الفصل الرابع

تراجعت "شانتيل" خطوة سريعة، شبه مذعورة. قرب "كولن ويلكرسون" منها، نظراته الثاقبة، حضوره المهيب... كل ذلك كان يخنقها. لكن الأهم، خوف غريزي كان ينخرها: "ميغان"، أختها غير الشقيقة الهستيرية، قد تظهر في أي لحظة. لم تكن بحاجة لكثير لتتخيل نفسها خائنة، ولا سيما حين يتعلق الأمر برجل قررت هي تملكه.

– آسفة... همست، غير واثقة، لهثتها سريعة.

أدارت ظهرها، مصممة على الابتعاد، لكن قدمها انزلقت على بلاطة مبللة. قفز قلبها في صدرها، وقبل أن تلمس الأرض، يد قوية وحارة أمسكتها من خصرها.

صعقة كهربائية اجتاحتها. أصبح أنفها يكاد يلتصق بصدره، ودون أن تستطيع منع نفسها، استنشقت... ذلك العطر. نفسه. ذاك الذي يطاردها في الليل. ذاك الغريب الغامض الذي أمضت معه اثنتي عشرة ليلة.

بدا العالم وكأنه يميل.

صعد بصرها ببطء إلى عيني "كولن"، الذي كان يراقبها دون أدنى مشاعر ظاهرة.

– انتبهي، قال بنبرة محايدة.

تراجعت "شانتيل" فجأة، كأنها احترقت. أبعدت يده، مرتبكة، خجلة، تائهة.

تأملها للحظة، ثم سأل بصوت قاسٍ:

– أأنا مقزز لهذه الدرجة؟

خفضت عينيها، مبتلعة مشاعرها.

– فقط أريد تجنب أي سوء فهم غير ضروري...

ابتسامة باردة رسمتها شفتا "كولن".

– ولا حتى شكرًا؟ حقًا، تفتقرين بعض الشيء إلى التهذيب...

كانت الملاحظة كالصفعة. رفعت عينيها، غاضبة. احمرّ وجنتاها، صار نظرها حادًا.

– شكرًا، سيد ويلكرسون، بصقته، صوتها يرتجف من الغضب.

دون انتظار رد، استدارت على عقبيها وابتعدت بخطوات سريعة.

على الشرفة، بعيدًا عن ابتسامات التظاهر، كانت "ميغان" تضغط بغضب على ذراع أمها. أظافرها تكاد تغوص في الجلد، من شدة الغليان.

– ماما، رأيتيها، تلك العاهرة؟! تفعل كل شيء لتلف حول خطيبي! تنظر إليه وكأنه ملكها! تستفزه، تتظاهر بالبراءة، لكني أعرفها!

"روندا"، الهادئة في بدلتها العاجية، احتسيت رشفة نبيذ وكأن شيئًا لم يكن. لكن عينيها كانت تلمعان بيقظة باردة. وضعت كأسها ببطء، ثم أمسكت يد ابنتها المتشنجة لتهدئتها.

– عزيزتي، اهدئي. اخفضي صوتك.

"ميغان" لم تعد تسمع، كانت ثائرة.

– وماذا لو اكتشفوا أن عقد الخطوبة كان أساسًا من أجلها؟ ماذا سنفعل، هاه؟! كل شيء سينهار!

رسمت "روندا" ابتسامة سامة، تليق بأفعى تنزلق بصمت خلف فريستها. ربّتت على يد "ميغان" بلطف، بحنو تقريبًا.

– تنسين لمن تتحدثين، يا ابنتي. تلك الفتاة... مجرد حصاة صغيرة في حذائنا. سأتولى أمر هذه المشكلة. نهائيًا. ثقي بي.

نظرت إليها "ميغان" بلمعة إعجاب ممزوج بالخوف.

دخلت "شانتيل" الصالون بخطى مسرعة. والدها كان هناك وحده، واقفًا بجانب خزانة المشروبات، كأس فارغ بيده. دون انتظار أن يتكلم، وقفت أمامه، وجهها مغلق.

– أبي، أعتقد أن الوقت قد حان لأن أعود.

رفع حاجبًا، متفاجئًا.

في تلك اللحظة وصلت "روندا" و"ميغان"، لهثتان قليلاً.

– إذن، "شانتيل"؟ استمتعتِ بالمساء؟ قالت "ميغان" بنبرة دبقة، ابتسامة ساخرة على شفتيها.

تجاهلتها "شانتيل". حدّقت في والدها دون مواربة، تشبّعت ذراعيها على صدرها، وصرحت بنبرة محايدة لكن قاطعة:

– أعتقد أني أديت دوري الليلة جيدًا. سأعود الآن.

– لمَ لا تبقين قليلاً؟ قال والدها، صوته متوتر.

– لأنه لا شيء يفيدني هنا، أبي. مساؤك سعيد.

أدارت ظهرها، لكن "ميغان" لم تستطع منع نفسها من البصق:

– نعم، الأفضل أن تعودي. قد تفسدين الكثير إن بقيت.

– "ميغان"، اصمتي! قاطعتها "روندا" بحدة، فكها منقبض.

ألقت نظرة سريعة نحو الدرج. "كولن" لا يزال في المنزل. كان يمكنه الظهور في أي لحظة. مستحيل أن يشهد مشاجرة. عرفت "روندا" كم يكره النزاعات، والأهم، لم ترد أن يكتشف المرارة الحقيقية بين الفتاتين.

التفتت إلى ابنتها وهمست بصوت خافت:

– تحلّي بالصورة الحسنة، "ميغان". ربما لا يزال "كولن" هنا. لا يجب أن يشك في شيء.

ابتلعت "ميغان" تعليقًا، لكن نظرتها بقيت مسمومة.

"شانتيل" بدورها، لم تنطق بكلمة أخرى. أمسكت بحقيبتها من على الأريكة، وخرجت بكرامة، ظهرها مستقيم، وقلبها مثقل.

---

بعد مغادرتها منزل والدها، شعرت "شانتيل" بكرة من القلق تضغط على معدتها. أخرجت هاتفها وفتحت "أوبر". لا توجد سيارة متوفرة. حاولت مرارًا، دون جدوى. صمت الليل يلفها، الشوارع مقفرة، أعمدة الإنارة تلقي ضوءًا شاحبًا. أسرعت الخطى، عقدة في حلقها.

فجأة، سيارة سوداء خففت سرعتها بمحاذاتها، توقفت بهدوء. انزلقت نافذة الراكب مع صوت خفيف. "كولن" كان ينظر إليها، هادئًا وباردًا.

– اركبي، قال ببساطة.

تراجعت خطوة، عيناها متسعتان، أخذتها المفاجأة.

– لا شكرًا، أجابت، صوتها يرتجف من التردد.

– أتخططين للمشي حتى شروق الشمس؟ قال، عيناه الثاقبتان. انظري حولك... ولا سيارة أجرة رسمية، فقط سيارات تمر دون توقف.

قشعريرة اجتاحتها، بقدر من البرد بقدر من هذا الحضور الجبار أمامها.

– كلا، لن أدخل سيارتك، أكدت، نظراتها متحدية لكن صوتها أضعف مما تمنت.

ساد الصمت للحظة. "كولن" نظر إليها، عيناه الداكنتان مثبتتان عليها، وكأنه يزن كل كلمة.

ثم أضاف، بنبرة باردة وقاطعة:

– أنا مضطر لإجبارك على الركوب في سيارتي، لأنك الآن أخت خطيبتي المستقبلية. قد يؤذيك أناس غير شريفين في هذا الظلام.

لهثت، ألقت نظرة حولها. الوحدة تضغط على صدرها.

بعد تردد بدا كدهر، اقتربت ببطء، فتحت الباب.

– هذه المرة فقط، همست وهي تجلس.

أغلق الباب بهدوء. زأر المحرك، واستأنفت السيارة طريقها في الليل الصامت.

كانت "شانتيل" تحدق بعناد في نافذة السيارة، أضواء المدينة تتلاشى دون أن توليها اهتمامًا حقًا. عقلها كان مضطربًا، منقسمًا بين الغضب والحزن.

فجأة، اهتز هاتفها. أبعدت عينيها عن المنظر لترى من المتصل. كان والدها.

ردت بحركة سريعة.

– غدًا ظهرًا، اذهبي لتناول الغداء في فندق "لو غران" مع ابن عائلة "باتيرن"، أمر صوت والدها القاسي. إنه مناسب جدًا. معه يجب أن تتزوجي. يجب أن تجذبيه، أتسمعين؟ سيكون ممتازًا لأعمالنا.

شعرت "شانتيل" بغضب خفيّ يتصاعد فيها. بصوت حازم، أجابت:

– لن أذهب، أبي. أنا لست طفلة تلقى الأوامر. أنا امرأة حرة، قادرة على اتخاذ قراري بنفسي. أعرف ما هو جيد لي.

صار نبرة والدها تهديدية، جمدت الهواء حولها:

– إذا رفضت، فانسَ جدتك. لن تراها مرة أخرى أبدًا.

قبل أن ترد، انقطع الخط فجأة.

شددت "شانتيل" قبضتها على الهاتف، مفاصل أصابعها ابيضت من الضغط. إحباط مرير وشعور بالعجز اجتاحاها.

في السيارة، كان الصيت مشحونًا، يكاد يكون خانقًا.

"كولن" كان يبقي عينيه على الطريق، مركزًا على المقود، وجهه جامد في لا مبالاة تامة.

كان قد سمع كل شيء.

مع ذلك، صوته انفجر فجأة، بارد كالهواء المكيّف في المقصورة:

– يبدو أن والدك يحب بيع بناته، على ما أرى.

تجمّدت "شانتيل". احمرّ وجهها. دون أن تدير رأسها، همست بصوت جليدي:

– هذا لا يعنيك.

ابتسامة بالكاد ملحوظة رسمتها شفتا "كولن". هز كتفيه بحركة صغيرة غير مبالية بيده اليمنى، وهو يثبت نظره على الطريق أمامه.

– نعم، بالطبع... أجاب بهدوء، وكأن ملاحظته لا أهمية لها.

لكن في نظره، كان السخرية تلمع. لم يكن ينتظر أي رد.

وصلوا قريبًا أمام عمارة "شانتيل". كادت تركض لتمسك بحقيبتها، فتحت الباب، ثم التفتت إليه للحظة، نظرتها قاسية.

– شكرًا، سيد ويلكرسون.

نزلت دون انتظار رد وأغلقت الباب بقوة. "كولن"، ما زال ساكنًا، تبع ببصره شكلها المبتعد. لم يتحرك، وجهه مغلق كباب مصفح.

ثم، في تنهيدة بالكاد مسموعة، شغّل المحرك مجددًا، وكأن شيئًا لم يؤثر فيه، أو كأنه يجبر نفسه على ألا يتأثر.