Masukألقى عثمان نظرة خاطفة على إليسا، والابتسامة ترتسم على عينيه وعلى عكس ارتباكها الشديد، لم يُبدِ أدنى قلق، بل ترك رقبته مكشوفة بفخر، كما لو كان يدعو إلى مزيد من الاهتمام.عندما سأله ابنه، أجاب بهدوء تام: "نعم، أنت شديد الملاحظة يا لوكا".عبس لوكا بقلق. "هل الأمر خطير؟" نظر إلى إليسا. "أمي، هل يؤلمكِ؟" تذكر كم يمكن أن تكون لدغات الحشرات مزعجة.قالت إليسا بسرعة وهي تهز رأسها، بالكاد تكبح ذعرها وهي توجه نظرة تحذيرية حادة إلى عثمان "لا يؤلم على الإطلاق".كافح عثمان ليمنع نفسه من الضحك، شعرت إليسا بإرهاق شديد، ربّتت على رأس لوكا وغيرت الموضوع بسلاسة قائلة: "أنهِي فطورك، وإلا ستتأخر عن المدرسة"."حسنًا يا أمي." أومأ لوكا برأسه وعاد إلى طعامه.في ذلك اليوم، كان عثمان مرتاحًا على غير عادته، بعد الإفطار، اصطحب هو وإليسا لوكا إلى المدرسة معًا. وبدلًا من التوجه مباشرة إلى المكتب بعد ذلك، رافقها إلى المستشفى - فقد حان موعدها للمتابعة.جاءت النتائج سليمة، لا توجد أي تشوهات، بينما كانت إليسا تُبدّل ملابسها، سحب عثمان الطبيب المُعالج جانبًا بهدوء. "هل توجد أي خيارات فعّالة لمنع الحمل؟"سيستغرق الأمر س
أجاب عثمان دون تردد: "أنتِ جميلة جدًا، بل فاتنة حقًا" بدت له المرأة التي أحبها تزداد إشراقًا يومًا بعد يوم. فبالنسبة لأي رجل، لا يوجد ما هو أروع من رؤية من يحب يتألق أكثر مع مرور الوقت.أصدرت إليسا همهمة خفيفة، ثم رفعت فجأة يدها الحرة نحوه. "ناولني إياه.""ماذا تقصدين؟""أنتِ تعرف تماماً ما أقصده." ضيقت إليسا عينيها. "ألم تذهبي لشراء ذرة مشوية لي؟ أعطيني إياها."ارتسمت الحيرة على وجه عثمان قبل أن يدرك الأمر أخيراً. وبتردد، اعترف قائلاً: "لقد تركته في الطائرة، لقد سافرت بالفعل إلى أونتاريو"."أونْتْموند؟" رفعت إليسا يدها وقرصت شحمة أذنه، وقد بدا عليها التسلية. "ربما يكون موجودًا بالفعل في معدة ويليام. هل تعتقد حقًا أنه قادر على البقاء حيًا حتى يصل إلى أونتْموند؟"انطلقت ضحكة من عثمان وهو يومئ برأسه. "أوافق."وهو لا يزال ممسكاً بيدها، استدار قليلاً وقال: "إذن لنذهب لنشتري واحدة أخرى"."لا بأس!" ضحكت إليسا وسحبته للخلف. لقد وصلا بالفعل إلى المرآب. "لنعد إلى المنزل. يمكننا صنع بعضٍ بأنفسنا."أومأ عثمان برأسه. "هذا يبدو جيداً." تمسك بكلمة "البيت"، وتركها تتغلغل في ذهنه.أنزل رأسه، وأسند ج
"أعني أن إليسا قررت عدم الذهاب معنا، ستبقى." تنهدت سافانا بهدوء. لم ترَ عثمان بهذا البطء من قبل. "لماذا ما زلت واقفًا هناك؟ اذهب إليها - إنها تنتظرك.""أوه! صحيح!" انتفض عثمان من شروده، وشفتيه ترتجفان من الحماس. "سأذهب الآن!" استدار وركض، بخطوات واسعة وقوية.نادته سافانا قائلةً: "إرنست! اعتنيا ببعضكما، استمتعا بكل لحظة تقضيانها معًا!"كان عثمان قد اختفى عن الأنظار بالفعل، خفضت سافانا رأسها ونظرت إلى الحقيبة في يدها، ألم تكن هذه هي الوجبة الخفيفة التي اشتراها عثمان ل إليسا؟ هزت رأسها بابتسامة يائسة. "لقد هرب مسرعًا لدرجة أنه نسيها!"ضحك نيفيل. "لا بأس، سيشتري المزيد ل إليسا لاحقاً.""ما هذا؟" هرع ويليام نحو والديه. "دعوني أرى! ماذا أحضر إرنست لأختي؟" فتح الكيس ليجد الذرة المشوية. "هاهاها! هل يظن أن أختي طفلة؟" ثم ضحك بصوت أعلى. "ممتاز! إذا عاملها إرنست كطفلة، فسأستمتع أنا أيضًا!"أسرع عثمان بالخروج من الطائرة."سيدي؟" تفاجأ كوينتين، كان يظن أن عثمان سيتوجه معهم إلى أونتموند، لماذا عاد؟لم يكلف عثمان نفسه عناء الشرح. "أين إليسا؟"أُصيب كوينتين بالذهول للحظات. "أليست هي على متن الطائرة؟"
كان قرار إليسا بالرحيل سرًا أخفاه عثمان عن نيلى، فهو لم يُرد أن يُثقل عليها. كانت نيلى قد تعافت مؤخرًا، وما زالت تعتقد أن كل شيء بينهما على ما يُرام، ولو عرفت الحقيقة، لربما لم تستطع تحمّلها، أما مسألة معرفتها بالأمر في نهاية المطاف، فكانت مسألةً ستُحسم حينها.كما كان يخشى أنه بمجرد أن تعلم نيلى ستذهب وتتوسل إلى إليسا للبقاء، في سنها، وهي لا تزال ضعيفة بسبب المرض، سيكون ذلك بمثابة إكراه عاطفي.ثم كان هناك الأطفال، كان سليم لا يزال صغيرًا ولن يتأثر كثيرًا، لكن لوكا كان قصة مختلفة، لم يجرؤ عثمان على تخيل اليوم الذي سيعود فيه لوكا من المدرسة ويبحث في كل غرفة من المنزل عن أمه، كيف سيعيدها إليه؟بعد أسبوع، انطلقت سافانا وعائلتها إلى أونتاريو، كانت الرحلة في الصباح، وهو وقت اختاره عثمان عن قصد. بوجود لوكا في المدرسة، سيمر رحيل إليسا بسلاسة أكبر، كان الحزن الذي سيعقب اكتشافه للحقيقة أمرًا لا مفر منه، لكن على الأقل يمكن تجنب تلك اللحظة.في ذلك الصباح، وقبل مغادرته إلى المدرسة، ودّع لوكا كلاً من سافانا ونيفيل وويليام."جدتي، جدي، خالى - لا أستطيع توديعكم اليوم، عليكم زيارتنا مجدداً قريباً!"
أطلقت إليسا سخريه خفيفاً، وظل صوتها خفيفاً "هل أنت حقاً مخلصٌ إلى هذا الحد؟""أجل، مئة بالمئة!" أومأ عثمان برأسه بثقة. "كانت جدتي تقول إن الابن الأكبر صادق، بينما الثاني ذكي، وهذا يفسر الأمر، أنا الابن الأكبر."مدّت إليسا الصوت عمداً. "إذن أنتِ تمدح نفسكِ الآن؟""أنا كذلك" أومأ عثمان برأسه قليلاً، مبتسماً وهو يتحدث "لأن الولاء مهم بالنسبة لي."وبحركة مفاجئة، جمع عثمان يدي إليسا بين يديه قبل أن ينحني إلى الأمام ويضع رأسه على حجرها.ارتسمت الحيرة على وجه إليسا، ما الذي كان يحاول فعله بالضبط؟"أشعر ببعض الإحراج"، اعترف عثمان وخرجت كلماته مكتومة على حجرها.انطلقت ضحكة خافتة من إليسا وهي تنظر إلى رأسه العريض المستريح هناك. بدا شعره ناعماً وخفيفاً للوهلة الأولى. لم تستطع كبح نفسها، فرفعت يدها وبدأت تداعب شعره."مستحيل..." همست."ماذا؟ ماذا الآن؟""هذا لا يشبه شكله على الإطلاق، يبدو رقيقاً، لكنه في الواقع قاسٍ، حتى أنه يبدو شائكاً بعض الشيء.""أتظنين أن الجميع مثلك؟" ضحك عثمان. كان شعر إليسا دائماً ناعماً وخفيفاً عند اللمس."هذا صحيح." كان هناك فرق واضح بين الرجال والنساء.فجأةً، خطرت لولي
ربما كانت تبالغ في تفسير الأمور، لكن التوقيت بدا غريباً، هل كان هذا إجراءً روتينياً للمشروع؟ أم أن هناك شيئاً ما - أو شخصاً ما - يُحرك الخيوط؟ بعد صراعٍ داخليٍّ دام يومين كاملين، استجمعت بيثاني شجاعتها أخيرًا بعد ظهر ذلك اليوم ، استقلّت المصعد مباشرةً إلى الطابق العلوي - الطابق المخصص لمكتب الرئيس التنفيذي، كانت بحاجة إلى إجابات، والشخص الوحيد القادر على تقديمها هو عثمان."مرحباً." تحدثت بيثاني إلى السكرتيرة بأقصى قدر من الهدوء، موضحةً سبب زيارتها. "أنا من القسم التقني، أود مقابلة السيد فيليب""آنسة ديكسون." ألقت السكرتيرة نظرة خاطفة على بطاقة تعريف بيثاني قبل أن ترفع نظرها. "هل لي أن أسأل عن سبب هذا؟" حتى كموظفة، لا يمكن لأحد أن يدخل ببساطة ويطلب مقابلة الرئيس التنفيذي المواعيد إلزامية - حتى بالنسبة للمديرين التنفيذيين وأعضاء مجلس الإدارة."حسنًا..." ترددت بيثاني، كيف لها أن تشرح شيئًا كهذا؟ بعد صمت قصير، قالت بشكل مبهم: "ليس من السهل عليّ شرح ذلك."أجابت السكرتيرة بأدب: "في هذه الحالة، أنا آسفة، جدول أعمال السيد فيليب مزدحم للغاية بعد ظهر اليوم.""أرجوكي، الأمر مهم حقاً...""السيد
أخذت عدة أنفاس عميقة لتستعيد رباطة جأشها، ثم عادت إلى منطقة تناول الطعام.كانت المعكرونة على الطاولة قد بردت، والتصقت ببعضها البعض، وأصبحت طرية جداً، جلست هند على كرسيها، وغرست قضمة كبيرة من المعكرونة، وحشرتها في فمها. كانت باردة وطرية، مما تسبب لها في السعال وهي تكافح من أجل البلع.رغم الملمس غير
فور دخول عادل استقبلته رائحة الطبخ الشهية."ما هذا؟" سأل وهو يعقد حاجبيه.بدت جميع الأضواء في الطابق الأول مضاءة، مما أنار غرفة المعيشة والمطبخ،فكر فى نفسه (هل كان هناك شخص ما بالداخل بالفعل؟)بدا اقتحام المنزل مستحيلاً، لم يكن المنطق سليماً، قد يدخل لص جريء، لكن هل يبدأ بالطهي في مطبخه؟ونظراً ل
بدأت عينا هند تفيضان بالدموع، عائلة؟ أصدقاء؟ لم يكن لديها أحد...لكنها الآن أصبحت أماً ولا يمكنها تجاهل واجباتها، كما لو كانت غير مسؤولة، وبعد أن فتشت حقيبتها، استخرجت هاتفها، اتصلت ب عادل .تردد صدى رنين الهاتف دون رد وأخيراً، تم الرد على المكالمة. "عادل...""مرحبًا؟"كان صوت مارى هو الذي رد، ناعم
كانت جيوبها فارغة، قبل ثمانية أشهر، وبعد تلك المكالمة مع عادل، لم ينطق إلا بالقسوة، لكن الدعم المالي الذي وعد به لم يتحقق أبداً.استنفدت هند مدخراتها، ولما لم يعد لديها سبيل لتحمل تكاليف شقتها، انتهى بها المطاف في حيٍّ مُتهالك، ولم تطلب منه المساعدة المالية مرة أخرى.كان مجرد التفكير في أن يتم وصف







