الفصل السادس

غابي

كانت القاعة الفخمة لقصر "سانت مايكل" تفوح برائحة زهور الأوركيد البيضاء المستوردة، والشمبانيا المعتقة، والثراء الخانق. كانت فرقة رباعية أوتارية تعزف بألفة في الزاوية، بينما كانت الثريات الكريستالية تلقي بضوء متلألئ فوق العشرات من الطاولات المستديرة المغطاة بالحرير.

دخلتُ وأصابعي متشابكة بإحكام مع أصابع نيثان. كان الحرير الثقيل لفستاني القرمزي يحتك بساقي مع كل خطوة، في تباين صارخ مع فساتين الباستيل المحافظة التي تملأ القاعة. وفي اللحظة التي تجاوزنا فيها المدخل المقوس، انخفض الهدير الجماعي لثرثرة الطبقة الراقية إلى النصف. اتجهت الأعين صوبنا، وسرت الهمسات بين الطاولات كنسيم مفاجئ.

تمتم نيثان وصوته خشبي مخملي منخفض بالقرب من أذني: "أرخي كتفيكِ يا حلوتي." نقل يده إلى أسفل ظهري، وراحت كفه العريضة تضغط برفق عبر الحرير، لتثبتني إلى جانبه. "تبدوين كملكة على وشك المطالبة بعرشها. تصرفي على هذا النحو."

ملأ نفس بطيء رئتي. شعرت بحرارة يده تتسلل عبر عمودي الفقري، ممتدة بقشعريرة ممتعة وصلت حتى أطراف قدمي. رفعت ذقني، وأرجعت كتفي إلى الخلف، وتركت ابتسامة غامضة وخفيفة تستقر على شفتي.

وقبل أن نصل إلى المشرب، اخترق صوت حاد ومذعور عزف الموسيقى:

"نيثان!"

امرأة نحيفة ترتدي فستاناً راقياً يتلألأ باللون الأزرق الجليدي دفعت طريقها عبر تجمهر من الضيوف. كان شعرها الداكن مصففاً برفعة مثالية، وعنقها مطوقاً بالألماس، لكن وجهها كان متورداً بغضب عارم.

لينا... الحبيبة السابقة التي انفصل عنها نيثان عبر الهاتف في الخارج.

لهثت لينا وهي تتوقف فجأة أمامنا، متجاهلة إياي تماماً: "نيثان، الحمد لله! لقد قدت السيارة عبر المدينة كالمجنونة! لقد أغلقت هاتفك — ولم تتدعني أشرح لك! تلك التسجيلات كانت سوء فهم كامل يا حبيبي، أقسم لك—!"

لم يرمش نيثان حتى. ظل وجهه هادئاً تماماً، وعيناه الداكنتان غير مباليتين، وفكه مسترخياً. أخذ ببساطة كاسين من الشمبانيا بمهل من صينية نادل يمر بجانبه، وناولني أحدهما.

قال نيثان بسلاسة وهو يحتسي جرشفة بطيئة من مشروبه: "لينا، أنتِ تفسدين الأجواء."

اتجهت عينا لينا جانباً نحوي، لتتجهان نحو فتحة عنقي المنخفضة، وفوق وركي، وصولاً إلى كعبي. التوت شفتها بسخرية مليئة بالتكبر واليأس الخالص.

استهزأت لينا وهي تشير نحوي بهستيرية: "وما هذا؟ هل هذه دعابة يا نيثان؟ تفصل عني بسبب سوء فهم وتلتقط امرأة عشوائية ضخمة من الشارع لتستبدلني بها في زفاف ابن عمك؟ انظر إليها! إنها لا تنتمي إلى دائرتنا! إنها تشغل نصف القاعة!"

ساد صمت مطبق في القاعة من حولنا. أدار الضيوف القريبون رؤوسهم، يرتشفون الشمبانيا وهم ينتظرون اندلاع الكارثة.

اشتعلت الغرائز القديمة في عمق معدتي — الرغبة في الانكماش، والنظر إلى حذائي، والشعور بالخجل من المساحة التي أشغلها. لكن نيثان ظل غير متأثر على الإطلاق. لم يرفع صوته ولم يظهر أي أثر للغضب. حرّك كأس الشمبانيا بيده ببساطة، وكانت تعابير وجهه كسولة، ومستمتعة، ومسيطرة بالكامل.

تمتم نيثان برفق وهو يضع كأس الشمبانيا على طاولة قريبة: "أنتِ محقة في شيء واحد يا لينا... إنها بالفعل تشغل القاعة. وهي الشيء الوحيد فيها الذي يستحق النظر إليه."

ودون أن يوجه كلمة أخرى إلى لينا، مد نيثان يده إلى الجيب الداخلي لسترته الفحمية.

اتسعت عينا لينا وهي ترى حركة يده، وظهر أمل مفاجئ على وجهها: "نيثان... هل هذا... هل اشتريت ذلك من أجلي؟"

أخرج نيثان علبة صغيرة وثقيلة من المخمل الأحمر.

شهقت لينا، وخطت إلى الأمام ويداها ممدودتان: "كنت أعلم! كنت أعلم أنك جلبكني إلى هنا لطلب يدي! أوه يا حبيبي، أنا أسامحك، دعنا فقط—"

لم ينظر نيثان إليها حتى.

بنظام ورشاقة بلا مجهود، تجاوز لينا تماماً وكأنها قطعة أثاث. استدار ليواجهني مباشرة، واستقرت عيناه الداكنتان والهدئتان عليّ بحدة جعلت أنفاسي تتوقف في حلقي.

وببطء وهدوء، نزل نيثان على ركبة واحدة على الأرضية الرخامية المصقولة أمامي.

ارتفعت الشهقات في أرجاء القاعة. ورنت الكؤوس الزجاجية برفق بينما وقف الضيوف من طاولاتهم. وفي الناحية الأخرى من القاعة، ألمحت جويل وفكه متدلي بصدمة مروعة ومطلقة.

همستُ وقلبي يطرق بفرط وحشية ضد أضلعي، وصوتي يكاد لا يُسمع وسط الهدوء المفاجئ للقاعة: "نيثان... ماذا تفعل؟"

فتح نيثان العلبة المخملية بكتلة إبهامه.

وتحت ضوء الثريا الكريستالية، عكس ألمسي بيضاوي نقي وعيار ثلاثة قيراط بريقاً باهراً وخاطفاً للأنظار. كان خاتماً يساوي ثروة صغيرة.

أطلقت لينا صرخة حادة ومختنقة من خلفه: "نيثان! لا! هذا الخاتم كان مقصوداً لي!"

تجاهلها نيثان تماماً. مد يده، والتفت أصابعه الطويلة والدافئة برفق حول يدي المرتجفة، رافعاً مفاصلي نحو شفتيه.

قال نيثان وصوته العميق والسلس يتردد بوضوح عبر القاعة الصامتة: "غابرييلا، قضيت حياتي أبحث عن شخص يشغل مساحة في هذا العالم دون اعتذار." ثم انخفض صوته، ليصبح أكثر هدوءاً لكنه ظل واضحاً: "أنتِ تخطفين الأنفاس، ورائعة، ولا تُنسين على الإطلاق. ولا أريد أن أعيش يوماً آخر بدونكِ. هل تتزوجينني؟"

تعطل عقلي. وغادر الهواء رئتي بالكامل. حدقتُ في الرجل الوسيم الهادئ الجاثي عند قدمي، وشعرت بالدفء الثقيل والكهربائي ليده وهي تمسك بيدي، بينما كان كل شخص في عائلة جويل يراقب بذهول تام وصدمة مطلقة.

هل كان هذا حلمًا استمر لأطول مما ينبغي؟ حسناً، أعتقد أنه حان الوقت لأستيقظ، لأن هذا لم يعد مضحكاً بعد الآن.