكرت أحداث الليلة الماضية، أمسكت شارلوت صدرها بصدمة.

يا إلهي! لقد فقدت عذريتي مع شخص غريب!

شدّت شعرها بإحباط.

وبعد وقت طويل، استعادت وعيها أخيرًا وارتدت ملابسها بسرعة. وعندما خرجت مسرعة من الفندق، تجمع حولها عدد كبير من الصحفيين.

ومع وميض الكاميرات الساطع، انهالت عليها الأسئلة القاسية:

“آنسة ويندت، هل صحيح أنك قضيتِ الليلة مع مرافق رجل من سولتري نايت لأن عائلة سترلينغ فسخت الخطوبة؟”

“آنسة ويندت، هل تعلمين أن المرافق رجل متحول؟”

“آنسة ويندت، هل تعلمين أن والدك قد أفلس؟”

“آنسة ويندت، وصلنا للتو خبر أن والدك انتحر، لقد قفز من مبنى شركته.”

تجمد عقل شارلوت وكأن صاعقة ضربته. وفي لحظة، اندفعت هاربة، لكنها اصطدمت بسيارة وفقدت وعيها.

في صباح اليوم التالي، اشتعلت العناوين الرئيسية بخبر شارلوت ووالدها:

أغنى رجل في مدينة H، ريتشارد ويندت، يفلس وينتحر.

هيكتور سترلينغ يتخلى عن ابنة ريتشارد ويندت – شارلوت ويندت تقضي ليلة مع مرافق رجل متحول في نادٍ.

تصدر الخبران العاجلان العناوين فورًا.

وفي ليلة واحدة، تحولت شارلوت من وريثة ثرية إلى امرأة محتقرة وعديمة الأخلاق في نظر الجميع. فقدت كل شيء: عائلتها وسمعتها.

...

بعد عشرة أشهر، دوّت صرخات أطفال في عيادة متواضعة في الريف.

كانت السيدة بيري تحمل طفلًا بين ذراعيها، وهرعت نحو شارلوت بسعادة:

“آنسة، تهانينا! لقد أنجبتِ ثلاثة توائم، صبيين وفتاة!”

...

بعد أربع سنوات، في محطة قطار مدينة H.

وصلت شارلوت إلى المدينة مع أطفالها والسيدة بيري.

كانت السيدة بيري الممتلئة تحمل حقيبتين كبيرتين بصعوبة وهي تلهث.

أما شارلوت، فكانت تحمل حقيبة ظهر من الجينز على كتفها، وتشُق طريقها خارج المحطة المزدحمة مع أطفالها الثلاثة.

وبالنسبة للآخرين، بدوا كعائلة فقيرة قادمة من الريف لتعتمد على أقاربها في المدينة.

“ابتعدي عن طريقي أيتها القروية!”

دفعت امرأة ترتدي معطف فرو السيدة بيري بقسوة وأهانتها.

كانت شارلوت على وشك توبيخها، لكن في تلك اللحظة توقفت قافلة من السيارات الفاخرة بجانبها.

وقبل أن يستوعب أحد ما يحدث، نزل عشرات الحراس الشخصيين واصطفوا في صفين منتظمين.

ثم انحنوا بعمق وقالوا بصوت واحد:

“مرحبًا بعودتكِ، السيدة سترلينغ!”