الفصل 4 – نظرة جليدية

أمضت الساعة التالية في الاستعداد بهدوء. اختارت فستانًا أسود بسيطًا وكلاسيكيًا، من النوع الذي ترتديه عندما لا ترغب في التفكير. عقد من اللؤلؤ، تسريحة شعر منخفضة، مكياج خفيف. نظرت إلى نفسها في المرآة، وأدركت أنها تبدو تمامًا كما توقعت، فأشاحت بنظرها.

في تمام الساعة السابعة والنصف مساءً، توقفت سيارة سوداء أمام المدخل الرئيسي. فتح السائق، وهو رجل قليل الكلام عمل لدى غابرييل لسنوات، الباب دون أن ينبس ببنت شفة. صعدت إلى السيارة، وسوّت فستانها فوق ركبتيها، وراقبت المدينة وهي تمر من خلال النافذة المظللة.

لم يكن غابرييل في السيارة. سيقابلها مباشرةً في المطعم، كعادته. كان يكره الرحلات غير الضرورية، والدقائق الضائعة، والصمت الذي يخيم على السيارة الضيقة. كان يُحسن استغلال وقته كما يُحسن استغلال كل شيء آخر: بكفاءة باردة لا تترك مجالاً للمفاجآت.

تألقت الطاولة الذهبية ببريقها في غسق المساء. واجهة متواضعة، تكاد تكون مجهولة، لا توحي بأي شيء عن الفخامة الباذخة التي تخفيها في الداخل. نزلت إليانور من السيارة، وشكرت السائق بإيماءة، ودخلت الردهة.

كان غابرييل ينتظرها قرب غرفة الملابس، منغمسًا في حديثٍ شيّق مع تشارلز مارشان. كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة لم تره يرتديها من قبل، وربطة عنق رمادية من الحرير، وأزرار أكمام من البلاتين. بدا رائعًا كعادته. كان من الصعب تصديق قدرته على جذب الأنظار، ولفت الأنظار، وجعل كل ما حوله يبدو باهتًا بالمقارنة.

لمحها، فأومأ لها برأسه إيماءة سريعة، ثم استأنف حديثه دون أن يقاطعه. اقتربت منه، وابتسامةٌ ارتسمت على شفتيها.

"إليانور!" صاحت دلفين مارشان، التي ظهرت فجأة من العدم. "كم أنا سعيدة برؤيتك!"

قبلتها الشقراء ذات الشعر الأشقر المصبوغ بقبلةٍ حارةٍ تفوح منها رائحة عطرٍ نفاذةٍ ونفاقٍ واضح. ردّت إليانور بالدفء المصطنع نفسه، وتبادلتا المجاملات المعتادة، وأثنت على فستان دلفين، الذي كان قصيرًا جدًا ولامعًا جدًا لدرجةٍ تُثير الشك في صدقه.

أُجلسوا على طاولتهم، وهي ركنٌ هادئٌ قرب نافذةٍ تُطلّ على حديقةٍ داخليةٍ مُشمسة. جلس الرجال جنبًا إلى جنب، والنساء في الجهة المقابلة. ظهر خبير النبيذ بقائمة النبيذ، وقرأ كبير النُدُل قائمة العشاء بنبرةٍ شعرية. استمعت إليانور دون أن تُصغي، وابتسمت دون أن تبتسم، مُؤديةً دورها باحترافية ممثلةٍ مُخضرمة.

كانت المحادثات الأولية عادية. أعمال، مشاريع، آفاق. تحدث تشارلز مارشان كثيراً، بينما لم يرد غابرييل إلا قليلاً، وضحكت دلفين بصوت عالٍ. أما إليونور، فظلت صامتة، ترتشف نبيذها باعتدال، وتومئ برأسها في اللحظات المناسبة.

تغير كل شيء خلال الطبق الرئيسي.

انحرف الحديث إلى عالم الموضة، وهو موضوعٌ كانت دلفين مولعةً به. كانت تُعلّق على أحدث مجموعةٍ لمصممةٍ عصرية، وتُشير إلى مشترياتها الأخيرة، وتضحك على إسرافها. أما إليونور، فكانت تستمع بنصف انتباه، غارقةً في قطعة لحم البقر الطرية التي كانت تذوب تحت شوكتها.

"وأنتِ يا إليانور، أنتِ دائماً أنيقة للغاية،" قالت دلفين فجأة، مشيرة إليها. "هذا الفستان رائع."

فتحت إليانور فمها لتشكرها، لكن غابرييل تكلم أولاً.

"هذا الفستان القديم؟" قالها وهو يرفع كأسه.

كان صوتها خفيفاً، يكاد يكون مرحاً. لكنه كان يحمل تلك النبرة الخاصة التي تعرفها إليونور جيداً. تلك النبرة المتعالية التي حوّلت كل كلمة إلى جرح صغير.

وتابع مخاطباً عائلة مارشان بابتسامةٍ ذات مغزى: "إنها ترتديه منذ سنوات. دائماً ما أنصحها بشراء شيء جديد، لكنها مقتصدة للغاية. إنها ربة منزل حقيقية."

ارتشف رشفة من النبيذ، مسرورًا بتعليقه، بينما أطلقت دلفين ضحكة خفيفة محرجة. أما شارل مارشان، فلم يضحك. نظر إلى إليونور بنظرة خاطفة، بدت عليها ملامح الشفقة، ثم صرف نظره.

بقيت إليانور بلا حراك، وجهها ناعم، وابتسامتها لم تتلاشَ. شعرت بنظرات غابرييل تمر عليها بسرعة، تكاد تكون غير مبالية، كما لو كان يتفقد لعبته للتأكد من أنها لا تزال تعمل.

قالت بصوت خافت: "إنه فستان جميل جداً".

لم يرتجف صوتها. كانت جملة بسيطة، خالية من العدوانية والمرارة الظاهرة. لكنها لم تخفض عينيها. حدقت في عيني زوجها لجزء من الثانية أطول من اللازم، ومرّ بينهما شيء ما، توتر خفيف، خيط خفيّ مشدود حتى كاد ينقطع.