الفصل 1

كانت فريدة تولي ظهرها للرجل الواقف خلفها.

أسندت يديها إلى النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف، وضغطت عليها بقوة حتى ابيضت أطراف أصابعها.

كان سحاب فستانها قد انفتح بالفعل، وانزلقت يد الرجل إلى الأمام.

همس عند أذنها بصوت أجش ومغرٍ: "كوني مطيعة. إن كنت تريدين ذلك، فترجيني."

"أريد، أريد، أرجوك، يا ريان..." قالت وهي تلهث، بالكاد تستطيع الكلام.

"ناديني زوجي."

"زوجي..."

...

في تلك اللحظة، اهتز السوار الذكي، فأعاد فريدة من عالم أحلامها المثير إلى الواقع.

كان ذلك منبه الاستيقاظ.

كانت تسكن في غرفة مشتركة مع ثلاث زميلات، اعتادت ضبط المنبه على وضع الاهتزاز كيلا تزعجهن.

اعتدلت فريدة جالسة، وظلت تحدّق بعينين شاردتين لوقت طويل، قبل أن تتذكر أن اليوم هو السبت، وأن أمامها ثلاث مهام شاقة.

في الصباح، ستذهب إلى متجر للآلات الموسيقية لتدريس البيانو للأطفال، وبعد الظهر ستدرّس الإسبانية في مركز تدريب، أما مساءً فستذهب إلى قصر عائلة السيوفي لتناول العشاء.

كانت فريدة في سنتها الجامعية الرابعة، ولم يتبقَّ على تخرجها سوى نصف عام، وكانت هذه وظائفها الثلاث بدوام جزئي.

كانت الوظيفة الثالثة أحب الوظائف إليها، وأكثر ما كانت تتطلع إليه.

لم يكن ذلك لمجرد أن ريان وسيم؛ فمجرد النظر إلى وجهه كان كفيلًا بتحسين مزاجها وإسعادها.

والأهم من ذلك أن العمل بسيط جدًا؛ فكل ما عليها فعله هو الذهاب معه مساء كل سبت إلى قصر عائلة السيوفي، وهما يمسكان بأيدي بعضهما، لتناول العشاء مع جده، مقابل خمسمائة دولار.

كان الجد وحفيده يتشابهان في جديتهما وقلة ابتسامهما، لكنهما لم يكونا يتعمدان إحراج أحد أو تعقيد الأمور عليه.

لم يكن عليها سوى مراعاة آداب المائدة أثناء تناول الطعام، بل لم تكن مضطرة حتى إلى إجبار نفسها على فتح حديث مع الجد توفيق السيوفي.

لأن لدى عائلة السيوفي تقليدًا عائليًا يقضي بعدم الكلام أثناء تناول الطعام أو عند النوم.

وفي ظل التراجع الاقتصادي، كانت فريدة تقدّر كثيرًا حصولها على وظيفة كهذه.

بعد انتهاء درس الإسبانية، استوقفها أحد الطلاب وطرح عليها أسئلة كثيرة، فتأخرت لبعض الوقت.

وحين انتهت أخيرًا، كانت قد تأخرت عن موعدها مع ريان بأكثر من عشر دقائق.

استعجلت قليلًا، وكادت تهرول طوال الطريق إلى المكان المتفق عليه.

بعد أن تجاوزت تقاطعين، رأت سيارة ريان البنتلي الفضية المائلة إلى الرمادي.

تفقدت فريدة المكان حولها أولًا، وبعد أن تأكدت من أن أحدًا لم ينتبه إليها، فتحت باب السيارة وجلست في الداخل متسللةً كأنها لصّة.

كان ريان يجلس في المقعد الخلفي، منشغلًا بالعمل على بعض الملفات في هاتفه ذي الشاشة القابلة للطي.

ارتدى بدلة أنيقة بطابع غير رسمي، مفصّلة خصيصًا له، وصفف شعره إلى الخلف، كاشفًا عن وجه وهبته الطبيعة جمالًا استثنائيًا.

كانت ساقاه الطويلتان متقاطعتين، وملامحه تنم عن شيء من البرود.

ما إن سمع صوتًا حتى رفع عينيه ونظر إليها نظرة سريعة، ثم أعاد بصره إلى الشاشة.

لسبب لم تفهمه، ذكرتها تلك النظرة بالحلم الذي راودها صباحًا، والذي خجلت من البوح به، فشعرت بخدر في خديها.

كبتت اضطرابها بصعوبة، ثم قالت بأدب: "سيد ريان، أعتذر. تأخرت قليلًا اليوم لأنني كنت أساعد الطلاب في حل مشكلاتهم."

في الواقع، ما إن أدركت أنها ستتأخر حتى أرسلت إلى ريان رسالة عبر واتساب.

لكنه لم يرد، ولم تكن متأكدة حتى مما إذا كان قد رأى رسالتها، لذا رأت أن تعتذر مرة أخرى تحسبًا.

اكتفى ريان بهمهمة مقتضبة، دون أن يبدي أي رد فعل آخر.

في الطريق، أخرجت فريدة مرآة صغيرة من حقيبتها، وتفقدت مظهرها.

بعد يوم كامل من الانشغال خارج المنزل، لم يكن مظهرها سيئًا، باستثناء بعض اللمعان الدهني في الجبهة والأنف.

استبدلت نظارتها الطبية بالعدسات اللاصقة أولًا، ثم أخرجت أوراق امتصاص الزيوت التي أعدتها مسبقًا، وضغطت بها برفق على وجهها.

بعد ذلك، حددت حاجبيها بقلم الحواجب، ثم خلعت حذاءها القماشي وارتدت حذاء ماري جين أنيقًا بكعب منخفض.

هكذا أصبح مظهرها مناسبًا. فأمام الجد، الذي تبدو عليه سيماء الوقار والاستقامة، بل ويميل قليلًا إلى التزمت، سيكون الاهتمام بمظهرها أكثر من ذلك مبالغة.

بالنسبة لريان، فقد اعتاد بالفعل على تصرفاتها هذه.

في المرات السابقة، كان ينظر إليها بشيء من الحيرة.

ففي عالمه، لم يكن من المعتاد أن تجدد امرأة مكياجها وتبدل حذاءها أمامه مباشرة، من دون أن تكترث بمظهرها أثناء ذلك.

لم يكن أمام فريدة سوى أن تبتسم ابتسامة محرجة، وتوضح له: "آسفة، قضيت اليوم كله في التدريس ولم أجد وقتًا لأرتب مظهري، لذلك لا أبدو في أفضل حالاتي."

أما الآن، فقد اعتاد الأمر، وصار يلتزم النظر إلى الأمام طوال الوقت.

لم يكن ريان يرغب في التحدث، وفريدة كذلك.

وبعد أن رتبت مظهرها، وحوّلت نفسها من فتاة منهكة بالعمل إلى حبيبة تؤدي دورها على أكمل وجه، أغمضت عينيها لتستريح قليلًا.

وسرعان ما وصلا إلى قصر عائلة السيوفي.

ما إن نزلت من السيارة حتى استعادت فريدة كامل نشاطها، بعدما كانت تتظاهر بأنها منهكة، ودخلت في الدور على الفور.

وحين رأت ريان يسير أمامها، رسمت ابتسامة مصطنعة على وجهها، ثم أسرعت نحوه وأمسكت بيده.

تفاجأ ريان للحظة، ثم شبك أصابعه بأصابعها بإحكام.

كانت يداه تنمان عن حياة من الرفاهية والراحة؛ مفاصله واضحة وأصابعه طويلة ونحيلة. وفي كل مرة يمسك فيها بيدها، كانت فريدة تجد صعوبة في كبح خيالها ومنعه من الانطلاق إلى أفكار حميمة.

فهاتان اليدان قادرتان على فعل أشياء كثيرة جدًا.

وكالعادة تقريبًا، بدأ ريان بلعب بضع جولات من لعبة الشطرنج مع جده، ثم تناول ثلاثتهم العشاء معًا.

والاختلاف الوحيد هذه المرة أن الجد وحفيده صعدا إلى غرفة المكتب في الطابق العلوي، وظلا يتحدثان هناك طويلًا، حتى إن ريان لم ينزل إلا في العاشرة مساءً.

لم يعد بإمكان فريدة العودة إلى السكن الجامعي.

وأثناء انتظارها، حجزت عبر هاتفها غرفة في فندق اقتصادي من خلال إحدى المنصات.

اختارت أرخص غرفة، بسعر أحد عشر دولارًا وثمانين سنتًا لليلة.

لكنها لاحظت على المنصة أنها تستطيع الحصول على الغرفة مقابل ثمانية دولارات وثمانين سنتًا فقط، إذا ساعدها خمسة أشخاص في خفض السعر عبر رابط التخفيض.

لذلك أرسلت رابط التخفيض إلى مجموعة السكن، وطلبت من زميلاتها الثلاث مساعدتها.

كما أرسلته إلى زميلتها الأكبر منها في الجامعة، ريم منصور، وإلى صديقة أخرى.

سألتها ريم: "ألن تتمكني من العودة إلى السكن؟"

شرحت لها فريدة ما حدث.

كانت ريم الوحيدة التي تعرف بأمر وظيفتها بدوام جزئي، ولم تكن بينهما أسرار.

"إذًا، أغلقي الباب جيدًا، فهذه الفنادق الصغيرة ليست آمنة." أوصتها ريم.

أجابت فريدة بأنها ستفعل.

عندما نزل ريان، لم تكن ملامحه توحي بأنه في مزاج جيد.

"سيد ريان، أرجو أن تطلب من السائق أن يوصلني إلى هذا العنوان، أو إلى مكان يسهل فيه العثور على سيارة أجرة." قالت فريدة بعد أن ركبت السيارة.

لم يعر ريان كلامها اهتمامًا، وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة: "فريدة، عليك أن تتعاوني معي لإتمام الزواج خلال الأيام القليلة المقبلة."

كانت كلماته كالصاعقة؛ ألقاها بهدوء، لكنها انفجرت داخل رأس فريدة.

رمشت بعينيها، وتأكدت من أنها لم تسمع خطأ.

لم يخرج صوتها إلا بعد لحظة: "وهل لدي أي خيار؟"

نظر إليها ريان ببرود، وعقد حاجبيه قليلًا.

وكانت نظرته تجيبها: "ما رأيك أنت؟"

قالت فريدة: "على أي حال، فالزواج أمر مهم أيضًا."

قال ريان: "لا أريد أن أتكلف عناء البحث عن فتاة أخرى. إذا كانت لديك أي شروط، فيمكنك طرحها."

"ليس لدي أي شروط أخرى."

خفضت فريدة عينيها وفكرت قليلًا، ثم قررت أن تدخل في صلب الموضوع.

فشخص مثل ريان، عميق التفكير وحاد الملاحظة، لن يصعب عليه كشف حقيقتها. فهي مجرد فتاة لم تخض غمار الحياة بعد، ولن يفيدها التظاهر أمامه بشيء.

"إذا سجلنا الزواج رسميًا، فهل ستدفع لي مهرًا؟" سألته مباشرة.

"كم تريدين؟"

رفعت فريدة إصبعين.

رفع ريان حاجبه قليلًا: "مليونا دولار؟"

لم تتغير نبرة صوته كثيرًا.

"لا، لا، لا!" لوّحت فريدة بيديها في ذعر.

لم تكمل كلامها، لكن بدا واضحًا أنها ترى المبلغ أكبر من اللازم.

"مئتا ألف؟" سأل ريان مرة أخرى.

"عشرون ألف تكفيني. قبل فترة، رشح لي مكتب للتوفيق بين الراغبين في الزواج رجلًا للارتباط به، وقالوا إنه سيدفع مهرًا قدره عشرون ألف." وكان من الواضح أن فريدة لم تعد قادرة على إخفاء حرجها.

حدق فيها ريان بجدية لبعض الوقت.

"كم عمرك؟"

"سأكمل الحادية والعشرين الشهر المقبل."

"وبدأت البحث عن زوج وأنت بهذا العمر الصغير؟"

شعرت فريدة بشيء من الحرج، وقالت: "أجل، أعباء المعيشة ثقيلة بعض الشيء."

لم يُبدِ ريان اهتمامًا بما سمّته "أعباء المعيشة"، ولم يستفسر عن الأمر أكثر.

"سأعطيك مئتي ألف إذًا." لقد رفع المبلغ بسخاء إلى عشرة أضعاف ما طلبته.

كانت فريدة راضية تمامًا عن المبلغ، لكنها ترددت عدة مرات، وكأنها تريد قول شيء ثم تتراجع عنه.

لم يستعجلها ريان، بل انتظر بصبر حتى ترتب كلماتها.

وفي النهاية، سألت فريدة بصوت خافت ومتردد: "إذا كنت ستعطيني كل هذا المال، فهل يجب أن تكون بيننا علاقة حميمة؟"