1

الموت كان باردًا.

ليس كما تخيلته هايلي. لا ألم، لا صراخ. فقط برودة تسللت إلى أطرافها، وصوت خنجر يسقط على الأرض الرخامية، وصوت أخيها الأصغر وهو يهمس: "سامحيني، أختي. العرش لا يتسع لاثنين."

فتحت الأميرة هايلي لياندور عينيها.

لم تكن في القبر. كانت في غرفتها. غرفة الطفولة التي تركتها منذ عشر سنوات. الستائر الحريرية الزرقاء، رائحة البخور الإمبراطوري، وصوت الخادمة وهي تنادي من الخارج:

"صاحبة السمو الأميرة هايلي؟ جلالة الإمبراطور يطلب حضوركِ إلى قاعة العرش حالًا!"

جلست بسرعة. يداها... كانتا ناعمتين، بلا جروح. نظرت في المرآة. وجهها في الثامنة عشرة. قبل الزواج، قبل الحرب، قبل الخيانة.

لقد عادت. عادت إلى اليوم الذي بدأ فيه كل شيء. يوم إعلان خطبتها.

كانت تعرف ما سيحدث. في حياتها السابقة، وقفت في قاعة العرش نفسها، بفستانها الذهبي، تستمع لأبيها الإمبراطور وهو يعلن بفخر أنه سيزوجها لولي عهد مملكة مجاورة. ذلك الرجل الذي ابتسم لها ثم سمم كأسها ليلة الزفاف. وتلك الليلة، كان أخوها قد فتح أبواب القصر للإنقلاب.

لكن هذه المرة، عندما دخلت القاعة، كان كل شيء مختلفًا.

الإمبراطور، والدها، لم يكن ينظر إليها بفخر. كان ينظر إليها كأداة.

"هايلي، ابنتي البكر." قال بصوت جهوري ملأ القاعة. "قررتُ ما فيه مصلحة الإمبراطورية."

صمت. كل النبلاء ينظرون.

"ستتزوجين الدوق الأكبر سيريس فلديمير."

سقطت الهمهمات في القاعة كالصاعقة. حتى هايلي، التي ظنت أنها تعرف كل شيء، تجمدت.

سيريس فلديمير؟ دوق التنين؟ لم يكن موجودًا في خطتها السابقة أبدًا. في حياتها الأولى، كان اسمًا يُهمس به بخوف في الشمال. الرجل الذي يقود جيشًا من الفرسان السود، الذي يقال إن دم التنانين يجري في عروقه، والذي خسر عائلته كلها بسبب العائلة الإمبراطورية. الرجل الذي أقسم أن يدمر العرش.

لماذا الآن؟

اقترب منها مستشار الإمبراطور وهمس بسرعة، حتى لا يسمعه أحد: "هذه مهمتكِ يا أميرة. ستراقبينه. الدوق يخفي شيئًا في الشمال، قوة لا نعرفها. الإمبراطور يريدكِ أن تكوني عينيه داخل قصر التنين. اكتشفي سره، واكتشفي متى ينوي أن يتمرد."

فهمت. لم يكن زواجًا. كان إرسال جاسوسة. يعتقد والدها أنها ستظل الابنة المطيعة.

رفعت هايلي رأسها. رأت في عيون والدها نفس النظرة التي رأتها في عيون أخيها قبل أن يقتلها. نظرة رجل مستعد للتضحية بابنته من أجل الكرسي.

في حياتها السابقة، كانت ستبكي. كانت ستتوسل.

الآن، ابتسمت. ابتسامة هادئة، باردة، جعلت المستشار يتراجع خطوة.

"أوافق." قالت بصوت واضح.

عمّ الصمت.

"أوافق على الزواج من الدوق الأكبر سيريس فلديمير."

هي تعرف شيئًا لا يعرفه الإمبراطور. ولا يعرفه أحد في هذه القاعة.

في حياتها السابقة، قبل أن تموت بأسابيع، رأت وثيقة سرية في مكتبة القصر المحترقة. وثيقة تثبت أن عائلة سيريس لم تخن الإمبراطورية أبدًا. بل الإمبراطورية هي من خانتها. وأن سيريس... لم يكن العدو. كان الضحية الوحيدة التي حاولت إنقاذها وفشلت.

وهذه المرة، لن تفشل.

بعد ثلاثة أيام، وصل موكب الشمال.

لم يأتِ بذهب أو ورود. جاء بخمسين فارسًا يرتدون دروعًا سوداء، وخيول سوداء تنفث البخار في هواء العاصمة الدافئ. وفي المقدمة، رجل.

كان أطول مما تخيلت، بشعر أسود طويل كجنح الغراب، وعينين ذهبيتين لا تشبهان عيون البشر. عباءته الثقيلة تتحرك رغم عدم وجود رياح، وندبة رفيعة تشق حاجبه الأيسر.

الدوق سيريس فلديمير لم ينظر إلى الإمبراطور. لم ينحنِ. نظر مباشرة إليها.

نظرة واحدة، مليئة بالكراهية الباردة والتحذير.

وكأنه يقول: أعرف لماذا أرسلكِ والدكِ، أيتها الأميرة الصغيرة. لا تحاولي.

اقترب منها، أمسك يدها بقفاز جلدي أسود، وانحنى ليطبع قبلة باردة فوقها.

"أهلاً بكِ في الشمال، زوجتي المستقبلية." همس بصوت منخفض، لا يسمعه غيرها. "آمل أن تتحملي البرد."

هايلي لم ترتجف. شدّت على يده بقوة، واقتربت حتى أصبحت المسافة بينهما أنفاسًا.

"وأنا آمل أن تتحملني أنت، يا دوق." همست بنفس النبرة. "فأنا لست الأميرة التي تظنها."

للحظة، رأت شيئًا يومض في عينيه الذهبيتين. مفاجأة. ثم اختفى، وحل محله ظلام أعمق.

ترك يدها وصعد إلى حصانه، تاركًا إياها واقفة في منتصف القاعة، محاطة بالهمسات.

وهي تعرف أن لعبتها الحقيقية بدأت الآن. بين قصر يريدها جاسوسة، وزوج يريدها ميتة، وحقيقة مدفونة منذ عشرين عامًا.

عودتها لم تكن للانتقام فقط. كانت لإنقاذ التنين الأسود قبل أن يتحول إلى وحش.