الفصل الرابع

كانت قاعة المحاضرات تضج بالهمهمة المنخفضة للطلاب الذين يستقرون في جلسة صباح الخميس للبروفيسور فايل. وصلت ميا مبكرًا مجددًا، محتلة مقعدها المعتاد في وسط الصف الأمامي. كان جسدها لا يزال يحمل الألم اللذيذ من الليلة السابقة—فخذان مؤلمان، وكدمة باهتة على وركها من أرفف المكتبة حيث امتلكها أدريان بهذا العمق. ارتدت كنزة محتشمة وتنورة أطول اليوم، محاولة أن تبدو كالسنية الجادة التي يفترض أن تكونها. لكن في كل مرة تتحرك، كانت تشعر بشبح منيه داخلها وتضطر إلى ضغط فخذيها معًا.

دخل أدريان في الوقت المحدد تمامًا، كما دائمًا. صديريته المفصلة وقميصه الأنيق أخفيا التوتر في كتفيه. مسحت عيناه الرماديتان الزرقاوان القاعة وتثبتتا على عينيها لجزء من الثانية أطول مما ينبغي. رأت ميا ومضة الحرارة—ثم الجدار الفوري من الذنب الذي تبعها. نحت حلقه وانطلق في محاضرته عن تقنيات السرد ما بعد الحداثة دون ذكائه الجاف المعتاد.

أخذت ميا ملاحظات باجتهاد، لكن عقلها تاه إلى الرسائل النصية التي تبادلوها في وقت متأخر من الليلة الماضية. تحذيراته. ردودها المداعبة. كان الجذب بينهما أقوى بالفعل مما أراد أي منهما الاعتراف به.

بعد عشرين دقيقة، انفتح الباب الثقيل في مؤخرة القاعة بصوت عالٍ.

دخل لوكاس غرانت كأنه يملك المكان. طويل، عريض الأكتاف، لاعب الوسط النجم لفريق الجامعة، بابتسامة متغطرسة من النوع الذي يحصل به عادة على ما يريد. بما في ذلك ميا، في يوم من الأيام. التفتت الرؤوس. ترددت الهمسات عبر الصفوف.

«عفوًا»، قال أدريان بحدة، صوته يقطع الهمهمات. «هذه محاضرة مغلقة. إذا لم تكن مسجلاً، اخرج.»

تجاهله لوكاس، عيناه تتركز على ميا. «ها أنتِ، يا حبيبتي. كنت أبحث عنكِ في كل مكان.» بدأ ينزل الممر نحو الأمام، متجاهلاً النظرات المتزايدة. «تجاهلتني الليلة الماضية. مجددًا. ما الذي يحدث؟»

انفجر الصف في همهمات منخفضة. خرجت الهواتف بخفة. همس أحدهم: «هذا لوكاس غرانت… ما اللعنة؟»

احمر وجه ميا. غاصت أعمق في مقعدها. «لوكاس، ليس هنا. اخرج.»

تصلب وضع أدريان خلف المنصة. ابيضت مفاصله على حافة الخشب. «السيد غرانت، هذه قاعتي الدراسية. أزل نفسك فورًا وإلا سأتصل بأمن الحرم الجامعي.»

توقف لوكاس في منتصف الممر، يضحك بمرارة. «قاعتك الدراسية؟ مضحك. يبدو أنك تقضي الكثير من الوقت الإضافي مع *فتاتي* مؤخرًا، بروفيسور.» نظر مباشرة إلى ميا. «ليالٍ متأخرة في المكتبة؟ ساعات مكتب تستمر بعد الإغلاق بكثير؟ الناس يتحدثون، سنكلير. لدي أصدقاء في هذا القسم.»

نمت الهمهمات أعلى. شهقت فتاة في الصف الثاني خلفها. تمتم أحدهم: «مستحيل… بروفيسور فايل؟» تحولت الطاقة في القاعة من الملل الأكاديمي إلى الفضول الفاحش في ثوانٍ.

خرج أدريان من خلف المنصة، بكل بوصة الشخصية السلطوية. لكن ميا استطاعت أن ترى العاصفة في عينيه—الخوف، والغضب، والغضب الامتلاكي الذي كان بالكاد يحتويه. «الآنسة سنكلير طالبة ذات مكانة جيدة. مشاكلك الشخصية لا مكان لها هنا. اخرج. الآن.»

خطا لوكاس خطوة أخرى إلى الأمام، صوته يرتفع. «مشاكل شخصية؟ كانت معي لمدة عامين. ثم فجأة أصبحت مهووسة ببعض البروفيسور العجوز الذي ربما لا يستطيع حتى أن يبقيه منتصبًا دون فياغرا. تعتقد أنني لا أرى كيف تنظر إليك؟ وكيف تنظر إليها؟»

كان الصف منخرطًا تمامًا الآن. تحولت الهمسات إلى دردشة صريحة. انحنى بعض الطلاب إلى الأمام، مسرورين بالدراما. أرادت ميا أن يبتلعها الأرض. كان هذا بالضبط نوع المشهد العام الذي يمكن أن يدمر كل شيء.

هبط صوت أدريان إلى هدوء خطير. «كلمة واحدة أخرى وسأجعلك تُزال وتُبلغ عن الإخلال. هذه ليست مناقشة. اخرج.»

ابتسم لوكاس بابتسامة ساخرة، لكن كان هناك سم حقيقي في عينيه. «حسنًا، بروفيسور. سأغادر. لكن هذا لم ينتهِ. أعرف ناسًا. العميد هارغروف مدين لأبي ببعض الخدمات. كلمة واحدة مني ومهنتك مدمرة.» أشار إلى ميا. «وأنتِ… نتحدث الليلة. لا يمكنكِ أن ترتقي وتتجاهليني مثل القمامة.»

بهذا، استدار لوكاس واندفع خارجًا، يغلق الباب بقوة خلفه. انفجرت قاعة المحاضرات في وضع النميمة الكامل. كانت الهواتف تسجل بالتأكيد الآن. ضحك أحدهم بعصبية. قال طالب آخر بصوت عالٍ: «يا إلهي، هل بروفيسور فايل يضاجع طالبة فعليًا؟»

وقف أدريان متجمدًا للحظة، فكه منقبضًا بشدة خافت ميا أن يتشقق. التقت عيناه بعينيها عبر بحر الوجوه الفضولية—خام، متضارب، ويحترق بشيء أشد ظلامًا من الغضب المهني. ثم استدار إلى الصف.

«كفى»، نبح، السلطة تعود إلى مكانها مثل سوط. «هذه ندوة أدبية، وليست صحيفة صفراء. أي شخص يُضبط ينشر الشائعات أو يسجل سيواجه عواقب أكاديمية. افتحوا نصوصكم على الفصل السابع. ننتقل.»

استمر بقية المحاضرة في صمت متوتر لم يكسره سوى تفسيرات أدريان المقتضبة. تجنب النظر إلى ميا تمامًا. استطاعت أن تشعر بوزن عشرات النظرات على ظهرها. بحلول الوقت الذي صرفهم فيه مبكرًا، كان الضرر قد وقع. خرج الطلاب ببطء، يلقون نظرات بينها وبين المنصة.

تأخرت ميا حتى أصبحت القاعة شبه فارغة. أقفل أدريان الباب بمجرد أن غادر آخر متأخر، ثم استدار إليها. قناع السيطرة قد تشقق.

«ما اللعنة كان ذلك؟» طالب، صوته منخفض وخشن. «حبيبك السابق يعرف شيئًا. كيف؟»

«لا أعرف»، همست، ناهضة. «هو غيور. امتلاكي. قطعت علاقتي به منذ أشهر، لكنه لن يتركني. أدريان… هذا سيئ.»

مرر يدًا عبر شعره الداكن، خيوط الفضة تلتقط الضوء. «سيئ؟ هذا يمكن أن ينهي مهنتي. الجامعات لديها سياسات صارمة بشأن هذا الشيء بالضبط—موافق عليه أو لا. شكوى رسمية واحدة وانتهيت. تحقيق، تعليق، إنهاء محتمل. فضيحة زوجتي السابقة كادت تدمرني مرة بالفعل. لا أستطيع المرور بذلك مجددًا.»

اقتربت ميا، قلبها ينبض. «أنا آسفة. لم أرد أبدًا أن يمسك هذا هكذا.»

نظر إليها أدريان، الجوع لا يزال هناك، يحارب الخوف والذنب. «يجب أن تبتعدي عني، ميا. من أجلنا كليهما.»

قبل أن تستطيع الرد، رن هاتفها. رسالة نصية من رقم مجهول: *رأيت العرض في صف فايل. مثير للاهتمام. يجب أن نتحدث قبل أن يذهب لوكاس إلى العميد. – إيلينا رييس*

رأى أدريان الشاشة فوق كتفها. زميلته. تلك التي كانت تراقبهم كليهما عن كثب مؤخرًا.

«اللعنة»، تمتم.

التقت ميا بعينيه. الهواء بينهما يتشقق بكل ما لم يُقل—الشهوة، والخطر، والهوس المتنامي. مهما حدث بعد ذلك، كان السر ينفتح على مصراعيه.