LOGINبينما سقطت شارلوت وغاستون على الأرض معًا، تنفّس الحشد بصدمة جماعية.
كان ذراع شارلوت يتألم بشدة. ولكن عندما رفعت رأسها، لم تعد رولز رويس فانتوم في الأفق. تقريبًا على الفور، اندفع الحراس الشخصيون واعتقلوا غاستون. “زاكاري ناخت، ألعنك! ستموت موتًا فظيعًا!” صاح غاستون بيأس. سرعان ما وضع الحراس قطعة قماش في فمه لإسكاته، وسحلوه بعيدًا وكأنه كلب ميت. حدّقت شارلوت خلفه بحزن. قال لي والدي إن عالم الأعمال يشبه ساحة معركة، لكن هذا يبدو لي كالهاوية. خطأ واحد مهمل قد يدفع الإنسان إلى غرق لا نهاية له في رمال متحركة. الرجل الغامض في الفانتوم ليس سوى الشيطان المتجسد الذي يتحكم في مصائر الجميع. آه، الفقراء مجبرون على العمل للشيطان رغم أنهم بالكاد ينجون. في اللحظة التي غادرت فيها شارلوت مبنى ديفاين كوربوريشن، وصلت رسالة من البنك تُعلمها بتحويل ناجح إلى الحضانة، بمبلغ مائة وثمانين ألفًا. وكان رصيدها في الحساب ثلاثة آلاف وتسعمئة وثمانية وثمانين فقط. آه، تربية الأطفال مكلفة للغاية هذه الأيام. مصروف المدرسة للثلاثة توائم بالإضافة إلى بدل الوجبات يصل إلى مائة وثمانين ألفًا! والبقية لا تكفي حتى لشراء حليب الأطفال. ماذا علي أن أفعل؟ بعد صراع طويل مع أفكارها، استدارت شارلوت ودخلت مبنى ديفاين كوربوريشن مرة أخرى. إنه مجرد ويسلي. لن يفعل شيئًا في وضح النهار، أليس كذلك؟ الرجل على حق. أنا لم أعد وريثة ثرية. يجب أن أدعم أسرتي والأطفال. الكبرياء ليس مهمًا الآن. كانت شارلوت تنتظر المصعد في الردهة حين ظهر العديد من الحراس الشخصيين، مصحوبين برجل إلى مصعد كبار الشخصيات. حيثما ذهب هذا الرجل، ينحني الناس ويحيونه بأدب: “صباح الخير، السيد ناخت!” بسبب بعدها وقصر طولها، لم تتمكن من رؤية وجهه جيدًا، لكن من الواضح أن هذا هو زاكاري ناخت، رئيس شركة ديفاين كوربوريشن. هممم، لماذا يبدو شكله مألوفًا بالنسبة لي؟ هزت رأسها ووبخت نفسها على هذا التفكير. لماذا أستعيد صورة ذلك الجيجولو في كل مرة أرى فيها رجلًا طويلًا وعضليًا؟ إنه رئيس شركة ديفاين كوربوريشن، رجل مؤثر وقاسي، لا يمكن أن يكون جيجولو في نادٍ مثل سولتري نايت! “السيد ناخت، من سحب غاستون لوني بعيدًا كان مجرد متفرج—لا، لقد سجلت للتو كموظفة جديدة قبل خمس دقائق كسكرتيرة في الطابق الثالث عشر. اسمها شارلوت ويندت”، أبلغ بن ناخت. لم يعلق رئيسه، بل وقع على الوثيقة، وأجاب بصوت خافت بعد أن أنهى عمله: “مم.” ستتقاضى شارلوت ثمانية آلاف شهريًا خلال فترة التجربة، شاملاً التأمين الأساسي، وسيزداد راتبها إلى عشرة آلاف بعد اجتياز الفترة التجريبية. بعد إنهاء إجراءات التعيين، بدأت شارلوت تعدّ بصمت هل يكفي راتبها لتغطية مصاريف أسرتها. سأحتاج إلى إنفاق ثمانية آلاف شهريًا على حليب الأطفال فقط، دون احتساب بقية المصاريف… كانت غارقة في القلق حين جاء بعض الموظفين الآخرون للترحيب بها: “مرحبًا، شارلوت. أهلاً بك في قسم الإدارة!” “أوه، شكرًا لكم.” صافحتهم شارلوت بحرارة. كانت هذه أول وظيفة رسمية لها، لذلك علمت أهمية بناء علاقة جيدة مع زملائها. “كالعادة، سنقيم حفلة ترحيب لك، هل يناسبك ذلك؟” “بالطبع. العشاء عليّ!” “ها! أحب ذكاؤك. سنغادر مباشرة بعد العمل.” “أكيد!” عند انتهاء الدوام، كان لديها بعض الأعمال غير المنجزة، فغادر زملاؤها وانتظروا أسفل المبنى. بعد الانتهاء من الأوراق، حملت شارلوت حقيبتها وتوجهت إلى المصعد، لكن قبل أن تصل إليه، أُغلقت الأبواب أمامها مباشرة. في نفس الوقت، انفتحت أبواب مصعد كبار الشخصيات، فتسللت شارلوت إلى الداخل بلا تردد. “هذا مصعد الرئيس الخاص. يرجى المغادرة فورًا”، وبّخها الحارس. “هاه؟” قبل أن تتمكن شارلوت من الرد، أشار الرجل الغامض داخل المصعد بإيماءة بسيطة. تلقى الحارس أوامره وتوقف عن إخراجها. نظرت شارلوت خلفها، لكنها استدارت فورًا. إنه الشيطان المتجسد، زاكا ري ناخت!“سأرسل لك رقم حسابي البنكي. تذكّر أن تحوّل لي أرباحك قبل منتصف الليل كل يوم، مفهوم؟” قالت شارلوت وهي تكتب بسرعة على هاتفها.دينغ!وصلت رسالة إلى هاتف الرجل.فتحها بهدوء، فرأى رقم الحساب الذي أرسلته له للتو.ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة وهو يفكر: هذا بدأ يصبح ممتعًا…في تلك اللحظة، رنّ هاتف شارلوت.عندما رأت أن المتصل هو ويسلي، أجابت فورًا وهي تصرخ بانزعاج:“توقف عن الضغط عليّ! ليس لدي المال لدفع الفاتورة. لم أعد أريد العمل في شركة ديفاين بعد الآن، هل هذا يرضيك؟”ثم أغلقت المكالمة بعصبية، ووجهها محمر من الغضب.بعد أن فقدت وظيفتها الجديدة للتو، ارتمت على الأريكة بإحباط شديد. وعندما رأت كأس النبيذ أمام الرجل، خطفته دون تردد وأفرغته دفعة واحدة.أطلقت تجشؤًا خفيفًا ثم تمتمت بضيق:“كل هذا بسببك… لقد خسرت عملي بسببك. من الصعب جدًا إيجاد وظيفة هذه الأيام… لا أصدق أن ذلك الرجل الحقير فعل بي هذا.”رفع الرجل حاجبه قليلًا وسأل:“مم؟ هل لفّق لكِ أحد في شركة ديفاين تهمة ما؟”لوّحت بيدها بإهمال:“لن تفهم…”ثم فجأة لمعت فكرة في رأسها، فالتفتت إليه بسرعة:“آه، بالمناسبة… هل يمكنك دفع فاتورة هنا؟ ربم
“كم تعتقد أنك تكسب في ليلة واحدة؟” حرّك الرجل كأسه ببطء، يدير السائل داخله وكأنه يستمتع باللعبة، ثم ألقى عليها نظرة جانبية مليئة بالسخرية الخفيفة. “وماذا لو لم يطلبني أحد أصلًا؟” لم تتردد شارلوت، بل أخذت تتفحصه بعين ناقدة، تمرر نظراتها على ملامحه، ثم على بنيته الجسدية، وكأنها تقيمه كسلعة. “بصراحة… أنت وسيم. وإذا بذلت جهدًا كافيًا، قد تصبح أفضل جيجولو في سولتري نايت.” توقفت لحظة، ثم أضافت بنبرة عملية: “سمعت أن المرافقين العاديين يحصلون على أربعة إلى خمسة آلاف للجلسة الواحدة، وثمانية إلى عشرة آلاف لليلة كاملة… لذلك، من المنطقي أنك تستطيع كسب ما لا يقل عن عشرة آلاف في الليلة، أليس كذلك؟” ارتسمت على شفتي الرجل ابتسامة أعمق، وكأن حديثها يثير تسليته: “إذًا… كل ما عليّ فعله هو إعطاؤك خمسة آلاف كل ليلة؟ يبدو أنك سهلة الإرضاء جدًا.” اتسعت عيناها قليلًا، وردت بسرعة: “لا! ليس هكذا… أعني على الأقل خمسة آلاف! كل ليلة، بدون استثناء!” ثم شددت نبرتها وأضافت: “ولتعويض ما فعلته بي، عليك أن تعمل بجد وتدفع لي بانتظام، هل فهمت؟” لوّح بيده بلا مبالاة، وكأن المال لا يعني له شيئًا: “المال ليس م
وضع الرجل يده على رأسها، مبقيًا إياها على مسافة منه، بحيث لم تتمكن من الوصول إليه مهما لوّحت بذراعيها بعنف.كان ينظر إليها ببرود تام، وكأنها لا شيء… مجرد مهرّج يثير السخرية.قال بلهجة هادئة لكنها قاسية:“دعينا نوضح الأمور. أنتِ من طلبتِ خدمتي. كان الأمر برضاكِ. لا تجعلي الأمر يبدو وكأنني اعتديت عليكِ.”اشتعل غضب شارلوت فورًا:“أنت جيجولو غير محترف! حتى أنك لم تستخدم واقيًا أثناء عملك! تبا لك! تستحق أن تُخصى!”تغيّرت نظراته فجأة، وأصبحت أكثر خطورة:“حقًا؟ هل حملتِ؟”تصلّب جسدها عند سؤاله.ومضت في ذهنها صور أطفالها الثلاثة…نعم… لقد حملت، وأنجبت ثلاثة توائم…لكن… هذا الوغد! لم يكن يومًا أبًا مسؤولًا!“أجيبيني!” أمرها بحدة.صرخت دون تفكير:“نعم، حملت!”لكنها سرعان ما تداركت نفسها وأضافت بسرعة:“لكنني أجهضته لاحقًا. لن أنجب طفلًا من جيجولو عديم الشرف!”إذا عرف الآخرون أن والد الأطفال مجرد مرافق في نادٍ… سيسخرون منهم في الحضانة!لا… يجب أن يبقى هذا سرًا… لا أحد يجب أن يعرف الحقيقة!أومأ الرجل برأسه ببرود:“جيد.”ثم مدّ يده إلى جيبه وكأنه سيُخرج شيئًا.لكن شارلوت لم تنتبه، فقد كانت غارقة في
“مهلًا!” صرّت شارلوت على أسنانها، وعيناها تشتعلان غضبًا.لم يتبقَّ في حسابي سوى ثلاثة آلاف… كيف سأدفع كل هذا المبلغ؟!اقترب ويسلي منها بخطوات بطيئة متعمدة، وكأنه يستمتع بضغطها، ثم قال بنبرة خبيثة:“لا تقولي إنك عاجزة عن الدفع؟ يمكنك طلب مساعدتي…”توقف لحظة، ثم انحنى قليلًا نحوها وهمس:“اقضي ليلة واحدة معي… وسأتكفل بكل شيء. ليس هذا فقط، بل سأضمن لك أن لا يجرؤ أحد على مضايقتك في العمل…”لم تدعه يكمل.صفعة مدوية شقت الهواء!ارتجف صداها في الممر، بينما كانت يد شارلوت لا تزال مرفوعة، وعيناها مليئتين بالاشمئزاز.“أيها الحقير!” صرخت بغضب.وضع ويسلي يده على خده، لكنه لم يغضب… بل ابتسم ابتسامة منحرفة وقال بصوت منخفض:“هذه أول مرة تلمسينني… يدك ناعمة أكثر مما توقعت.”ازدادت ملامحها قسوة وهي ترد:“أنت مقرف لدرجة لا تُحتمل!”ثم استدارت وغادرت بسرعة، خطواتها تعكس غضبها واحتقارها.لكن صوته لحق بها كطعنة:“إن لم تدفعي الفاتورة اليوم، سينقلب زملاؤك عليك! سيتجنبونك… بل وقد يحتقرونك. هل أنت مستعدة لخسارة هذه الوظيفة؟”توقفت للحظة، ثم واصلت السير بصمت، وقلبها مثقل.لا… لا يمكنني خسارة هذه الوظيفة.لكن…
فجأة، شعرت وكأن الهواء من حولها قد برد، وكأن درجة الحرارة انخفضت بضع درجات دفعة واحدة.كان الرجل طويل القامة بشكل لافت، بهيئة أقرب إلى آلهة الإغريق. وقف خلفها بثبات وهيبة، يملأ المكان بحضوره الطاغي وهالته المخيفة التي لا يمكن تجاهلها.عضّت شارلوت شفتيها بقوة، بينما حبست أنفاسها دون أن تشعر. ومن خلال انعكاس المرآة داخل المصعد، لمحت عينيه الحادتين تحدقان فيها بثبات.كان أشبه بأسد يراقب فريسته قبل الانقضاض.أسرعي… فقط اخرجي من هنا!ثبّتت نظرها على شاشة الأرقام في المصعد، تتابعها بقلق متزايد، وكأن كل رقم يمر ببطء قاتل.ثلاثة عشر… اثنا عشر… أحد عشر… عشرة…كانت تعدّ بصمت، بينما قلبها يخفق بعنف داخل صدرها، يكاد يُسمع صوته. لم تنتبه أن زاكاري كان يقترب منها خطوة بعد خطوة، حتى أصبح خلفها مباشرة.دينغ!أخيرًا، وصل المصعد إلى الطابق الأرضي.ما إن انفتحت الأبواب، حتى اندفعت شارلوت إلى الخارج بسرعة، وكأنها تهرب من خطر حقيقي. لكن استعجالها خانها، فتعثرت فجأة وسقطت أرضًا بقوة.ارتطمت بالأرض على وجهها بشكل محرج، كضفدع سقط من مكان عالٍ.تعالت شهقات الصدمة من حولها، بينما كتم بعض الموظفين ضحكاتهم خلف أ
بينما سقطت شارلوت وغاستون على الأرض معًا، تنفّس الحشد بصدمة جماعية.كان ذراع شارلوت يتألم بشدة. ولكن عندما رفعت رأسها، لم تعد رولز رويس فانتوم في الأفق.تقريبًا على الفور، اندفع الحراس الشخصيون واعتقلوا غاستون.“زاكاري ناخت، ألعنك! ستموت موتًا فظيعًا!” صاح غاستون بيأس.سرعان ما وضع الحراس قطعة قماش في فمه لإسكاته، وسحلوه بعيدًا وكأنه كلب ميت.حدّقت شارلوت خلفه بحزن. قال لي والدي إن عالم الأعمال يشبه ساحة معركة، لكن هذا يبدو لي كالهاوية.خطأ واحد مهمل قد يدفع الإنسان إلى غرق لا نهاية له في رمال متحركة.الرجل الغامض في الفانتوم ليس سوى الشيطان المتجسد الذي يتحكم في مصائر الجميع.آه، الفقراء مجبرون على العمل للشيطان رغم أنهم بالكاد ينجون.في اللحظة التي غادرت فيها شارلوت مبنى ديفاين كوربوريشن، وصلت رسالة من البنك تُعلمها بتحويل ناجح إلى الحضانة، بمبلغ مائة وثمانين ألفًا. وكان رصيدها في الحساب ثلاثة آلاف وتسعمئة وثمانية وثمانين فقط.آه، تربية الأطفال مكلفة للغاية هذه الأيام. مصروف المدرسة للثلاثة توائم بالإضافة إلى بدل الوجبات يصل إلى مائة وثمانين ألفًا!والبقية لا تكفي حتى لشراء حليب الأ
كان الصراع سيشكل متاعب كبيرة وربما يستغرق وقتًا طويلًا. عند رفع رأسها، لاحظت شارلوت أن السماء قد تحوّلت إلى رمادي قاتم، في إشارة إلى أن العاصفة على وشك الهجوم في أي لحظة.لم ترغب أن يتبلل أطفالها بالمطر، خصوصًا إيلي، التي كانت ضعيفة جسديًا منذ صغرها. الطفلة الصغيرة بالتأكيد ستصيب بالبرد إذا وصلها ا
الجو حار... لماذا أشعر وكأنني أشتعل؟شعرت شارلوت ويندت وكأنها كانت تتجول في الصحراء بلا هدف لفترة طويلة جدًا. كل ما أرادته هو أن تروي عطشها.غطّت شفاه رجل باردة شفتيها، والتهمها بشغف، مانحًا إياها راحة مؤقتة من الحرارة. مدت يدها ولفّت ذراعيها حول عنقه، تمتص شفتيه بجشع.سرعان ما ملأت الآهات والأنفاس
في صباح يوم الإثنين، أرسلت شارلوت الأطفال إلى الحضانة مع السيدة بيري قبل أن تتجه إلى شركة ديفاين كوربوريشن.خلال الأيام الماضية، أرسلت سيرتها الذاتية إلى خمس وثلاثين شركة، مترقبة أي رد. اتصلت سبع عشرة شركة لإجراء مقابلة، لكن إما رفضوها أو طلبوا منها الانتظار بلا أي وعود مؤكدة.شركة واحدة فقط تقدمت
عند سماع اسم “سترلينغ”، رفعت شارلوت رأسها بسرعة نحو القافلة، ورأت شعار عائلة سترلينغ مرسومًا بفخر على السيارات.هل جاءوا من أجلي؟ تسارعت دقات قلبها عند هذا التفكير، شعرت بمزيج من الحماس والخوف معًا.هل من الممكن أن هيكتور لم يخنني أبدًا؟ هل ألغى خطوبتنا لأنه لم يكن لديه خيار آخر آنذاك؟ والآن بعد أن







