الفصل الخامس

نيثان

أُغلقت الأبواب الزجاجية الفخمة لكنيسة "سانت مايكل" خلفنا، لتقطع الهسهسة الخانقة والمفبركة للمصلين. ضرب ضوء بعد الظهيرة الفناء الحجري بتوهج أبيض حاد، لكن الشيء الوحيد الذي استحوذ على انتباهي كان المرأة الممسكة بذراعي.

كانت غابرييلا تتذبذب عملياً بطاقة الأدرينالين.

في اللحظة التي تجاوزنا فيها المدخل، سحبت يدها بسرعة من يدي، واستدارت على عقبيها العاليين، ونظرت إليّ وكأنني سحبت سلاحاً للتو.

"ابن عمك؟!" تمتمت والذهول يعتريها، وانخفض صوتها إلى همس عاجل وغاضب. "أنت ابن عم جويل؟!"

لم أرمش. أخلت يديّ بمهل في جيبي بنطالي الفحمي المنيق، تاركاً عينَي تتجولان ببطء فوق التورد الداكن الذي انتشر عبر ترقوتها ووجنتيها. كانت مذهلة وهي متماسكة، ولكن تائهة وغاضبة؟ كانت تخطف الأنفاس.

تصحيحاً بهدوء وبزئير مخملي بارد، حفظتُ نبرتي: "ابن عم من الدرجة الثانية تقنياً، والدي ووالدته يتشاركان الجد نفسه. ولكن نعم، نحن عائلة."

"هل جننت؟!" ارتفعت يداها إلى صدغيها وهي تتراجع خطوة حادة إلى الخلف، وتنورتها الحمراء تتأرجح حول سابقتيها. "لقد استأجرتُ رجلاً عشوائياً خارج الكنيسة لإرباك حبيبي السابق السام! لم أستأجر قريبه! هل لديك أي فكرة عن مدى التعقيد الذي أضفته للتو إلى حياتي؟!"

قلت برفق: "لم تستأجري رجلاً عشوائياً يا حلوتي."

خطوت خطوة واحدة بطيئة ومحسوبة إلى الأمام حتى كادت أطراف حذائي الإيطالي المصنوع من الجلد المصقول تلامس حذاءها. نبتت رائحة عطرها الخفيفة — الفانيليا الممزوجة بشيء دافئ وخاص بها فريد — لتملأ المساحة بيننا.

"لقد استأجرتِني أنا. وحسبما أتذكر، فقد عرضتِ ألف دولار مقابل ساعة من وقتي."

"كان ذلك قبل أن أعرف أنك تشارك السلالة الدموية نفسها مع الرجل الذي دمر تقديري لذاتي!"

قاطعتها بابتسامة ساخرة بطيئة تداعب طرف فمي: "الرجل الذي يتصبب عرقاً الآن عبر بدلته الرسمية لأنه يعتقد أنك انتقلتِ إلى شخص أفضل منه بكثير. أليس هذا ما أردته؟ أن تجعليه يختنق بندمه؟"

شهقت أنفاسها. فتحت فمها لتجادل، لكنني رأيت اللحظة الدقيقة التي استقرت فيها الحقيقة خلف عينيها. تلاشت حدة الغضب، وحل محلها الارتياح الخالص لتذكر المظهر على وجه جويل عندما جذبتها إلى جانبي داخل صحن الكنيسة. كان يبدو مثيراً للشفقة، متقلصاً إلى لا شيء.

أضفتُ، بينما كانت نظرتي تبتعد فوق رأسها نحو موقف السيارات حيث كانت حراستي الخاصة تمسح المحيط بهدوء: "بالإضافة إلى ذلك، لستِ الوحيدة التي تحصل على شيء من هذا."

قطبت غابرييلا جبينها، وعيناها الداكنتان تبحثان في وجهي: "ماذا تقصد يا نيثان؟"

وقبل أن أتمكن من إجابتها، انفتحت أبواب الكنيسة الثقيلة بقوة خلفنا.

خرجت امرأة متوشحة بالحرير الأخضر الزمردي وتتفجر بالمجوهرات الماسية المزعجة إلى الحجر، وكعبها يقرع كأعيرة نارية. عمتي إلينور. وكان يتبعها جويل ككلب مضروب، باهتاً، ومبعثراً، ومفرغاً تماماً من غروره الصفيق المعتاد.

نبحت إلينور، وصوتها يتردد صداه عبر الفناء الفارغ: "نيثان!"

لم أرتجف. استدرت ببطء، وفككت الزر العلوي لسترتي لأمنح نفسي مساحة للحركة، وخطوت جانباً بمهل. حجب جسدي العريض غابرييلا تماماً عن مرمى نظر إلينور.

حييتها ببرود: "عمتي إلينور، تهانينا على زفاف جويل. التنسيقات الزهرية كانت... مقبولة."

هتفت إلينور، متوقفة تماماً على بعد ثلاثة أقدام: "إياك أن تتحدث معي عن الزهور!" تضيقت عينانا إلى شقين مريرين وهي تميل من حولي لتسحب نظرتها فوق فستان غابرييلا الأحمر، وكتفيها العاريتين، ومنحنياتها. "من هذه المرأة؟! ماذا حدث للينا؟ كان من المفترض أن تجلب لينا كضيفتك اليوم! وما هذه الكذبة السخيفة التي يخبرني بها جويل عن خطوبة؟!"

حرك جويل قدميه، محدقاً بثبات في الأرضية الحجرية: "أمي، لقد أخبرتكِ... إنها غابي. لقد كانت... كنا نعرف بعضنا البعض."

فزت إلينور، وشفتها العليا تتلوى باشمئزاز محض من الطبقة الراقية وهي تتجاهلني لتخاطب غابرييلا مباشرة: "تظهرين في احتفال عائلي مقدس بفستان كهذا، متمسكة بذراع ابن أخي، ومسببة مهزلة؟ من الذي رباكِ؟"

شاهدت كتفي غابرييلا تهبطان نصف بوصة. عبرت وجهها ظلال ضئيلة من الشك — غريزة الانكماش، والاعتذار عن أخذ مساحة في عالم من الأناس التعساء.

ليس تحت مراقبتي.

مددت يدي وغرست كفي اليمنى بثبات على جانب خصرها. ضغط إبهامي في المنحنى الناعم والرمزي لوركها عبر الحرير القرمزي، مقفلاً إياها بمحاذاة جسدي. اشتعل حر جسمها مقابل كفي.

قلت: "انتبهي لنبرتكِ يا عمتي إلينور." لم يرتفع صوتي، بل انخفض درجة كاملة إلى شيء منخفض، جليدي، وقمين بالإهلاك.

تجمدت إلينور، وشحب لون وجهها وهي تلتقط التغير في الهواء.

تابعتُ، متمسكاً بنظرة عمتي حتى كسرَت هي التواصل البصري: "غابي هي ضيفتي. وهي أيضاً خطيبتي. ستتحدثين إليها باحترام، أو سأتأكد من أن موقف جويل الشخصي مع مجلس الإدارة — وبقية أموال الصناديق الاستئمانية لهذه العائلة — يصبح غير مريح للغاية بحلول صباح الاثنين."

شهق جويل، وتحول لونه إلى الرمادي الشاحب: "نيثان، انتظر — لا تقحم الأعمال في هذا!"

همستُ: "جربني."

خيم السكون على الفناء، ثقيلاً وكاملاً. ابتلعت إلينور ريقها بصعوبة، وعقدها الماسي يرتجف على حلقها. أدركت في غضون ثلاث ثوانٍ ما كان جويل أغبى من أن يفهمه: أنا لا أطلق تهديدات فارغة.

ألقت بنظرة مريرة أخيرة على غابرييلا، وأغلقت فمها، وأمسكت جويل من مرفقه، وسحبته عائدة نحو أبواب الاستقبال دون كلمة أخرى.

عندما ذهبا، عاد الهدوء إلى الفناء. شعرت بالإيقاع السريع والغير منتظم لتنفس غابرييلا يضغط على صدري.

ببطء، أدرت رأسي لأسفل لأنظر إليها.

همست، وصوتها مشوب بشك حقيقي: "أنت... لقد وقفتَ بوجه عائلتك من أجلي للتو؟"

تلاشى البرود في صدري فوراً تحت نظرتها. بقيت يدي راسخة على وركها، ووالى إبهامي رسم دائرة صغيرة وبطيئة على حرير فستانها. لم تكن لديها أدنى فكرة عن مدى كونها تخطف الأنفاس — كيف كان كل خط من جسدها يطالب بالانتباه، وكيف تملأ الغرفة بينما النساء أمثال لينا وعمتي مفرغات من جوهرهن بسبب غرورهن.

قلتُ ورأسي يميل نحوها، وصوتي مبحوح: "وقفتُ بوجهها لأنها كانت وقحة مع خطيبتي. ولأنه لا يحق لأحد أن يجعلكِ تشعرين بأنكِ صغيرة طالما أَنْتِ معي."

سرت قشعريرة مرئية في عمودها الفقري.

تمتمتُ، وشفتاي تتوقفان على بعد بوصات من أذنها، وحرارة بشرتها تلامس فكي: "الآن، الاستقبال في الطابق السفلي. نصف العائلة بالداخل، بما في ذلك حبيبتي السابقة التي تعتقد أنها ستُحرجني اليوم. لدينا صفقة لننهيها يا حلوتي. هل ستبقين بجانبي، أم أنكِ ستهربين؟"

نظرت غابرييلا في عيني. لم تنكمش. ولم ترتجف.

بدلاً من ذلك، رفعت أصابعها النحيلة، وعدلت الياقات الداكنة لسترتي، ومنحتني ابتسامة مصنوعة من نار خالصة وغير مغشوشة.

"لم يكن الهرب جزءاً من خطتي أبداً."

سحبت ابتسامة صغيرة وصادقة شفتاي.

"هل نذهب؟"