الفصل الخامس

كان الحرم الجامعي بالفعل مشتعلًا بحلول الوقت الذي غادرت فيه ميا قاعة المحاضرات.

انتشرت الأخبار أسرع مما استطاعت المشي. الطلاب الذين بالكاد تعرفهم ألقوا عليها نظرات جانبية، همسوا خلف أيديهم، وأخرجوا هواتفهم في اللحظة التي مرت بها. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الساحة، كان اسمها يطن في نصف دستة من مجموعات الدردشة التي لم تكن حتى فيها.

«هل سمعتِ؟ بروفيسور فايل وسنية…»

«لوكاس غرانت فقد عقله في الصف…»

«كانت تضاجعه للحصول على درجات إضافية، بوضوح.»

أبقَت ميا رأسها مرفوعًا، فكها مشدودًا، لكن معدتها التوت إلى عقد. التنورة القصيرة والمشية الواثقة التي شعرت بالقوة أمس جعلتاها تشعر الآن بالانكشاف. سحبت كنزتها بإحكام حول نفسها وأسرعت نحو السكنات.

كانت صوفي تنتظر خارج مبناهما، ذراعاها متقاطعتان، ذيل الحصان الأشقر يتمايل وهي تمشي ذهابًا وإيابًا. في اللحظة التي رأت فيها ميا، أمسكت بذراعها وسحبتها إلى الداخل وصعدت الدرج دون كلمة.

في الثانية التي انغلق فيها باب غرفتهما في السكن، انفجرت صوفي.

«ما اللعنة الفعلية، ميا؟ لوكاس يقتحم صف فايل هكذا؟ القسم الرياضي بأكمله يرسل لي رسائل. الناس يقولون إنكِ كنتِ تتسللين مع *بروفيسور*. قولي لي إنه ليس صحيحًا.»

سقطت ميا على سريرها، تدفن وجهها في يديها للحظة. الألم بين ساقيها من الأربع والعشرين ساعة الماضية كان تذكيرًا ساخرًا. «إنه… معقد.»

«معقد؟» ارتفع صوت صوفي. «ميا، هذا انتحار مهني له وانتحار اجتماعي لكِ. العميد هارغروف يأكل أعضاء هيئة التدريس أحياء لهذا الهراء. وأبواكِ؟ إذا سمع والدك عن هذا، سيسحبكِ من المدرسة بسرعة تجعل رأسكِ يدور.»

نظرت ميا إلى أعلى، عيناها العسليتان تلمعان بالتحدي حتى مع أن الخوف يقرضها. «أعرف المخاطر. لكنه ليس مجرد علاقة عابرة. هناك شيء بيننا. كيمياء حقيقية. فكرية. جسدية. كل شيء.»

حدقت صوفي إليها كأن رأسًا ثانيًا نبت لها. «سترمين كل شيء من أجل قضيب؟ هو ضعف عمركِ، ميا. مطلق. والآن الحرم الجامعي بأكمله يعتقد أنكِ عاهرته التي تبحث عن المني.»

ضربت الكلمة مثل صفعة. ارتعشت ميا. ذلك ما كان أدريان يناديها به في الخاص—قذر، امتلاكي، لذيذ. سماعه ملتويًا إلى سم عام جعل صدرها يتضيق.

رن هاتفها. رسالة نصية من رقم مجهول: *استمتعي بدقائقكِ الخمس عشرة، أيتها العاهرة. مكتب العميد غدًا. – ل*

لوكاس.

قبل أن تستطيع الرد، جاءت رسالة أخرى—هذه من إيلينا رييس: *أدريان، نحتاج أن نتحدث. فورًا. مكتبي. الشائعات تصل بالفعل إلى العميد.*

تجمد دم ميا. أرت صوفي الشاشة. «هذا سيئ.»

---

عبر الحرم الجامعي في مبنى هيئة التدريس، جلس أدريان فايل خلف مكتبه مع الستائر مسدلة، يحدق في الرسالة نفسها من إيلينا. يداه لم تتوقفا عن الارتجاف.

قضى الساعة الماضية يتعامل مع رسائل بريد إلكتروني قلقة من أستاذين آخرين ويحذف تعليقًا مجهولًا خبيثًا على منتدى القسم. الفضة عند صدغيه شعرت فجأة أكثر بروزًا؛ وزن سنواته السبع والثلاثين ضغط بقوة أكبر من أي وقت مضى.

دقت طرقة حادة. فتح الباب بما يكفي فقط ليدع ميا تنزلق إلى الداخل، ثم أقفله خلفها.

بدت مضطربة. جميلة، لكنها مضطربة.

«أدريان—»

«لا.» كان صوته خشنًا، محاطًا بالإرهاق والغضب المحتوي بالكاد. «هل لديكِ أي فكرة عما فعلتِه؟ عما فعلناه *نحن*؟»

اقتربت ميا، لكنه رفع يدًا، مبقيًا المكتب بينهما كدرع.

«لوكاس يعرف ما يكفي لتدميري»، استمر، يمشي ذهابًا وإيابًا. «إيلينا مشبوهة بالفعل. كانت تراقبنا لأسابيع. والآن القسم بأكمله يتحدث. فضيحة زوجتي السابقة كادت تدمر مهنتي منذ ثلاث سنوات. بالكاد نجت من الهمسات، والشفقة، والأسئلة حول حكمي. إذا خرج هذا رسميًا…» ضحك بمرارة. «سأكون محظوظًا إذا سمحوا لي بتدريس المدرسة الثانوية بعد هذا.»

تلألأت عينا ميا، لكن ذقنها بقي مرفوعًا. «أنا آسفة عن المشهد. لم أطلب من لوكاس أن يأتي. لكنني لست آسفة عنا. شعرت به أنت أيضًا. في القاعة. في مكتبك. في المكتبة. هذا ليس فقط أنا أتهور.»

توقف أدريان عن المشي. للحظة، الرجل المسيطر ذو الفم القذر الذي دمرها على مكتبه اختفى. كل ما بقي كان أستاذًا متعبًا فقد أخيرًا السيطرة على حياته المعاد بناؤها بعناية.

«يمكن أن أفقد كل شيء»، قال بهدوء. «التثبيت. السمعة. أخي حذرني بالفعل بعد الطلاق—لا تعطِ الناس ذخيرة مجددًا. وأنتِ… أبواكِ مانحان. إذا عرفا، يمكنهما دفنكِ اجتماعيًا وأنا مهنيًا.»

ابتلعت ميا. «إذن ماذا نفعل؟ ننهيه؟»

امتد الصمت. حفرت عينا أدريان الرماديتان الزرقاوان فيها، مظلمتان بالصراع. أراد أن يقول نعم. *احتاج* أن يقول نعم. لكن ذكرى وجودها على ركبتيها، وحرارتها الضيقة حوله، والطريقة التي تحدته بها كأي شخص آخر لم يفعل أبدًا، جعلت الكلمة تلتصق في حلقه.

«علينا أن نكون أذكياء»، قال أخيرًا. «لا مزيد من المخاطر. لا مزيد من ساعات المكتب. لا مزيد من المكتبات. نبتعد عن بعضنا علنًا. سأتعامل مع إيلينا. أنتِ تتعاملين مع لوكاس وزميلتكِ في الغرفة. إذا سأل أي شخص، كان سوء فهم. حبيب سابق غيور ينشر الشائعات.»

أومأت ميا ببطء، لكن تعبيرها قال إنها لم تصدق أنه سيكون بهذه البساطة. «وإذا ذهب لوكاس إلى العميد على أي حال؟»

«إذن أنا ربما منتهٍ.» مرر أدريان يدًا عبر شعره الداكن. «وستُعرفين كالطالبة التي نامت طريقها عبر الأدب المتقدم.»

طرقة ثقيلة قاطعتهما. حمل صوت إيلينا رييس عبر الباب. «أدريان؟ أعلم أنها في الداخل. افتح. نحتاج أن نتحدث قبل أن ينفجر هذا أكثر.»

شحب وجه أدريان. نظر إلى ميا بإلحاح خام. «اختبئي. الآن.»

انزلقت ميا خلف خزانة الملفات الطويلة في الزاوية تمامًا عندما فتح أدريان الباب.

دخلت إيلينا، حادة العينين ومهنية في سترتها الزرقاء الداكنة. «سكرتيرة العميد اتصلت بي بالفعل. لوكاس غرانت قدم شكوى غير رسمية هذا الصباح. يدعي علاقة غير مناسبة ومحاباة. هذا جدي، أدريان. إذا كان لديك أي شيء تخبرني به…»

اتكأ أدريان على مكتبه، يفرض الهدوء في صوته. «هذا هراء. حبيب سابق غيور يسبب دراما. الآنسة سنكلير طالبة ممتازة، لا أكثر.»

مسحت نظرة إيلينا الغرفة، تتوقف بالقرب من خزانة الملفات لنبضة قلب أطول مما ينبغي. «من أجل مصلحتك، آمل أن يكون ذلك صحيحًا. لأنني إذا عرفت خلاف ذلك، لن أستطيع حمايتك. سياسة الجامعة واضحة كالكريستال—لا استثناءات.»

غادرت بنظرة تحذير أخيرة.

في اللحظة التي انغلق فيها الباب، خرجت ميا. الهواء بينهما يتشقق بالخوف، والرغبة غير المحلولة، وشيء أعمق.

سحبها أدريان إلى عناق شرس—قصير، يائس، لكنه غير جنسي. «علينا أن نكون حذرين. حذرين حقًا.»

أومأت ميا ضد صدره، ثم تراجعت. «سأتعامل مع لوكاس. أنت تتعامل مع إيلينا. لكن أدريان… هذا لم ينتهِ. ليس بأي حال من الأحوال.»

بينما انزلقت خارج مكتبه، رن هاتفها مجددًا. هذه المرة كان والدها: *أمك وأنا نسمع شائعات مزعجة. تعالي إلى المنزل هذا الأسبوع. نحتاج أن نتحدث.*

راقبها أدريان تذهب من النافذة، قلبه ينبض. الحبل كان يتضيق أسرع مما تخيل.

وفي أعماقه، عرف بالفعل أن انفصالًا مؤقتًا واحدًا لن يكون كافيًا.