2

غرفتها كانت في البرج الشرقي. باردة، واسعة، جدرانها حجرية، ومدفأة كبيرة مشتعلة لكنها لا تدفئ الروح. خادمة عجوز تدعى ميرا أدخلتها. لم تنحنِ لها.

"الدوق يقول أن تبقي في غرفتكِ حتى العشاء." قالت ميرا ببرود. "ولا تتجولي. القلعة قديمة، ومن السهل أن تضيعي."

"شكرًا لكِ، ميرا." ابتسمت هايلي بلطف. "هل كنتِ تعملين هنا منذ زمن دوقة فلديمير الراحلة؟"

تجمدت المرأة. يداها اللتان كانتا ترتبان الفراش توقفتا.

"لا تذكري اسمها على لسانكِ." قالت بخشونة، وخرجت وأغلقت الباب بقوة.

هايلي تنهدت. بالطبع. الجميع يكرهها هنا.

جلست أمام النافذة. في حياتها السابقة، كانت ستبكي الآن. أميرة مدللة وجدت نفسها في سجن جليدي مع زوج يكرهها. لكنها الآن... فتحت حقيبتها الصغيرة التي سمحوا لها بجلبها. داخلها، ليس مجوهرات، بل دفتر صغير من الجلد. دفتر كتبت فيه كل ما تتذكره من حياتها السابقة.

السنة 312: مجاعة الشمال، الإمبراطور يرفض إرسال المؤن.

السنة 314: مقتل عائلة فلديمير، يتهمهم الإمبراطور بالخيانة.

السنة 315: سيريس يصبح دوقًا في عمر 19، يغلق حدود الشمال.

السنة 318: ... موتي.

كتبت سطرًا جديدًا: اليوم الأول في قصر التنين. سيريس يكرهني. الخدم يكرهونني. طبيعي.

أغلقت الدفتر. يجب أن تبدأ مهمتها، لكن ليس مهمة والدها. مهمتها هي.

في الليل، نزلت إلى قاعة العشاء.

القاعة كانت مظلمة، مضاءة فقط بمشاعل كبيرة. طاولة طويلة من الخشب الأسود، يجلس في نهايتها سيريس وحده. أمامها طبق واحد فقط. لها.

"اجلسي." قال دون أن يرفع نظره عن الكأس في يده.

جلست. الطعام بسيط: حساء ساخن، خبز أسود، لحم. ليس طعام أمراء العاصمة.

"أين خدمكِ؟ أين حراسكِ الإمبراطوريون؟" سأل فجأة.

"لم أجلب أحدًا."

ضحك بسخرية. "هل يثق بي والدكِ لهذه الدرجة؟ أم أنه يثق أنكِ تستطيعين قتلي وحدكِ؟"

وضعت الملعقة بهدوء.

"أنا لا أريد قتلك، سيريس."

"لا تناديني باسمي."

"دوق فلديمير إذن." صححت. "جئت إلى هنا لأنني أردت المجيء."

نظر إليها أخيرًا. عيناه الذهبيتان في ضوء المشاعل كانتا مرعبتين وجميلتين في نفس الوقت.

"كاذبة." قال. "كل فرد من عائلة لياندور كاذب."

اقترب منها فجأة. قام من مكانه، دار حول الطاولة، حتى أصبح خلفها. انحنى، يداه على جانبي كرسيها، حاصرها.

"ماذا قال لكِ والدكِ؟ أن تتجسسي عليّ؟ أن تجدي جيشي السري؟ أن تعرفي متى سأزحف على العاصمة؟" همس قرب أذنها، صوته منخفض وخطير. "أخبريني، أيتها الأميرة الجاسوسة، ماذا وعدكِ مقابل خيانتي؟"

كان قريبًا جدًا. تستطيع أن تشم رائحة البرد والجلد والثلج عليه. قلبها تسارع، ليس خوفًا، بل لأنها تذكرت. في حياتها السابقة، قبل موتها، سمعت الجنود يقولون إن دوق التنين مات وحيدًا في معركة، دون أن يعرف أحد الحقيقة. دون أن يدافع عنه أحد.

رفعت رأسها ونظرت مباشرة في عينيه. لم تهرب.

"وعدني بأن أكون إمبراطورة." قالت، وهي تكذب بجرأة. "لكنني لا أريده. أنا أريد شيئًا آخر."

"وما هو؟"

"أريد أن أعرف من قتل والدتك."

صمتت القاعة كلها. حتى صوت النار توقف للحظة.

وجه سيريس، الذي كان باردًا ومسيطرًا، تغير. أصابعه ضغطت على خشب الكرسي حتى ابيضت مفاصله. عيناه اتسعتا، الذهبي فيهما اشتعل كجمر.

"ماذا قلتِ؟" قال بصوت هامس، لكنه أخطر من الصراخ.

"أعرف أنهم قالوا إنها ماتت بالمرض. لكنها لم تمت بالمرض، أليس كذلك؟" تابعت هايلي، وهي تعرف أنها تلعب بالنار. "أعرف أن الإمبراطورية تكذب. وأنا... أريد أن أساعدك لتجد الحقيقة."

ظل يحدق بها لثوانٍ طويلة، ثوانٍ شعرت فيها أن التنين داخله سيخرج ويلتهمها.

ثم، ببطء، ابتعد. عاد إلى مكانه وجلس.

"اذهبي إلى غرفتكِ." قال بصوت ميت. "ولا تذكري اسمها مرة أخرى أمامي، وإلا أعدتكِ إلى والدكِ في صندوق."

لم تخف. وقفت، انحنت له انحناءة صغيرة، كما تفعل دوقة الشمال لزوجها.

"تصبح على خير، يا دوق."

وصعدت إلى برجها. خلفها، ظل سيريس جالسًا في الظلام، يحدق في الكأس، وعيناه لم تعدا غاضبتين فقط... بل مرتبكتين.

لأول مرة منذ عشر سنوات، شخص ما في هذه القلعة نطق الحقيقة المحرمة.

وهذه المرة، كانت زوجته العدو.