الفصل الثاني

إليون

هذه المدينة تحتي.

كل شيء آخر سيكون قريبا. إنها مسألة وقت فقط.

دق فكي ذات مرة وأنا أشاهد الصخب في شوارع سياتل، عدة طوابق أسفل نوافذ مكتبي. الأشخاص المشغولون يتحركون في كل اتجاه: الإسراع، والاندفاع، والركض، والهرولة، والركض نحو الوظائف والحياة التي لا ترقى إلى أي شيء جدير بالملاحظة.

نقرت على الولاعة الفولاذية في يدي، فأحرق اللهب إبهامي للحظة قبل أن يطفئه.

العادات

كان للألم وسيلة للحفاظ على تركيز العقل، كنت أعلم أنني أكثر من أي شخص آخر، لقد عشت ثلاث سنوات في الألم، فكرة واحدة فقط جعلتني أتحمل كل ثانية منها.

وكان هذا الفكر على وشك أن يصبح حقيقة

فُتح الباب خلفي بهدوء: "سيدي" جاء صوت سكرتيرتي مع هزة خفيفة. قام بتطهير حلقه مرة واحدة. "السيد ستيرلنج وابنته كانا ينتظران سيدي. لقد مرت ساعة"

في الأسفل، في الشارع، اصطدم شخصان ببعضهما البعض، وكادا أن يتعثرا على الرصيف. مرت سيارة مسرعة بأخرى، وكادت أن تخطئ امرأة تعبر الطريق

أشياء لا معنى لها

وخلفي، سمعت سكرتيرتي تتحرك على قدميه، غير مرتاحة لصمتي الطويل. اعتذر بعد فترة واعتذر وأغلق الباب بنقرة خفيفة

رجل ذكي. ولهذا السبب استأجرته.

كان جعل جورج ستيرلنج ينتظر أمرًا مُرضيًا للغاية، لكن ذلك كان مجرد غيض من فيض. إنه واهم إذا كان يعتقد أنني سأتركه يرحل بسبب هذا العقد

أما لوريتا....

أشعلت الولاعة، مما أدى إلى حرق إصبع إبهامي لفترة أطول من اللازم

كنت أعلم أنها ستمتثل، ففي نهاية المطاف، ألم تكن هي الفتاة المطيعة لأبيها والتي ستفعل أي شيء من أجل عائلتها؟ سواء كان ذلك لاتهام رجل بريء أو التوقيع على حياتها للإدانة

كم هو لطيف

لمدة ست سنوات، كنت قد خططت بعناية. كان بإمكاني الانتقام من عائلة ستيرلينغ فور خروجي من السجن، لكن إذا كان السجن قد علمني شيئًا واحدًا، فهو الصبر.

لم تكن مجموعة النخبة موجودة حتى قمت بإنشائها، ولكننا الآن نجلس على قمة العالم. قيادتي لا تقبل الشك، وكانت نتائجي لا مثيل لها، لكن صورتي العامة ظلت عائقًا أمام النمو إلى أقصى إمكاناتي

رجل قضى عقوبة السجن؟ لست مناسبًا جدًا للصحافة، ولتوضيح صورتي، يجب أن أبيع للعالم أكبر دعاية على الإطلاق

حب

وكانت لوريتا ستيرلنج هي المرشحة المثالية

أبعدت عيني عن الفوضى الموجودة بالأسفل وتوجهت إلى مكتبي المطلي بالكروم

"أرسلهم" أرسلت رسالة نصية سريعة إلى سكرتيرتي

≈

دخل جورج أولاً، تاركاً ابنته وراءه. لو كانت الأنانية شخصًا لأذهلت جورج سترلينج. كان الرجل متشوقًا جدًا لتزويج ابنته لي طالما أنني لم أدمر رفاقه المحتضرين

"فيتزباتريك" كانت ابتسامته المتقنة لطيفة مثل السكين في أحشائه. لم تظهر عيناه البنيتان أي دفء على الإطلاق، وإذا كان هناك أي شيء، فقد تمكنت من رؤية أفكاره الشريرة من خلالهما.

لقد تجاهلته وهو ما كنت أعلم أنه سيكون بمثابة ضربة كبيرة لكبريائه. رؤية جورج ستيرلنج في الجسد جعلت دمي يتحول إلى حمم منصهرة.

أشعلت الولاعة مرة واحدة، ووضعت الشعلة على إبهامي، وذكرت نفسي أنه لكي أدمر رجلاً مثل جورج تمامًا، كان علي أن أجعله يعتقد أنه لا يزال لديه ما يخسره.

إنه يعتقد أنني أختار السلام. دعه يعتقد ذلك

ومن ناحية أخرى، لوريتا....شعرت بها قبل أن أراها.

الخوف الذي كان ينبعث منها مثل العطر، والخطوات الناعمة غير المؤكدة التي أخبرتني أنها تفضل أن تكون في أي مكان آخر غير هنا، وترددها في الدخول إلى المكتب، والتوقف المتعمد في مدخل منزلي

لدي صور نظرت إليها أكثر من ألف مرة. كنت أعرف كل ملامح وجهها، من النمش الواحد والثلاثين الذي كان فوق أنفها، إلى الفك الأنثوي. كنت أعرف أن كل تسليط الضوء على شعرها الكراميل بدأ وانتهى، وكنت أعرف كيف كانت تبدو من كل زاوية ممكنة للبشرية

الصور لم تعدني بما فيه الكفاية.

كان هناك نوع من الكمال لا تشوبه شائبة وكان هناك.... هي، شيء تجاوز عيني وهبط في مكان غير مريح للغاية. وصلت الفكرة قبل أن أتمكن من السيطرة عليها، وشددت قبضتي على ولاعتي

"اجلس" أمرت ستيرلنج وهو ينظر بعيدًا عن ابنته

التواءت شفتا جورج عند سماعي لهجتي، لكنه لم يجرؤ على قول كلمة واحدة. جلست لوريتا بجانبه، ووضعت يديها على حجرها بينما أبقت رأسها منخفضًا، وشد فكي

أعلن ستيرلينغ عن الوثيقة عبر المكتب قائلاً: "وقع الجميع". "يمكننا المضي قدما"

لقد قمت بمسح الوثيقة ضوئيًا، لقد وقعت على كل شيء. كل شرط، كل طلب. لقد سلمتني لوريتا حياتها دون قتال. كنت أتوقع أن أشعر بنوع من النصر، وكانت خطتي تبدأ بالتدريج

لكنني لم أشعر بأي شيء

ألقيت عليها نظرة وتصلب فكي "هل قرأت كل شيء؟"

أومأت برأسها مرة واحدة، ضعيفة. مثل السجين الذي قبل مصيره

فتح جورج فمه لكنني رفعت إصبعًا وقطعته. "اترك"

رمش بعينيه، ثم وجه لوريتا نظرة صارمة قبل أن يخرج. عندما أغلق الباب خلفه، دفعت الكرسي عني

"انظر إلي ريا"

رفع رأسها بسرعة، وتلك العيون الفريدة، ولون الأوراق دائمة الخضرة، والتراب البني تضربني بقوة لم أتوقعها

لقد جفلت عندما اقتربت، واستطعت رؤية كل الجهد الذي بذلته حتى لا تندفع من خلال الأبواب.

شددت أصابعها على حافة فستانها "لماذا؟ لماذا تفعلين هذا؟"

شعرت أن زاوية شفتي تميل للأعلى. "ما رأيك؟ أنا بحاجة إلى زوجة"

ارتعشت شفتيها الحمراء، وكانت على وشك البكاء. لقد كانت جميلة للمشاهدة. "أنت تكرهني."

لقد قاومت الرغبة في الابتسام. ”أكثر مما تتخيل“

أشرقت عيناها بالدموع. "لقد كذبت عليك"

"أعلم،" جاء ردي مع ابتسامة قاسية. "كنت هناك"

انفجرت الدموع الآن، وانزلقت على خديها الشاحبين. "فلماذا؟"

وصلت إلى الدمعة قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، ووضعت إبهامي عليها

"لأنه كل صباح لمدة ثلاث سنوات..." انخفض صوتي بمقدار أوكتاف "لقد استيقظت في غرفة باردة وكان أول شيء فكرت فيه هو أنت"

ذكريات أيامي في السجن غمرت ذهني. الليالي الباردة، والشجار، والعار والسخرية التي واجهتها، كل ذلك بسببها. دق نبضي، وغلي دمي بالحاجة إلى الانتقام

تحركت حلق لوريتا بلهفة قوية.

"لأنه عندما أصبح الألم شديدًا، الشيء الوحيد الذي جعلني أستمر هو أنت يا ريا. في اللحظة التي سأجعلك تعاني فيها بسبب ما فعلته، استرجعي كل يوم سرقته مني" مسحت الدمعة من وجهها. شعرت بالنعومة. دافيء. ”والمزيد“

رفرفت رموشها الطويلة الرطبة "أنا آسفة جدًا، لم يكن الأمر كذلك-"

"خطأك؟" لقد انتهيت قبل أن تتمكن من ذلك. "لقد كان الأمر كذلك. كان لديك خيار. لقد قبلته والآن ستعاني من العواقب، بجانبي حيث سأشاهده".

انحنيت حتى اقتربت بما يكفي لأشعر بأنفاسها تداعب وجهي. "لقد خلقت وحشًا يا لوريتا، ولا يوجد أحد في هذا العالم أفضل أن يعاني معي غيرك".

دمعة أخرى. وآخر.

شاهدت كل ذلك يسقط.

"احفظه" قلت بهدوء، وتراجعت إلى الوراء. "سوف تحتاجهم في الأيام القادمة"

عدت إلى مكتبي "سيتصل بك سائقي لإبلاغك بالترتيبات. لديك أربع وعشرون ساعة لنقل أغراضك إلى السقيفة الخاصة بي"

لم تستجب. لم أنظر للأعلى. لكنني شعرت بنظرتها الساخنة قبل المغادرة

ساد الصمت المكتب، وعلق في الهواء طعم دموعها المالح.

لقد نقرت ولاعتي مرة واحدة. شاهدت رقصة اللهب وعقدت.

لوريتا أصبحت أخيرًا ملكي. لي للتدمير، لي للتدمير، فلماذا لسع إبهامي من شيء آخر غير اللهب؟

أغلقت الولاعة، وطردت تلك الفكرة

لا يهم.

لا شيء يهم سوى الخطة، سأحصل أخيرًا على انتقامي الذي طال انتظاره