الفصل الأول

لوريتا 

"من فضلك!"

انقطعت الصرخة من رئتي

طارت يدي إلى صدري المنتفخ، كما لو كنت أحاول منع قلبي من الانفجار. رؤيتي مشوهة وضبابية. يستغرق الأمر بضع دقائق من التنفس لأدرك أين كنت

غرفتي

تراجعت عن الغموض الذي كان في عيني، وأنا أتبع الروتين الذي علمني إياه معالجي النفسي 

"ركزي على الحاضر يا لوريتا." اشعر بنبضات قلبك، كنت أسمع صوتها اللطيف في رأسي. "إذا لم تتمكن من رؤيته، فهو على الأرجح غير حقيقي"

لقد فعلت ذلك، مع التركيز على الفوضى في غرفتي. الفستان الذي تجاهلته على الأرض الليلة الماضية بعد عودتي من العمل، متعبًا، وفنجان القهوة الفارغ على مكتبي، والملاحظات الملونة التي تحتوي على اقتباساتي المفضلة التي وضعتها على الحائط المقابل لسريري.

وجدت أصابعي شعري الرطب. "هذا ليس حقيقيا."

لم أكن أغرق في بركة لا نهاية لها من المياه السوداء الفحمية؛ لقد كنت في المنزل بخير وآمن إلى حد ما 

كان ذلك جيدًا في الوقت الحالي

استغرق الأمر مني خمس دقائق إضافية لممارسة تمرين الاسترخاء قبل النزول من سريري. ربما تكون هذه التمارين هي الشيء الوحيد الذي حافظ على صحتي العقلية طوال السنوات الست الماضية، منذ ذلك الحين...

"لا تفكر في الأمر،" وبخت نفسي بصوت عالٍ أثناء روتيني الصباحي. ولكن بغض النظر عن مدى محاولتي ألا أفعل ذلك، تظل ذكرى ذلك اليوم المشؤوم تتكرر في رأسي مثل حلقة مكسورة.

لقد مرت ست سنوات منذ ذلك الحين، وقد انتهت مدة عقوبته منذ فترة طويلة، لكنني ما زلت لا أستطيع أن أسامح نفسي على ما فعلته

خرجت بهدوء من غرفتي الفوضوية وعبرت الردهة إلى منزل هابيل. كان نائماً عندما دخلت، وبشكل غريزي، تحققت لمعرفة ما إذا كان لا يزال يتنفس، وكان قلبي يؤلمني عند الخطوط الوريدية والأسلاك المتعددة المتصلة بجسده.

كما لو كان يشعر بوجودي، انفتحت جفون هابيل ببطء. ارتفع صدره الصغير وسقط بصعوبة في التنفس.

جلست بجانب سريره، وأبعد خصلة من شعره عن وجهه. "مرحبا"

ابتسم، أو على الأقل حاول ذلك. كل حركة، حتى ولو كانت بسيطة، كانت تستهلك الكثير من الطاقة منه. كان هابيل صغيرًا جدًا بالنسبة لطفل في العاشرة من عمره؛ كان بالكاد يستطيع الجلوس بمفرده ويحتاج إلى مساعدة منتظمة.

"مرحبا" همس بصوت ضعيف 

كنت على وشك أن أسأله عن شعوره عندما رمش أبيل مرتين. وبهذه الطريقة، عاد إلى النوم. 

كان حبل المشنقة غير المرئي يلتف حول رقبتي، مما يجعل التنفس صعبًا. وضعت أصابعي على عيني، على أمل أن يختفي الألم، لكن ذلك لم يحدث. لقد كان مسجلاً في الجزء الخلفي من صدري، وهو ثقل ثابت أحمله

بعد فحص الشاشات بجانب سريره للتأكد من أن معدل ضربات قلبه على ما يرام، غادرت غرفته، وأغلقت الباب خلفي بهدوء.

≈

كان الوقت لا يزال مبكرًا، لكن كان علي أن أكون في المكتب الآن. كانت شركة ستيرلنج إنتربرايز تواجه انخفاضًا هائلًا في أسهمنا وإيراداتنا، وكان المساهمون ينسحبون، وكان السوق ينهار ضدنا، وبهذا المعدل، يمكن أن نفلس بسهولة 

كنت في المطبخ أعدّ لنفسي فنجانًا من القهوة عندما ظهر مساعد والدي عند المدخل 

"صباح الخير يا لوريتا،" خاطبني بصوت متجهم يوحي بأنه لا يوجد شيء جيد في هذا الصباح. "والدك يود رؤيتك في مكتبه."

تجمد الكأس الذي بين يدي في الهواء. 

كان مكتب والدي مكانًا حاولت دائمًا تجنبه. نظرت في الكوب الذي بين يدي، إلى المزيج اللذيذ من الحليب والقشدة وشراب الشوكولاتة والفاصوليا المحمصة. 

معدتي تقلصت بعنف. "أخبره أنني سأكون هناك"

أومأ برأسه وغادر بالسرعة التي أتى بها. فجأة لم أعد مهتمًا بالقهوة، لذا سكبتها في البالوعة.

كل خطوة خطوتها إلى مكتب والدي شعرت بأنها أطول مما ينبغي. كان العرق البارد يتساقط على بشرتي عندما طرقت الباب 

"تعال"

كان الأب يجلس خلف مكتبه الكبير، ووجهه مدفون في كومة من الأوراق. "اجلس"

وجلس العذر على طرف لساني. كانت هذه واحدة من تلك المحادثات الطويلة في ذلك الوقت. أنزلت نفسي إلى الكرسي المتوفر، منتظراً أن يخاطبني أبي. وبعد مرور ما بدا وكأنه ساعة، استدار أخيرًا في طريقي

قال وهو يشبك أصابعه على مكتبه ويوجه لي نظرة حادة: "هناك شيء نحتاج إلى مناقشته". "منذ أن عينتك مديراً لشركتي، تدهورت الأمور بشكل كبير"

تجعدت حواجبي من الارتباك، وجلست منتصبًا. "أنت تعلم أن هذا ليس خطأي. منذ أن أصبحت مجموعة Elite Group شيئًا، عانت جميع عمليات التعاون المالي الأخرى التي ليست جزءًا منها بشكل كبير. شركتنا ليست الخاسرة الوحيدة "

"شركتي،" صحح بحدة. "هذه مجرد أعذار يا لوريتا"

أردت أن أتدحرج عيني

إنه يفعل هذا كثيرًا، ويلقي اللوم عليّ

تحدثت بهدوء: "سأقوم بعمل أفضل". لم يكن هناك فائدة من الجدل. كان من الأفضل أن أحتفظ بطاقتي لشيء يمكن أن يكون أكثر إنتاجية، مثل التحدث إلى الحائط

"لم يعد الأمر مهمًا بعد الآن،" تابع أبي، كما لو أنني لم أتحدث 

خرجت تنهيدة عميقة محبطة من شفتيه. "لقد استحوذ فيتزباتريك على جميع أسهمنا، واشترى كل عضو في مجلس الإدارة، ومؤسسة ستيرلينغ على وشك الانهيار"

سماع اسمه بصوت عالٍ جعلني أتصلب من الرأس إلى أخمص القدمين. تسارع نبضي، واجتاحني الرعب البارد كموجة لا ترحم، وأغرقتني في أعماقها السوداء الفحمية. 

استغرق الأمر بضع دقائق لمعالجة هذا الجزء الأخير، "ماذا؟!"

تنهد مرة أخرى. "لقد سمعتني"

"هذا"..هذا" كنت في حيرة من أمري للكلمات. كان إليون يلاحقنا أخيرًا. كنت أعلم دائمًا أن هذا سيحدث، لكن معرفة شيء ما والاستعداد له كانا شيئان مختلفان

"ماذا نفعل؟" ارتجف سؤالي. 

بدا والدي ميتًا في عيني، وشيء ما في تلك النظرة جعلني أشعر بالغثيان. "لدينا خيار"

فتح درج مكتبه، وأخرج وثيقة، وحركها نحوي. رؤيتي أصبحت غير واضحة عندما قرأت العنوان 

عقد الزواج 

"لا،" هززت رأسي، وارتفعت إلى قدمي. "هناك سبب واحد فقط يجعل إليون يقترح ذلك، أنا وأنت نعرف ما هو"

الانتقام 

لم أستطع حتى أن أتخيل الأشياء التي سيفعلها ليجعلني أعاني إذا أصبحت زوجته. لقد أرادني أن أكون قريبًا حتى يتمكن من رؤية كل لحظة منه

"لا،" كنت على استعداد للخروج من المكتب. معاذ الله أن أتزوجه

دفع الأب كرسيه أيضًا، وقست عيناه، "هل تتذكر آخر مرة جلس فيها هابيل بمفرده؟"

كان الأمر كما لو أن دلوًا من الماء المثلج قد تم سكبه فوقي.  

"كان هابيل طفلاً نشيطًا وحيويًا للغاية." كنت أسمع الألم والحب في صوته وهو يتحدث.

انزلقت عيناه نحوي، حادة ومتهمة. "وخطأ من هو أنه مشلول؟"

لم أستطع التحدث. انسد حلقي، واشتدت الخناق غير المرئي حول رقبتي.

"من؟!" رعد الأب

غرق رأسي وخرجت مني تنهيدة مكسورة: "أنا"

أومأ برأسه راضيا. "سوف تتزوجين من إليون فيتزباتريك، سواء أردت ذلك أم لا"