الفصل الخامس

خرج غابرييل من مبنى الشقق وأطلق تنهيدة طويلة وثقيلة لم يكن يدرك حتى أنه كان يحبسها. شعر وكأن ثقل الليل قد استقر أخيرًا على كتفيه لحظة أن لامس الهواء البارد وجهه. دون أن يلتفت إلى الوراء، ركب سيارته وأمر سائقه أن يوصله إلى المنزل.

عندما وصل إلى قصره، وقف لبرهة، يحدق في البناء الضخم أمامه. بدا المكان فخمًا ومهيبًا كعادته، لكنه شعر الليلة بفراغ غريب. ترددت كلمات نيكول في ذهنه، ولأول مرة منذ زمن طويل، اعترف لنفسه أنها لم تكن مخطئة. في الظروف العادية، كان من المفترض أن يكون متزوجًا الآن. لكن لم يعد شيء في حياته يبدو طبيعيًا. ضغط والدته، وتوقعاتها، وتذكيرها الدائم له بما يجب أن تكون عليه حياته، كل ذلك دفعه إلى فعل شيء لم يتخيله يومًا. إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر للتخلص منها نهائيًا، فهو مستعد لفعل أي شيء ضروري.

اتجه إلى غرفة نومه، وخلع ملابسه، وتوجه مباشرة إلى الحمام. تدفقت المياه الدافئة عليه، لكن حتى ذلك لم يخفف كثيراً من الأفكار التي كانت تملأ ذهنه.

بعد استحمامه، استلقى غابرييل على سريره، محدقًا في السقف. تسلل الشك إلى نفسه ببطء. هل كان يفعل الصواب؟ لم تكن هذه هي الطريقة الصحيحة للتعامل مع الأمور. لم يكن أي شيء يبدو على ما يرام. كان يعلم أنه بحاجة إلى نسيان آشلي، للمضي قدمًا حقًا، لكن ذلك كان أسهل قولًا من فعل. ظلت ذكراها عالقة في ذهنه، رافضة التلاشي. مع ذلك، ورغم كل شيء، وجد نفسه يأمل في صمت أن تفكر نيكول بجدية في عرضه. في تلك اللحظة، كانت هي أمله الوحيد.

في النهاية، غلبه الإرهاق. كانت الساعة الثانية صباحًا، وكان ينتظره صباحٌ باكر. كان العمل هو المكان الوحيد الذي يستطيع فيه التركيز، المكان الوحيد الذي يجد فيه عقله بعضًا من النظام والسكينة. وبهذه الفكرة، غلبه النعاس أخيرًا.

أما نيكول، من ناحية أخرى، فلم تستطع النوم على الإطلاق.

بقيت مستيقظة، تحدق في ظلمة غرفتها بينما تتكرر أحداث الليلة الماضية في ذهنها مرارًا وتكرارًا. صورة غابرييل واقفًا في غرفة معيشتها لم تفارقها. لطالما حلمت بالثراء، بالعيش الرغيد، حياة مليئة بالرفاهية والراحة والنعيم الخالص. والآن، بطريقة ما، طرقت تلك الفرصة بابها. لكن بدلًا من الإثارة وحدها، سيطر عليها الارتباك بشدة.

لم تكن تعلم ما إذا كان قبول مثل هذا العرض هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله.

ماذا لو حدث خطأ ما في الطريق؟ ماذا لو كانت لديه حبيبة ظهرت فجأة وانقلب كل شيء ضدها؟ لكنه لم يذكر قط أن لديه حبيبة. وإذا حدث أي شيء، فمن المؤكد أن رجلاً مثله سيكون قادراً على الدفاع عنها... أليس كذلك؟

كانت أفكارها تتشعب بلا نهاية. كان من المفترض أن تنعم بنوم هانئ بعد يوم طويل، لكن عقلها كان مضطربًا ومثقلًا بالأفكار. كان المبلغ المعروض مغريًا للغاية، أي شخص سيقبل مثل هذا العرض دون تردد. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر لا يمكنها تجاهله. شعرت بيأسٍ كامنٍ تحت مظهره القاسي. كان بحاجة إلى موافقتها، رغم محاولاته الحثيثة لإخفاء ذلك.

لماذا كان لا يزال أعزبًا على أي حال؟

لم يكن الأمر يخصها حقاً، لكنها كانت بحاجة لمعرفة نوع الرجل الذي سترتبط به. ثم خطرت لها فكرة أخرى لم تتوقعها، وهي أنها لم تكن على علاقة برجل منذ فترة طويلة.

يا إلهي، لماذا أفكر بهذه الطريقة أصلاً؟

لم يكن الأمر كما لو أن أي شيء سيحدث بينهما... أم كان كذلك؟

كانت مجرد الأفكار كافية لإصابتها بصداع شديد. ولما أدركت نيكول أنها لا تحرز أي تقدم، قررت أخيراً أن تجبر نفسها على النوم. كانت بحاجة ماسة للراحة.

كان غابرييل موجوداً بالفعل في مكتبه في اليوم التالي، يقلب بعض الوثائق عندما رن هاتفه. نظر إلى الشاشة ولاحظ أنه رقم مجهول.

أجاب: "مرحباً؟"

"مرحباً؟... أنا نيكول."

ما إن سمع صوتها حتى انتصب غابرييل في مقعده. لم يفهم السبب، لكن سماع اسمها أيقظ فيه شيئاً غير متوقع. تسللت مشاعر الإثارة بهدوء تحت مظهره الهادئ.

"حسنًا، لقد اتصلت حتى نتمكن من التحدث عن اقتراحك"، تابعت نيكول.

كان صوتها ناعماً، بل ومهدئاً. التزم غابرييل الصمت، تاركاً لها المجال لتتكلم. لم يرغب في الضغط عليها، ولم يرد أن تشعر بأنها مجبرة على اتخاذ قرار قد تندم عليه.

قالت وهي تتوقف لبرهة: "لقد فكرت في الأمر طوال الليل، وأعتقد أنني أقبل. سأفعل ذلك."

أطلق غابرييل تنهيدة ارتياح هادئة، احتفظ بها لنفسه. غمره شعور بالامتنان مع زوال التوتر الذي كان يحمله أخيراً.

قال: "سأرسل سائقي ليقلك من شقتك. سيقودك إلى منزلي. وهناك سنوقع العقد."

"حسنًا. من الأفضل أن أستعد إذًا... أوه، انتظر. متى أبدأ؟"

أجاب: "اليوم. ستنتقلون اليوم. أنصحكم بأخذ كل ما تحتاجونه قبل وصول سائقي."

"حقا؟ اليوم؟!" صرخت نيكول، وكان التوتر واضحاً في صوتها. "هذا مبكر جداً."

فهم غابرييل قلقها. أي شخص سيشعر بالتوتر عند الانتقال إلى منزل شخص غريب تماماً.

"يمكنك حزم بعض أغراضك اليوم،" اقترح بهدوء. "يمكنك الحصول على الباقي لاحقاً."

"حسنًا... وداعًا إذًا."

"مع السلامة."

انقطع الخط.

اتصل غابرييل فورًا بسائقه ليجهز السيارة، ثم تواصل مع مساعده الشخصي وألغى جميع المواعيد المتبقية لذلك اليوم. كان عليه أن يكون في المنزل قبل وصول نيكول. كان عليه إبلاغ الموظفين بشأن المديرة الجديدة، وإجراء الترتيبات اللازمة، وأراد أن يمنحها وقتًا كافيًا لحزم أمتعتها. أخذ أوراق العقد التي طبعها بنفسه سابقًا، وغادر مكتبه.

***

كانت نيكول متوترة للغاية قبل إجراء المكالمة، ولكن ما إن انتهت حتى غمرتها موجة من الارتياح. لم تصدق أنها سارت بهذه السلاسة. انفجرت في حالة من الإثارة وهي تصرخ بهدوء، ثم اندفعت إلى خزانتها لتبدأ في حزم أمتعتها.

وسرعان ما ستصبح مليونيرة.