1

"حبيبي…" نادت روري صديقها ريتشارد بحنان. "أنا آسفة. لا أستطيع أخذ يوم إجازة اليوم. أنت تعرف أنهم يحتاجونني في المستشفى. وأحتاج إلى الكثير من العمل الإضافي. هذه سنتي الثانية في الإقامة. لا يمكنني أن أترك العمل متى شئت. بالإضافة إلى ذلك، لديّ الكثير من الفواتير لأدفعها. أنت تعرف أنني لا أستطيع الاعتماد على ألانا لتعمل، أليس كذلك؟ ما زالت تُصرّ على ملاحقة أحلامها بدلاً من مساعدتي ومساعدة أمي في سداد ديون أبي."

"ماذا عساي أن أفعل يا روري؟ حتى في ذكرى ارتباطنا، لا يمكنكِ أن تمنحيني ولو القليل من وقتك. إذا تزوجنا يوماً ما، هذا بالضبط ما سيحدث!" هدر ريتشارد بغضب على الطرف الآخر من الخط.

"حبيبي، لا تكن هكذا. أنت تعرف أنني أحبك، لكنك تعرف أيضاً أن حياتنا لم تعد كما كانت. أمي وأنا غارقتان في الديون. لديّ الكثير لأدفعه كل شهر. ليس لديّ حتى أي مدخرات لنفسي—"

"قولي لي يا روري. هل هناك حتى مكان لي في حياتك؟ لأنني أشعر أنك لا تتصلين بي إلا عندما تتذكرين أنني موجود. احسمي أمرك. لن أنتظرك إلى الأبد."

"أرجوك لا تكن هكذا يا ريتشارد. أنت تعرف أنني أحبك. نحن معاً منذ خمس سنوات. أنت مهم بالنسبة لي، لكن أرجوك افهم أن حياتنا لم تعد كما كانت. أحتاج إلى إعالة عائلتي. لم نعد أغنياء كما كنا من قبل، عندما كان الأمر سيكون على ما يرام حتى لو لم أعمل—"

"لكنك تملكينني! هل تعتقدين أنني سأدعك تكافحين؟ هل تعتقدين أنني سأدعك تعملين حتى الإرهاق؟ كل ما عليك فعله هو أن تقولي لي أنك تحتاجين المساعدة. سأسدد كل ديونك—"

"أوه، أرجوك يا ريتشارد! أنت تعرف أنني لا أحب هذا الاقتراح. ماذا ستقول أمك وأبوك؟ أنني أستغلك من أجل أموالك؟ لا أريد ذلك. أريدهم أن يروا أنني لست وراء أموالك. دعنا لا نتشاجر، أرجوك؟ لا أريد أن نتشاجر—خاصة وأنها ذكرى ارتباطنا. هل يمكنك أن تسامحني، حبيبي؟"

"لا أريد التحدث معك بعد الآن!" أغلق ريتشارد الخط بغضب.

حدّقت روري في هاتفها، ثم أطلقت تنهيدة ثقيلة. بقدر ما أرادت استعادة ريتشارد، لم يكن لديها وقت. كانت بحاجة إلى العمل بجد. لا يزال عليها سداد الكثير من ديون والدها. وكانت الوحيدة التي تعيل عائلتها.

والدتها لم تكن تعرف شيئاً عن الأعمال. ولا أختها ألانا—تلك التي دلّلها والدهم كثيراً.

انتهت وردية روري حوالي الحادية عشرة ليلاً. كانت قد كادت تجنّ، تتحقق باستمرار من ساعتها، آملة أن تتمكن من اللحاق بذكرى ارتباطهما. كادت أن تتعرض لعدة حوادث لأنها كانت في عجلة شديدة.

وصلت إلى مبنى بنتهاوس ريتشارد في تمام الساعة 11:30. لم تكن قد غيّرت ملابسها أو استحمّت لأنها أرادت أن تعوّض ريتشارد بطريقة ما.

كانا معاً منذ خمس سنوات، لكن ريتشارد بدأ يسعى وراءها عندما كانت في سنتها الأخيرة في الثانوية. تودّد إليها بلا هوادة، ولم يستسلم حتى بعد أن رفضته عدة مرات. وفي النهاية، وقعت روري في حبه تماماً.

عندما وصلت روري إلى بنتهاوس ريتشارد، أسرعت بالدخول. كانت متأكدة أن صديقها قد نام بالفعل في تلك الساعة. حاملةً كعكة صغيرة، سارت بسرعة نحو غرفة ريتشارد، لكن قبل أن تصل حتى إلى الباب، سمعت أصواتاً.

"حبيبي…"

تجمّدت روري. عرفت هذا الصوت جيداً. لم يكن ممكناً أن تكون مخطئة.

"متى تنوي أن تنفصل عن أختي؟"

"ألانا، دعينا لا نفسد الجو، حسناً؟ دعينا نستمتع باللحظة فقط," قال ريتشارد بحنان.

"لكن… أنا حامل بالفعل! في غضون بضعة أشهر، لن أتمكن من إخفاء بطني بعد الآن. فإلى متى ستستمر في الكذب على أختي؟ بالإضافة إلى ذلك، أنا زوجتك حقاً. نحن متزوجان منذ سنتين. من حسن الحظ أن أختي مشغولة جداً، وإلا لما تمكنا من الاحتفال بذكرى زواجنا. لقد تعبت من هذا أيضاً يا ريتشارد." بدأت ألانا تنتحب. "أنا زوجتك القانونية. لكنك تعاملني كعشيقتك. لا أريد أن أكون في هذا الوضع بعد الآن. أريد أن يكبر طفلنا في عائلة طبيعية. حيث أكون زوجتك—معترفاً بي كزوجتك من قبل عائلتك."

"ششش! توقفي عن البكاء، حبيبتي. أنت تعرفين أنه ليس سهلاً عليّ أن أنفصل عن أختك. جدي يحبها… ويريدني أن أتزوجها. بمجرد أن تنتقل الشركة إلى اسمي، سأتحدث إلى جدي. فقط… انتظري، حسناً؟ لا توتري نفسك كثيراً. هذا ليس جيداً لطفلنا."

"حسناً!" ضحكت ألانا. "إذن هل يمكنك أن تقبّلني؟"

"سأفعل، حبيبتي."

ارتجف جسد روري بالكامل. كانت تسمع كل أنّة وهمسة من الشخصين الذين وثقت بهما. أرادت أن تقتحم الغرفة، لكن جسدها لم يتحرك. تساقطت دموعها أسرع مما تستطيع إيقافها.

"أووه، ريتشارد! أنا على وشك الوصول," أنّت ألانا.

"تباً!"

غطّت روري فمها، محاولةً يائسة ألا تُصدر أي صوت. تراجعت خطوة وابتعدت عن شقة ريتشارد. لم تكن حتى تعرف كيف خرجت من المبنى دون أن تنهار.

لم تتخيل قط أن ريتشارد سيخونها. وما جعل الأمر أسوأ هو أن المرأة الأخرى كانت أختها. بكت روري داخل سيارتها. لم تستطع فهم كيف حدث هذا. كيف يمكن لأكثر شخصين وثقت بهما أن يخوناها هكذا.

"نحن متزوجان منذ سنتين."

ترددت الكلمات في ذهنها في حلقة مفرغة. أختها متزوجة من صديقها. كانا معاً منذ خمس سنوات، لكن ريتشارد كان يسعى وراءها منذ الثانوية.

هل يعني ذلك أن روري أصبحت عشيقة ريتشارد؟ بينما أختها كانت زوجته القانونية؟

بيدين مرتجفتين، أمسكت روري بهاتفها. اتصلت برقم ريتشارد، لكنه لم يجب حتى انتهت المكالمة. أرادت مواجهتهما، لكنها كانت خائفة من أن تُجرح أكثر عندما تُقذف الحقيقة في وجهها.

بدلاً من العودة إلى المنزل، ذهبت روري مباشرة إلى حانة. أرادت أن تغرق نفسها في الكحول، آملة أن يخفف ذلك من ثقل ما تشعر به.

عندما وصلت إلى الحانة، ذهبت مباشرة إلى البار. طلبت أقوى مشروب لديهم. فقط لهذه الليلة، أرادت أن تنسى مرارة خيانة أختها وصديقها.

عندما وُضع كأس الكحول، أمسكت به روري وشربته دفعة واحدة. أحرقت المرارة حلقها، لكن الألم في صدرها كان لا يزال أقوى بكثير.

"هل هذه مشكلة قلب؟"

استدارت روري عندما تحدث الرجل العجوز بجانبها فجأة. رفعت حاجباً نحوه لكنها لم تجب. بدلاً من ذلك، عادت إلى كأسها وأشارت إلى الساقي ليملأه مرة أخرى.

أطاع الرجل بسرعة.

شربت روري الكأس بسرعة مثل الأول.

ضحك الرجل العجوز. "هذا مشروب مرّ اخترته، لكنك لم تُظهري أي تعبير أثناء شربه. عيناك تحكيان قصة مختلفة، رغم ذلك."

منحته روري ابتسامة مرّة. "أجل. أظن أن الألم الذي أشعر به لن يزول قريباً."

"ومن هو الشخص الذي تجرأ على إيذاء سيدة جميلة مثلك؟"

تجعّد وجه روري. "هل تغازلني؟ أنا لا أميل إلى الرجال الذين يكبرونني بما يكفي ليكونوا والدي."

اتسعت عينا الرجل العجوز، ثم انفجر ضاحكاً. نظر بعض الناس في اتجاههما، لكنه استمر في الضحك. بعد لحظة، استعاد رباطة جأشه أخيراً.

"لا تقلقي. أنا أيضاً لا أميل إلى من هم في عمر أطفالي. بالإضافة إلى ذلك، أنا متزوج. أنا فقط أعتقد أنك ستكونين زوجة مناسبة لابني—"

رفعت روري يدها. "لست منفتحة حقاً على فكرة الترتيب لي الآن. لقد اكتشفت للتو أن صديقي يخونني."

ابتسم الرجل العجوز بمكر. "ما المشكلة في وجود بديل فوري لذلك الصديق المجنون؟ لن تخسري شيئاً مع ابني. وسيم، ذكي، غني."

ارتفع حاجب روري. "ابنك غني؟ إذن لماذا تحاول ترتيب زواج له مع غريبة في حانة؟"

"لأنني أريد أن أراه يتزوج. أنا أتقدم في السن. بالطبع، أريد أن أرى ابني الوحيد يتزوج قبل أن أموت. لن تخسري شيئاً إذا تزوجته يا آنسة."

عبست روري. "هل يعرف ابنك حتى أنك تفعل هذا؟"

هزّ الرجل العجوز كتفيه، ثم استدار إلى الساقي ليطلب المزيد من المشروبات. صمت كلاهما، واستمرّا فقط في الشرب جنباً إلى جنب.

في النهاية، نظرت روري إلى هاتفها. رسالة من ريتشارد.

"أنا آسف على انفعالي السابق، حبيبتي. أتمنى ألا تكوني مشغولة غداً؟ هل يمكننا الاحتفال متأخرين بذكرى ارتباطنا؟"

"تباً لك," لعنت روري تحت أنفاسها، بعمق وغضب. استدارت إلى الرجل العجوز، الذي كان ينظر إليها بالفعل. "ماذا يمكنك أن تقدم لي إذا وافقت على الزواج من ابنك؟"